婚約破棄された公爵令嬢は、魔法騎士として前線に立つ

南方編

44.後輩

　着任から一年が経った頃、砦に新任の魔法騎士が何名か配属された。

　その中に、リーナ・カーターがいた。

　女性兵は砦全体でも少なく、女子寮はひとつの棟にまとめられている。中隊が違っても、寮は同じだ。リーナはリュシアとエリカの部屋の隣に入った。

　初日の夕方、隣の部屋の扉が開いて、栗色の髪の少女が顔を出した。リュシアより少し背が低い。目が大きくて、よく動く。

「すみません、隣に入りましたリーナ・カーターです。第四中隊第一小隊に配属されました。よろしくお願いします」

「フォルティスです」

「フォルティス少尉。訓練校で名前を聞きました。索敵ができる魔法騎士って、本当にいたんだって」

　言ってから、リーナは慌てて頭を下げた。

「すみません。失礼でした」

「隣の部屋なので、何かあれば声をかけてください」

「はい。ありがとうございます」

　後ろでエリカが小さく笑った。

「元気な子だね」

　翌日から、リーナは食堂でリュシアの隣に座るようになった。

　中隊が違うので任務は別だが、食事の時間は重なる。リーナはよく喋った。自分の小隊の話。訓練校との違い。砦の水が冷たいこと。食堂の芋が硬いこと。

　ある時、リーナが聞いた。

「少尉の小隊長はどんな方ですか」

「ベネット中尉。厳しいです。でも、必要なことしか言いません」

「怖くないですか」

「最初は怖かったです。今は、怖くはありません」

「信頼してるんですね」

　リュシアは少し考えた。

「……たぶん、そうだと思います」

　三日目の夜、リーナが部屋に来た。

「ダルトン少尉、フォルティス少尉。お邪魔します」

「どうぞ」

本を読んでいたエリカが顔を上げる。リュシアもメモを書く手を止めて視線を向けた。

　リーナは床に座って、足を抱えた。周囲を一度見回してから声を落とす。普段の明るさが、ほんの少しだけ薄い。

「どうしました」

「最近、食堂とか補給の窓口で、声を掛けられることが増えて。断ってるんですけど、断り方を間違えると空気が悪くなりそうで、困ってます」

　愚痴というより相談だった。言い方も丁寧で、誰かを下げる匂いがない。

　リュシアは頷いた。

「それは困りますね。任務に支障が出ます」

「はい。小隊の中で変な感じになるのも嫌で。好かれるのは嬉しいですけど、私が原因でギスギスしたら最悪なので」

　リーナは困った顔で笑った。

「少尉も、そういうのありますよね。断るの、面倒じゃないですか」

　部屋の空気が一瞬だけ硬くなった。

　リュシアは少し間を置いてから答えた。

「ありません」

「え」

「言い寄られたことはありません」

　リーナの目が丸くなる。

「えっ、でも、少尉……」

　リュシアは続けた。

「断る必要がないので、断り方も知りません。申し訳ありません」

「少尉、すみません。今の、私の言い方が良くなかったです」

　リーナは両手を振って、先に謝った。自慢したつもりはないのに、結果だけが最悪だ。

　リュシアは淡々と頷いた。

「意図は理解しています。困りごととして正しいです」

　リーナが何か言おうとしていた。口が動いて、止まって、また動いた。

「でも、それ、少尉が気づいてないだけですよ」

　言ってから、リーナの顔が変わった。自分の言葉に自分で驚いたような顔だった。

　リュシアが首を傾げる。

「何に、気づいていないのでしょうか」

　リーナが慌てた。

「いや、その、ここ、女性が少ないじゃないですか。だから、少尉みたいな人、絶対ほっとかないです。話しかけるけど上手く言えないだけで」

　リュシアは一拍置いて言った。

「そもそも業務以外で話しかけられることはありません」

　リーナが口を開けたまま固まった。

「あっ……えっと……」

　リーナの目が泳いだ。何かを取り繕おうとしている。リュシアにはその意味は正確にはわからなかったが、困っていることはわかった。

「少尉は、その……近づきにくいんです。悪い意味じゃなくて。話しかけたら、何か、失礼をしてしまいそうで」

　言い終わった後のリーナの顔が、さらに困ったものになった。フォローのつもりがそうなっていないことに、自分で気づいたらしい。

　リュシアは少しだけ目を細めた。

「それは、対人の距離の話ですか」

「はい。そうです。すみません」

　リュシアは淡々と続ける。

「把握しています。私が誰からも話しかけられないのは昔からです」

「ちがっ……」

　リーナが否定しかけて、止まった。声が震えていた。

「違うんです。少尉は、綺麗だし、すごいし……だから……」

　言えば言うほど苦しくなっているのが、リュシアにもわかった。悪意はない。ただ、言葉がうまく選べていない。

　リュシアは膝の上で手を組み直した。

「カーター少尉、今困っているのはあなたです。あなたの困りごとを解消する方が先です。私の件は後回しで良いです」

　リーナの目が一瞬だけ潤んだように見えた。

「……はい」

　部屋の空気はまだ硬かった。リュシアには、この空気を和らげる方法がわからなかった。

　エリカが、そこでようやく口を開いた。

「カーター少尉。困ってるなら、小隊長に相談しなさい」

「小隊長に、ですか」

「自分で断ると角が立つでしょ。小隊長から一言あれば、大体は収まる。個人の問題にしないで、組織の問題にするの」

　リーナの目が少し明るくなった。

「……そっか。そうですよね。これくらい、自分でなんとかしなきゃって思ってました」

「前線は男社会だから、女一人で対処しようとすると消耗するだけだよ。上を使いなさい。使えるものは使う」

「はい。ありがとうございます、エリカ先輩」

　リーナが頭を下げた。

　少ししてから、リーナがまたリュシアの方を見た。

「あの、少尉。訓練校の教官に言われたんです。南方にフォルティス少尉がいるなら、一度は見ておけって」

「なぜですか」

「失敗した後の立て直し方が、一番役に立つからって」

　リュシアは少し驚いた。もうそこまで伝わっているのかと思った。

「……私は、見本になるような人間ではありません。着任してすぐに大きな失敗をしています」

「でも教官が見ろって言ったのは、その後の方です」

　エリカがリュシアの方を見た。リュシアはその視線に気づいたが、何を読み取ればいいのかまではわからなかった。

「……中隊が違うので、私にできることは多くありません。でも、聞きたいことがあれば答えます」

「はい。よろしくお願いします」

　リーナは笑った。屈託のない笑い方だった。人に向ける笑顔を持っている子だ、とリュシアは思った。自分にはないものだった。

　リーナが去った後、エリカが言った。

「なんか、感慨深いね」

「何がですか」

「一年前のあんたを思い出してる。あんたも最初、何も聞かないし、一人で突っ走ろうとしてた」

「はい」

「あの子は逆だね。聞きすぎるし、喋りすぎるし、人懐っこすぎる。空気読みすぎて苦労しそう」

「はい。明日から毎日隣に座るんでしょうか」

「座るだろうね」

　エリカが笑った。

「でも、あんたに懐いてくる子が現れるとは思わなかった」

　リュシアは何と答えていいかわからなかった。

　ただ、リーナの笑顔は嫌ではなかった。