婚約破棄された公爵令嬢は、魔法騎士として前線に立つ

訓練編

8.洗礼

　日が落ちきる前に、訓練はようやく終わった。

　号令で解散になっても、体のどこかが終わった気がしない。腕も脚も、まだ震えている。

　宿舎の玄関に戻ると、掲示板の前に人だかりができていた。

　紙が一枚。部屋番号と名前が並ぶだけの簡素な表だ。

　リュシアは人の隙間から覗き込み、自分の名を探す。

　見つけた瞬間、少しだけ息が戻った。未知が一つ、確定に変わる。

　同じ番号に、見覚えのない名がいくつか続く。

　――そして、朝に隣にいた三つ編みの少女の名もあった。

（セラ。あの子も同室）

　胸の奥に、小さく安心に近いものが浮かんだ。理由は自分でもうまく言語化できないが、ゼロではない。

　廊下を進み、指定された扉の前で立ち止まる。

　中から、布の擦れる音がした。誰か、もういる。

　ノックをするか迷って、リュシアは一拍置いてから叩いた。

「……入ります」

　中から返事が返るより先に、扉が内側から開いた。

　立っていたのは、同年代の少女。背筋が妙にまっすぐで、髪はきっちりまとめられている。部屋の空気を仕切っている匂いがした。

「どうぞ。……あなたが、フォルティス？」

「はい。リュシア・フォルティスです」

「アンナベル・ルーシェ。荷物はそこ。通路を塞がないで」

　指示が早い。声の温度は高くないが、敵意もない。

　場を回すことに慣れている人の喋り方だとリュシアは思った。

　荷を置いたところで、扉が乱暴に開いた。

「はぁ……。やっと終わった……って、ここ？　六人部屋？」

　入ってきた少女は、眉間に皺を寄せたまま部屋を見回し、リュシアで一度止まった。

「……あんたがフォルティス？」

「はい」

「カリナ。よろしく……って言えばいいの？　とりあえず、邪魔しないでね。マジで」

　言葉は刺さるが、視線は逸らさない。正面から来るタイプだ。

　その直後、控えめなノックが鳴って、扉がそっと開いた。

「す、すみません……ここ、合ってますか」

　三つ編みの少女――朝の隣の子が、恐る恐る顔を出す。

「……セラ」

　リュシアが名前を呼ぶと、少女は一瞬だけ目を見開いて、それから小さく笑った。

「覚えててくれたんだ……。セラです。よろしく」

　その声には、今日一日で擦れた疲労の中でも、変わらない柔らかさがあった。

　最後に、荷物がやたら大きい少女が、扉を肩で押して入ってきた。

「ここで合ってる？　……狭っ」

　声が部屋にぶつかる。

「あなたがミレイユね」

　アンナベルが「荷物は壁際」と淡々と告げ、ミレイユは不満げに舌打ちして従った。

　六人部屋の空気が、形になっていく。

　――その形の中に、自分の居場所があるのかどうか。

　リュシアはまだ判断できない。

　その時、廊下の先から夕食集合の号令が響いた。

「……行きましょう」とセラが言い、カリナが「やっと飯」と呟く。

　アンナベルは何も言わず立ち上がり、ミレイユは大げさに肩を回した。

　最後の1人は、扉の前で一拍置いてから入ってきた。

「あの…リディです」

「よろしく。あなたはあそこね」

　自信無さげに立つ少女にアンナベルが指示を出す。

「急げよ。飯の時間だ」

　カリナに続いて、リュシアも立ち上がった。

　胃の奥が、きゅ、と嫌な動きをした。

　さっき吐いたはずなのに、まだ中身が残っているような感覚。

（夕食……食べられる量を、最初に見積もるべきですね）

　そう考えた瞬間、喉の奥がまた熱くなった。

　――初日の“夜”は、たぶんまだ終わっていない。

　夕食の食堂は、湯気と金属の匂いが混ざっていた。

　長机が何列も並び、器がぶつかる音と、疲れた咀嚼の音だけが低く続く。

　リュシアは与えられた席に座り、スプーンを握った。

　口に運んだのは二口。三口目の手前で、喉がきゅっと縮む。

　唇を結ぶ。呼吸を整える。

　——間に合わない。

　リュシアは立ち上がりかけて、椅子の脚が床に擦れる音を立てた。周囲の視線が一斉に寄る。

　次の瞬間、彼女は口元を押さえ、食堂の端へ身を折った。

　胃の中のものが、熱を伴って逆流する。

　床板に落ちる音が、必要以上に響いた。

「……またかよ」

　カリナの声は低く、苛立ちに寄っていた。だが席を立つのは早い。

　アンナベルはもっと早かった。言葉を挟まず、机の下から布を引き出し、器を一つ空ける。動きに迷いがない。

「水。こっち」

　アンナベルが短く言い、リュシアの前に器を置いた。

　リュシアは目尻の涙を拭う間もなく、器に口をつけて一度うがいをする。吐瀉物の匂いが鼻に残る。

「……すみません」

　掠れた声で謝ると、アンナベルは頷いただけだった。

「謝るのは後でいい。まず口、すすいで。呼吸」

　命令口調ではない。手順を言うだけの声。

　カリナが舌打ちを飲み込むように息を吐き、床の処理を手伝い始めた。

「勘弁してよ、マジで……」

　ぼやきはする。だが手は止めない。

　周囲の席からは、ひそひそ声が落ちてくる。

「……公爵令嬢だろ」

「こっちが食えなくなる」

「早く辞めればいいのに」

　直接は言わない。けれど刺すには十分だった。

　リュシアは背筋を伸ばしたまま、器を置く。視線は上げない。上げれば、目が合う。

「……続けられます」

　誰に向けたともつかない小さな声が出た。

　アンナベルが、ほんの少しだけ顔をしかめる。

「続けるのは分かった。今日は、食べる量を減らしておきなさい。倒れたら余計に増える」

　カリナが鼻で笑う。

「増えるどころじゃねえよ。巻き添えだからな、巻き添え」

　その言葉に、別の机から冷たい視線がまた増えた。

　——翌朝、現実になる。

　二日目の外周走は、初日より早く始まった。

　足音が揃う。呼吸が揃う。揃わないものが浮く。

　リュシアは前を見て走った。昨日の反省で、最初から抑えた。

　それでも、途中で視界が狭くなり、胃が揺れる。

　最後の坂に差しかかる前、脚が一瞬だけ止まった。

　止まったのは一瞬だ。だが隊列は待たない。

「遅れた！」

　教官の声が飛ぶ。

　隊列の後ろが乱れ、数名が引きずられるように速度を落とす。

「はあ？　ふざけんなよ！」

「お前のせいだろ！」

「だから言ったんだ、早く辞めろって！」

　怒鳴り声は、走りながらでも届く。

　教官は、乱れた隊列を見て、口元を歪めた。

「止まった奴が一人でも出たら、全員が止まる。——止まるな。終わってから止まれ」

　ゴール地点。

　整列。汗が落ち、土が靴に張り付いている。

「連帯責任だ。追加。腕立て」

　不満が一斉に広がる。視線が、同じ一点に集まる。

　リュシアは列の中で呼吸を整えようとして、うまくいかない。

「……っ、まじで最悪」

「公爵家？　知らねえよ」

「こっちの命が先だろ」

　そのとき、別の列から声が割り込んだ。

　低くて、乾いた声。

　振り向いた訓練生が、一瞬だけ言葉を失う。

背が高いわけじゃない。だが、立ち方が妙に落ち着いている。視線だけが鋭い。

ライオット・グランフォード。

その名は、すでに何度か耳に入っていた。グランフォード伯爵家の子息で、魔力量が大きいらしい。

「うるせえよ」

　短い。

　しかし、空気が変わった。

　ライオットが、教官の方を一瞬だけ見てから、同じ訓練生たちへ視線を投げる。言葉だけが鋭い。

「文句言う暇あったら腕立てしろ。増えたのはフォルティスのせいだけじゃねえ。俺らの隊列が崩れたからだ」

「でもよ——」

「でもじゃねえ。戦場でそれ言うのか？　『あいつが遅いから負けました』って」

　誰かが口を閉じる。

　教官は面白そうでも不機嫌でもなく、ただ淡々と命じた。

「いいからやれ。……数、数えるぞ」

　腕立てが始まる。

　土に手をつく音が、同じリズムで重なる。

　リュシアは遅れた分だけ、数える声が遠く感じた。

　それでも、最後まで膝はつかなかった。

　終わったとき、カリナが息を吐く。

「……言い方」

「現実だろ」

　ライオットはそれだけ言って、視線を外した。

　リュシアは立ち上がり、制服の土を払う。謝罪の言葉を探して、喉の奥で止めた。

　代わりに、リュシアは一つだけ言った。

「……次は、遅れません」

　それが約束になるのか、宣言になるのかはまだ分からない。

　けれど、その場の空気は、少しだけ前に進んだ。