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6.窓口

　応接間に通された男は、扉の内側で一拍だけ足を止めた。

　部屋の広さ、席の位置、同席者――視線が静かに巡って、それで終わる。長居する気配がない。

　軍服ではないが、胸元には軍の徽章が一つ。

　顔立ちは整っている、より先に背筋と肩の角度が目に入る。見本のように正しい姿勢。背は高すぎず、肩の力は抜けているのに、視線だけがやけに鋭い。

　背は高すぎない。けれど、立っているだけで場が締まるタイプの“手慣れ”があった。

「王太子府付、ヴァレリオ・カラディンです。本日はお時間を頂き、ありがとうございます」

　丁寧だが、過剰に低くはならない。声は通るのに、押しつけがましさがない。

　アルバートが軽く会釈を返す。

「フォルティス公爵家嫡男、アルバート・フォルティスです」

　リュシアも、兄の隣で礼をする。

「リュシア・フォルティスです。……今日は、確認の場だと聞いています」

「はい。確認と、形式の完了です」

　ヴァレリオは書類を机上に置き、封を切る。紙が擦れる音だけがやけに鮮明に響いた。

「第二王子殿下との婚約解消について、王家側の手続きはすでに整理されています。フォルティス家からの返納も受領済みです」

　返納という語に、リュシアは視線を上げる。アルバートが、目だけで「済んでいる」と示した。

　ヴァレリオは淡々と続ける。

「本日は、フォルティス嬢本人の同意署名を受け取りに参りました。これで、王太子府側の動きを一本にできます」

「一本、とは」

「今後、王家・王太子府・宮中から、君に直接の確認や連絡が飛ばない形にします。必要な連絡はフォルティス家宛てに。軍務上の調整は――俺が受けます」

　“俺が受けます”と、言い切れるだけの温度があった。

　アルバートが、わずかに眉を動かす。

「訓練開始後も、ですか」

「はい。訓練に入ったあと、余計な火種で時間を削らせない。王太子府としては、その方が合理的です」

　合理的、という語が、少しだけ場を冷やす。けれど、冷えるのは悪いことではなかった。これは慰めではなく、処理だ。

　ヴァレリオは署名欄を示し、ペンを添えた。

「念のため。強制ではありません。君の意思で署名する、という確認です」

　リュシアは一拍置き、頷く。

「私の意思です」

　ペンを取り、署名する。文字は乱れない。

　ヴァレリオが受け取り、目を落として確認する。書類を封筒に戻しかけてから、次の紙を一枚だけ引いた。

「もう一点。軍の手続きです。これは“記録”として必要なので、端的に聞きます」

　リュシアの目が、わずかに上がる。

「訓練終了後の進路。士官学校ではなく、直接採用のまま軍に入る。相違ありませんね」

「はい」

「理由は」

　アルバートが口を挟まないのが、逆に圧だった。ここは本人が言え、という形。

　リュシアは迷わず答えた。

「私は魔法騎士として前線に出るのが最も適しています。能力がある以上当然だと思います」

　紙の端が、微かに鳴った。ヴァレリオが書類を揃え直しただけなのに、その音がやけに大きい。

　アルバートの視線が、リュシアに落ちる。叱る視線ではない。止める視線だ。

　一拍。

　ヴァレリオは表情を崩さず、紙面に視線を落としたまま、ペン先の位置を整えた。

「承知しました」

　それ以上は何も言わず、書類を閉じた。

「本日は以上です。以後、訓練の邪魔はしません。連絡はフォルティス家宛てに一本化します」

　最後に、形式通りの一礼。

「訓練のご武運を。フォルティス嬢」

　リュシアは会釈を返した。

「……ありがとうございます。カラディン卿」

　ヴァレリオは扉の前で一度だけ振り返りそうになって、やめた。

　言葉は足さず、そのまま去る。

　扉が閉じる。残った空気だけが、少し遅れて動いた。

　アルバートが、ようやく息を吐く。

「今のは、悪くない。……ただ、“当然”は外で言うな」

　リュシアは頷く。

「はい。覚えました」

　終わった。封がされた。次は訓練だ。