婚約破棄された公爵令嬢は、魔法騎士として前線に立つ

訓練編

7.訓練初日

　王都の城壁が、朝靄の向こうにぼんやりと霞んでいた。

　城壁の外、ゆるやかな丘と林をまとめてぐるりと囲った軍用地。

　そこが、王国軍新兵訓練所だった。

　前日、王都第一駐屯地に集められた新兵たちは、軍の荷馬車でこの訓練所まで運ばれ、一晩だけ宿舎で眠った。

　今は、その翌朝。初日の「点呼前」である。

　まだ空は白いだけで、太陽は出ていない。

　土の広場に、新兵たちが列を作って立っていた。

　騒がしくはない。

　むしろ、静かすぎる。

　リュシア・フォルティスも、その列の中にいた。

　粗い布の軍服は、貴族の仕立てに比べれば着心地が悪い。

　けれど、生地の強度と縫い目の簡潔さには理由がある、と彼女は思った。

　呼吸は浅い。

　胸の奥が硬く、肩に力が入っているのが自分でも分かる。

　隣の少女がこちらを見て――すぐに目を逸らした。

　なのに、もう一度だけ確かめるように見上げ、口を開きかけて閉じる。

　声が出るまでに、ほんの一拍遅れた。

「あ、あの……」

　少女が、小さな声で話しかけてくる。

「こ、怖いよね？　今日から、あの……色々、その……」

　語彙が空中で迷子になっている。

　リュシアは横目だけで少女を見た。

「怖い、という感情は、今はありません」

　事実だけを、簡潔に答える。

「えっ……？」

「きついのは確定しているので、心臓は速いです」

　そこで一度区切ってから、続けた。

「ただ、“どれくらいきついか”という情報が不足しています。だから今のところ、怖いかどうかを決められません」

「……分からないから怖い、ってことは？」

　少女は、自分でも不安そうに首を傾げる。

　リュシアは少し考えてから、首を横に振った。

「私の場合は、分からないときは『不明』とか『保留』になります」

「へ、へえ……」

　少女の返事は、感心と困惑が半分ずつ、といったところだった。

「私は…昨日もよく眠れなくて」

「それは……大変でしたね」

　言葉を選んだ末、そうまとめる。

「私は、眠れました」

「すご……。なんで？」

「今日はつらい。そこは変えられないので、前日までに削っていいのは不安だけです。睡眠は削りません」

　少女は小さく「変わってるね……」と呟いた。

　褒められているのかどうか、リュシアにはよく分からない。

　名前を交換する前に、「整列！」という怒鳴り声が広場に落ちた。

　二人はあわてて前を向く。

　会話は、そこで中断された。

　広場の前方に、訓練教官が一人、どん、と立つ。

　厚い胸板。筋肉と無駄のない動き。

　声だけで、新兵たちの背筋を一斉に伸ばせるタイプの人間だった。

「これから六週間、貴様らは“新兵”だ。

　貴族も平民も、男も女も関係ない」

　開口一番、そう言い捨てる。

「まず叩き込むのは、魔法じゃない。

　走る脚と、物を持つ腕と、倒れても立ち上がる体だ」

　一度、間。

「――だから最初に言っておく。

　この六週間、魔法は禁止だ。」

　新兵たちの列が、わずかにざわめいた。

「火も雷も土も風も出すな。

　新兵が勝手に出した魔法なんざ戦場じゃ役に立たん」

　リュシアは一度だけ頷いた。

「それから――」

　教官は、列の端から端まで視線を滑らせた。

「俺の命令に対する返事は一つだ」

　右手の指を一本、立てる。

「『はい』。以上だ」

　簡潔で、分かりやすいルールだった。

　リュシアは小さく息を吐き、背筋を正した。

　午前中、彼女は自分の体についていくつもの予想外を受け取ることになる。

　長距離走――ビリ。

　丘を含む周回コースを走らされた最初の課題で、

　リュシアは、見事なまでに最後尾に沈んだ。

　一周目前半までは、中ほど。

　一周目後半で、じわじわ後退。

　二周目の坂に入る頃には、ほぼ最後尾。

　坂の中腹で、脚が止まった。

　止まりたくなかったが、止まった。

　膝が折れ、手が土をつく。

　喉が勝手に痙攣する。

「……っ」

　次の瞬間、胃が反転した。

　朝食と水が、そのまま逆流する。

　胃酸の焼けるような感覚と、鼻に抜ける鋭い匂い。

　視界が滲んだ。

　泣いているわけではないが、涙腺はそういう区別をしてくれない。

　しばらくえずいて、呼吸が戻るのを待つ。

　横を、別の新兵たちの靴音が駆け抜けていく。

　誰かが一瞬だけこちらを見る気配があったが、誰も止まらない。

　それでいい、とリュシアは思った。

　ここは、止まって助ける場所ではない。

　えずきが止まるのを待ってから、彼女は立ち上がった。

　足は震えていた。

　それでも、歩幅を小さくして走り続けることはできた。

　ゴールしたとき、彼女は最後尾から数えた方が早い位置にいた。

　教官が彼女を一瞥した。

　何も言わなかった。

　リュシアは息を整え、列に戻った。

　午後の腕立て伏せと腹筋でも、結果は似たようなものになる。

　夕方。

　「今日最後の課題だ」と言われて連れてこられたのは、広場の端に並ぶ三つの水樽だった。

　たっぷり水の入った樽が三つ。

　その先には、朝のコースより急な、短い丘。

　樽の大きさと形、木材の厚み、水面の高さ。

　見ただけで、四人がかりでようやく持ち上がるだろう、と分かった。

　教官が顎で樽をしゃくった。

「あの樽を、あの丘の上まで運べ。

　持ち上げて、運んで、戻ってこい。以上だ」

　短く、それだけ。

　新兵たちの列が、わずかに揺れた。

　誰もまだ動き出さない。

　リュシアは樽と周囲を見比べた。

　棒があれば担げる。身長の近い者同士で組めば負荷は均等になる。方法はある。

　言うべきかどうかを、数秒だけ迷った。

　列のあちこちで、鋼兵候補らしき体格の新兵が樽へとじりじり近づく。

　少し考えてから、リュシアは右手を上げた。

「教官」

　自分の声が、思ったよりもよく通って、少し驚く。

「フォルティス候補生」

　教官の目が、ぴたりと彼女を捉えた。

　“フォルティス”の名に、周囲の空気がわずかに硬くなる。

「質問と、確認があります」

　リュシアは手を下ろさずに言った。

「質問は一つにしろ」

「はい、教官」

　一度区切って、言葉を選ぶ。

「この樽を、人力だけで運ぶのは、訓練としては理解できます」

　それは事実だった。

　限界を試すための課題として、意味はある。

「ですが、実戦を想定した場合――」

　教官の目が、わずかに細くなる。

　周囲の新兵たちの肩が、ほんの少しすくんだ。

　リュシアは、その反応の意味を取り切れないまま、続けた。

「――棒を使って四人で担ぐ形にした方が、負傷の危険と時間のロスが少ないと考えました。

　その場合でも、『自分の足で運べ』という命令の趣旨からは外れないと判断しましたが――」

最後まで言い切る前に、教官が一歩踏み込んだ。

　距離が詰まる。息がかかるほどの近さ。

　土の匂いと、汗と、革の匂いが一緒に来る。

　教官は怒鳴らない。

　声量を落とした分だけ、逆に広場の空気が凍った。

「フォルティス」

「はい、教官」

　反射で返事は出た。

　教官は、リュシアの上げた手を見たまま言った。

「……俺はお前に、“方法を考えろ”と命令したか」

　一瞬、周囲の新兵が呼吸を忘れたように静まる。

「いえ」

　リュシアは短く答えた。

「俺が出したのは何だ」

「樽を、丘の上まで運ぶ命令です」

「返事は」

　教官の声が、さらに一段だけ低くなる。

「……はい」

　教官はそこで、ようやくリュシアの手から視線を上げ、列全体を見回した。

「よく聞け。戦場で“より良い案”を出すのは否定しない。だがそれは、場と順序がある」

　指先で地面を軽く叩く。乾いた音がした。

「今ここは、命令を通す訓練だ。

　命令が通らない隊は、立ってるだけで死人が出る」

　そして、リュシアに視線を戻す。

「お前は賢い。……賢いからこそ、間違える」

　言い方に罵りはない。ただ、断定だけがあった。

「その賢さを“命令の上”に置くな。置いた瞬間、隊は割れる」

　教官は顎で樽を示した。

「フォルティス。樽を持て」

「はい」

　リュシアが動こうとした瞬間、教官が追い打ちのように言葉を足す。

「一人でだ」

　ざわ、と列が揺れた。

　教官は列へ向けて言い捨てる。

「今のは見本だ。

　“自分の正しさ”を出したいなら、まず命令を完遂してからだ」

　視線が再びリュシアに戻る。

「フォルティス。樽を抱えて運べ。丘の上。戻れ。以上だ」

「はい、教官」

　リュシアは樽の前に立つ。

　満水の重さが、見た目のままにそこにある。

　両腕を回して抱えようとして、樽はわずかにしか動かない。

　木が軋む。

　教官は、助けない。

　近くにも寄らない。言葉だけが飛ぶ。

「持ち上がらないなら、まず“持ち上げろ”。工夫は許可していない」

　許されているのは、命令の完遂だけ。

　リュシアは息を一度吸い直し、指を縁に掛け直す。

　膝を落とし、背中を丸めすぎないようにして、腹に力を入れた。

　樽が、ようやく地面から浮いた。

　その瞬間、腕と腰に鋭い痛みが走り、視界が一瞬白くなる。

　それでも、落とさなかった。

　教官の声が、淡々と背中を押す。

「走れ」

　リュシアは一歩目を出す。

　樽の重さで上体が前に引かれ、足がもつれる。

　土が靴底を取る。

　息が荒くなる。歯を食いしばる音が自分で聞こえる。

　列の方から、誰かの喉が鳴る音がした。

　教官は列を見たまま言った。

「今、助けに出るな。助けるのは“俺の命令”があってからだ」

　釘を刺すような一言で、新兵たちの足が止まる。

「――隊は、命令で動く。善意で動いた隊は、善意で崩れる」

　リュシアは樽を抱え、丘へ向かって進む。

　途中で腕が痺れ、指先が感覚を失いかける。

　樽の縁が胸の骨に食い込み、息が詰まる。

　それでも、落とさない。

　丘の麓で一度、足が止まりそうになった。

　膝が笑い、前に倒れかける。

　教官の声が、飛んだ。

「止まるな。止まるなら、落とせ。落とすなら、最初から落とせ。――どっちだ」

　選択肢は二つだけ。

　完遂か、失敗か。

　リュシアは一歩を踏み込んだ。

　樽が揺れ、水が中で暴れる。

　重さが予想よりもさらに増したように感じる。

　歯を食いしばって、もう一歩。

　もう一歩。

　丘の上に着いたとき、リュシアは樽を置くのではなく、落とすように下ろした。

　木が鈍く鳴り、水面が跳ねた。

　呼吸が追いつかない。

　目の前が暗くなる。

　それでも、倒れなかった。

　教官は、丘の下から声を張った。

「戻れ」

「はい、教官」

　返事は掠れていたが、形にはなっていた。

　リュシアは踵を返す。

　背後で、教官が列へ言う。

「いいか。命令は、誰のためにある。――お前らのためだ」

　誰かが息を呑む。

　教官は続ける。

「ここで学べなかった奴は、実戦で困る。困るのは俺じゃない。お前らと、お前らの隊の奴だ」

「はい、教官」

　その「はい」は、さっきまでよりも短く、そして重かった。