43.霧
南方の夏が終わりかける頃、霧が出ることはある。
だが、これほど濃いことは滅多にない。
長雨期が明けて晴れ間が続いた後の、冷え込みの朝。地面に残った湿りが息を吐くように立ち上がり、哨戒線一帯を白く塞いだ。視界は十歩先まで。ひどい場所は五歩先も見えない。
斥候は出せない。マーカスの足と目は、視界があってこそ使える。
風の索敵も精度が落ちる。霧の水分が風を乱して、反応がぼやけるとロウソンは言う。
その日の巡回は早々に打ち切られた。
朝は薄かった霧が、二つ目の定点に着く頃には五歩先が消えるほど濃くなった。ラウルが局中継リンクでアデルに状況を報告し、帰還命令が出た。今日の巡回組は皆リンクを持たされていた。視界が悪い中、これが唯一の命綱だった。
リュシアは索敵を維持しながら帰路の誘導を務めていた。
帰投中、リンクに連絡が入った。アデルの声だった。
『隣の小隊の巡回班から報告。前線兵が一名、南側の谷筋で滑落。霧で足元を見失い、岩場を転落した。班員は引き上げられず、そのまま帰投して報告を上げた。救助隊を編成中だが、霧が濃すぎて出発できていない。滑落地点は不明。谷筋のどこかとしかわかっていない。——お前たちはそのまま帰投しろ』
ラウルが「了解」と返した。
哨戒線に沿って北に戻る途中だった。
リュシアの索敵に引っかかる反応があった。
「——曹長。南南西五百に、小型が二体。動きがおかしい」
ラウルが振り返った。
「おかしい？」
「同じ地点を旋回しています。何かの周りを回っている」
全員の足が止まった。
「旋回の中心に微弱な反応があります。……人かもしれません」
「朝の滑落か」
「方角と距離が谷筋と一致します」
ラウルは考えた。短い時間だった。
「位置を記録しろ。拠点に共有する。——救助隊の仕事だ」
「了解。南南西、推定五百。哨戒線南端の定点から——」
リュシアは方角と距離を正確に読み上げた。ラウルが局中継リンクでアデルに伝達した。アデルの声が返ってきた。短かった。
『了解した。救助隊に共有する。お前たちはそのまま帰投しろ』
これが、今の自分たちにできることだった。位置の特定と共有。救助そのものは、装備を持った救助隊がやる。霧の中の谷筋の岩場を、索敵だけで降りるのは無理だ。地形が見えない。
わかっている。わかっているが。
「……小型の動きが変わりました」
声が硬くなったのが、自分でもわかった。
「一体が旋回をやめました。中心に近づいています」
ラウルが黙った。リュシアも黙った。五百先で何が起きようとしているか、二人とも想像できていた。
リュシアの手が震えた。索敵で「見えている」。五百先で小型が、動けなくなった人間に近づいている。近づいている。
九百先の魔獣が見える。六百先の群れの動きがわかる。それが自分の力だ。でも今、五百先で人が襲われようとしているのが見えていて、何もできない。
「曹長。こちらで音を出して、小型を引きつけられませんか」
ラウルが一瞬だけリュシアを見た。
「引きつけてどうする。この霧で足場も悪い。二体を迎撃できるか。二体で済めばいいが、他を呼ぶかもしれない」
「……はい」
「気持ちはわかる。だが駄目だ」
リュシアは返事をして、口を閉じた。
言葉を足しても状況は変わらない。それでも、索敵の輪郭が揺れた。呼吸が浅くなる。落ち着け、と自分に言う。落ち着いたところで、できることは増えない。
リュシアの横にいた前線兵が、一歩前に出た。
「……少尉。索敵で誘導してもらえれば、自分が降ります」
リュシアは前線兵を見た。
「できません」
「少尉の索敵なら魔獣の位置はーー」
「魔獣は避けられます。でも、岩場は見えない。斜面の傾斜も、崖の縁も、石の配置も見えません。見えるのは魔力だけです。あなたを安全に降ろす力が、私にはありません」
前線兵は何か言おうとして、止めた。
「……助けたいのはわかります。でも、ここで二人目が落ちたら、救助はより難しくなる」
前線兵は黙って、一歩下がった。
「……了解です。少尉」
誰も動けなかった。五百先で何が起きようとしているか、全員が想像していた。
雷を撃つか。五百なら届く。だが地形が不明で射線が通るのか分からない。万が一にも兵に当てるわけにはいかない。小型は二体。一体を仕留めても、もう一体がいる。
土魔法で足場を作って降りられるか。霧の中見えない地形に、精度の出ない土で深さの分からない谷底に足場を作れるか。
「——中心の反応が動きました」
自分の声が遠く聞こえた。
「微弱ですが、動いた。……生きています。小型が——離れました。二体とも中心から離れて南に移動しています」
ラウルが小さく息を吐いた。前線兵たちにも安堵の空気が広がる。去った。理由はわからない。死んでいると思ったか、別の何かに気を取られたか。
「小型二体、南に移動中。旋回地点から離れています」
「よし。……位置情報は伝達した。救助隊が動けるようになれば、ここに来る」
「はい」
拠点に戻った。
霧は午後になっても晴れなかった。救助隊はリュシアが伝えた位置情報をもとに、霧が薄まった夕方に出発し、回収されたと聞いた。
夕食後、リュシアは指揮所へ報告に行った。
霧の日は提出物が増える。リンク記録の控え、座標、時刻。救助隊に回した内容と齟齬がないかを当日中に潰す。第三小隊の手順だった。
隊長室の灯りはまだ点いていた。机の上に地図と回収報告、それに控えの紙束が揃っている。
アデルが目を上げた。
「置け」
リュシアは紙を机の端に揃えて置いた。座標、時刻、反応の変化。霧の中で拾えたことは少ないが、少ないからこそ誤差が怖い。
「本日の霧中事案の報告です。南南西推定五百。小型二体が旋回し、中心に微弱反応がありました。救助隊に位置情報を共有済みです」
アデルは紙に目を落とし、地図の一点を指で押さえた。
「救助班の情報と一致してる。当該兵は救助班が回収した。右脚と肋骨を折ってるが、命に別状はない。治療はサリヴァン中尉が当たっている」
「……はい」
「お前にできたのは位置の特定だけだ。そして、それをやった。以上だ」
アデルはデータを机に置いた。
「明日の巡回は通常通りだ」
リュシアは敬礼して、執務室を出た。
