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46.手紙

　リーナ・カーターは、予想通り毎日食堂でリュシアの隣に座った。

　中隊が違うから任務の話はできない。代わりに、リーナはそれ以外の全てを話した。小隊長が厳しいこと。同室の先輩が朝が弱いこと。食堂の芋の煮方が訓練校と違うこと。南方の鳥の名前を覚えたいこと。

「少尉、あの赤い鳥、見ました？尾が長いやつ」

「見ていません。索敵中は魔力反応しか見ないので」

「もったいない……」

　リーナは本気で残念そうだった。

　リュシアは少し考えた。

「リード伍長は、虫の出方で兆候がわかる斥候もいると言っていました。鳥も何かの目印になるんですか」

「えっ、いや、そういうんじゃなくて……ただ綺麗なんです」

「綺麗」

「はい。赤くて、尾が長くて、南方っぽくて」

　リュシアは頷いた。

「わかりました。次の巡回で探してみます」

「見つけたら教えてくださいね」

　リーナが笑った。リュシアはその笑顔を見て、また少しだけ不思議な気持ちになった。自分が何か言うたびに、この子は笑う。怒ったり呆れたりしない。

　官舎に戻ると、エリカが机に向かって手紙を書いていた。

「手紙ですか」

「うん。実家から」

　エリカは封筒を見せなかった。リュシアも聞かなかった。ただ、エリカの表情がいつもと少し違うことには気づいた。集中しているのとは違う。考え込んでいる顔だった。

　リーナが部屋に来たのは、その後だった。

「エリカ先輩、お忙しいですか」

「大丈夫。入りなさい」

　エリカは手紙を裏返しに伏せて、リーナを迎えた。リーナは床に座った。いつもの定位置だ。

「今日、小隊長の指導で中型の対処を教わりました。少尉に聞きたいことがあって」

「はい」

「少尉って、ほとんど外さないって聞きました。どうやって当ててるんですか」

「外さないのではなく、当たる時に撃っています」

「……それは、同じことでは」

「違います。当てにいくのではなく、当たる場所に撃つんです」

　リーナの目が少し泳いだ。リュシアは構わず続けた。

「まず距離を見てください。五百以上離れていれば、焦る必要はありません。魔獣の移動速度は種類によりますが、五百を詰めるのに最速の直進型でも十秒以上かかる。その間に地形を見て、自分の射線と退路を確認します」

　リーナがまたメモを取り始めた。今度は追いついている。

「でも、急に曲がったら」

「曲がります。だから二つ目の条件が必要です。地形です。魔獣は走りやすい所を選びます。段差、ぬかるみ、岩場、藪。嫌う場所と好きな場所がある」

「それで進路が絞れる」

「はい。三つ目は型です。突進型は直線に寄る。回り込み型は遮蔽物を使う。跳躍型は段差を使う。全部を覚える必要はありません。大抵は型に寄ります」

　リーナは顔を上げた。

「じゃあ、置く場所は」

「地形で通り道が細くなる所。岩の切れ目、斜面の出口、藪の縁。そこに置きます」

「置く……」

「魔法は発動に一拍かかります。その一拍の間に相手が進む距離を見積もります。だから、先に置く」

　リーナは口を開けたまま固まっていた。少し遅れて言葉が出る。

「それ、外したらどうするんですか」

「外しそうなら外さないやり方に変えます」

　リュシアは淡々と言った。

「相手の動きが見えないと思ったら、一発目は止めるために撃ちます。進路を変えさせるか、速度を落とす。二発目で核です。核の位置が見えない時は、二発目を撃ちません。見えるまで待ちます」

「待てるんですか」

「待てない状況なら、最初から撃ちません。撃っていい条件が揃っていないからです」

　リーナは小さく息を吸って、呟くように言った。

「……かっこいい」

「事実です」

　エリカが、堪えきれないように口元を押さえた。笑っているのか呆れているのか、リュシアには分からなかった。

　リーナが帰った後、エリカが手紙を取り出した。

「ねえ、リュシア」

「はい」

「あんた、軍を辞めた後のこと、考えたことある？」

　リュシアは少し間を置いた。

「ありません」

「だと思った」

　エリカは手紙を見た。便箋が二枚。実家からの手紙にしては短い。

「私は考えてる。最初から、そのために来たようなところもある」

「……」

「うちはお金がないからね。普通にしてたら、たいした持参金も持てない。だから、自分に値打ちをつけるしかない」

　リュシアは黙って聞いていた。

「軍歴があれば、少なくともただの貧乏男爵令嬢よりは条件が良くなる。前線にいた女を嫌がる家もあるけど、逆に、それがいいって家も確実にある」

　エリカの声は淡々としていた。計算の話をしている時の声だ。

「箔をつけるために、ここに来たの。ーー打算的でしょ？」

「打算と合理の境界が、私にはわかりません」

　エリカが驚いた顔をした。

「合理？」

「はい。仕事をしながら将来のためにもなるのは合理的です」

　エリカは小さく笑って、少しだけ息を抜いた。

「縁談が一つ来てるの。実家経由で。——まだ返事はしてない」

「いい人ですか」

「条件は悪くない。だいぶ年上だけど。領地経営は安定してる。——ただ、会ってみないとわからないことはたくさんあるから」

「そうですね」

「次の休暇で会いに行く。——まあ、どうなるかわからないけど」

　エリカは手紙を封筒に戻して、引き出しにしまった。

「あんたも、いつか考えなきゃいけなくなるよ。いつまでも前線にはいられないんだから」

「……はい」

　リュシアは頷いた。だが、自分が前線を離れる日のことは、想像できなかった。今ここでやる仕事があって、次の巡回があって、その次も任務がある。その先にあるのも任務の延長で、軍人としての仕事しか見えない。

　机の上の手紙を見た。さっきまでただの紙だったものが、少し違って見えた。