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4.魔法騎士という選択

　窓辺の机の上には、閉じられた王子妃ノートと、白紙の新しいノートが並べられていた。

　向かいの椅子には、フォルティス公爵家分家出身で、公爵家付きの魔術顧問を務める魔法騎士、兼リュシア・フォルティスの家庭教師――ユリウス・フォルティスが座っている。

「――以上が、昨日までの状況です」

リュシアが簡潔にまとめると、ユリウスはしばらく黙っていた。

　眼鏡の位置を指先で直し、小さく息を吐く。

「なるほど。状況の整理は済んでいるわけですね」

「はい。把握している範囲では」

「では、確認を一つだけ」

　ユリウスは視線を上げる。

「あなた自身は、どう考えているのです。リュシア嬢」

「王子妃になるという選択は、最適ではなかったと判断しました」

　リュシアは即答した。

「必要な努力量に対して得られる成果が限定的で、損耗のリスクも高い配置でした」

「感情面は？」

「残念ではあります」

　事務的に挟んでから続ける。

「ですが、今の段階で配置転換になったのは悪くありません。長期運用になる前に切り替えられた方が、損失は少ないはずです」

ユリウスの口元が、ほんのわずかに動いた。

「では次です」

ユリウスは淡々と話を進める。

「お父上は、いずれあなたをフォルティス家の戦力に組み込むおつもりです。領地に下げて、家の兵として育てる。要塞守備と魔獣討伐の主力にする――そこまでは理解していますか」

「はい。家の防衛戦力として抱える案ですね」

リュシアは頷く。

「フォルティス公爵家にとっては合理的です」

「では」

　ユリウスは指を軽く組み合わせた。

「あなたにとっては、どうですか？あなたの伸び方を踏まえて、どこに置かれるのが最も力を出せるのか」

　リュシアは一度だけ瞬きをして、まっすぐ答えた。

「私は、王国軍の魔法騎士に志願したいです。王国軍の一員として前線に出たい」

「理由を、順番に」

「魔獣との戦いは王国全体の問題です」

　リュシアは、机上の白紙を見下ろしながら述べる。

「家単独で対処できる範囲には物理的な限界があります。私の魔力量と制御能力、フォルティス家の後ろ盾を考えると、王国軍という枠組みで運用してもらう方が、国全体に対する貢献度は高くなるはずです」

　少しだけ間を置いて、付け足した。

「王子妃の役目がなくなった以上、残る選択肢の中で、私が最も役に立てるのはそこだと判断しました」

　ユリウスは、その答えをしばし噛みしめるように黙っていた。

「……実に、良い」

　ぽつりと落ちた声には、抑えきれない喜色が混ざっていた。

「良い、ですか」

「ええ。前々から、あなたを王宮に閉じ込めて置くのは惜しいと思っていましたからね」

　ユリウスは、わずかに眼鏡を押し上げる。

「魔力量も制御も、戦闘の素地も、記憶力もある。冷静な状況判断まで備えている。腐らせるにはあまりに勿体ない」

　珍しく熱を帯びた言葉だった。

　すぐに咳払いして、いつもの落ち着いた調子に戻る。

「ともかく。あなたが自分でそう結論したのなら、なおさら良い。私の方からお父上に進言しましょう」

「ありがとうございます、ユリウス先生」

「礼なら合格してからにしなさい」

先生は白紙のノートを引き寄せ、さらさらと書き始めた。

「結論は出ました。あとは手順を並べるだけです。王国軍の直接採用試験を受ける――よろしいですね？」

「はい。試験の要件を教えてください、ユリウス先生」

「まずは日程と条件の洗い出しからですね」

ペン先が紙の上を走る。

「年齢、身分、推薦状、魔力測定、筆記試験、体力試験。あなたはすでに条件の多くを満たしている。残りを三週間で埋めます」

「三週間で可能ですか？」

「通常の候補なら難しいでしょうが、あなたはその想定に含めていません」

　リュシアは新しいノートを引き寄せ、表紙の内側に一行書き込む。

『王国軍直接採用試験対策』

「必要な項目を列挙してください。順番に処理します」

「よろしい」

　ユリウスは満足げに頷いた。

「では――始めましょう。あなたが、次に座る席を作るための準備を」

　短い打ち合わせの後、ユリウスはその足でレオンハルトの執務室に向かった。

「――というわけでして、公爵閣下」

　説明を聞き終えたレオンハルトは、腕を組んだまましばし目を閉じる。

「家の隊ではなく、王国軍の直接採用で出す、か」

　低い声だった。

「……あそこは最前線だ。命を削る場所だぞ、ユリウス」

「承知しております」

　ユリウスは落ち着いたまま答える。

「素材としては、このまま家の中で眠らせておくにはあまりに惜しい」

　ユリウスは言葉を選びながら続ける。

「フォルティス家の私設兵として抱え込めば、安全ではありますが――王国軍に出して“国の戦力”として認めさせておいた方が、いざという時の手札になります」

　レオンハルトが片眉を上げる。

「手札、か」

「はい。方面軍に、フォルティス公爵家直系のエースがいる、という事実は、外交にも内政にも使えます」

　レオンハルトの視線が、窓の外から書類の上に戻る。

「家の戦力として見れば、領地に置いておく方が計算はしやすい。……王家との関係はどうだ」

「今回の件については、陛下と王太子殿下がきちんとけじめをつけるおつもりということですから。王国軍としても、フォルティス家からの有力な人材を正面から迎え入れることで、むしろ関係は安定するでしょう」

　一度言葉を切り、静かに続ける。

「何より、これはリュシア嬢自身の選択です。“自分が最も役に立てる場所”として、王国軍を挙げました」

　レオンハルトは、深く息を吐いた。

「父親としては、反対したいところだな」

　ぽつりと本音が漏れる。

「王都で王子妃をやらせるのも酷だが、前線で命のやり取りをさせるのも、意味は違うが酷すぎる」

　机の上の書類を軽く指で叩き、それから小さく首を振る。

「だが、公爵としては――“使える才”を家だけで眠らせておくこともできん。身体を張って得た成果が、その後の人生の糧になることも、私が一番よく知っている」

　ユリウスは、黙って頭を垂れた。

　レオンハルトはしばし考え込んだ末に、決意を固めたように言う。

「王国軍への推薦状は、フォルティス公爵として私が出そう。ただし一つだけ条件をつける」

「条件、でございますか」

「リュシアが、いつでも家に戻れる道は残しておく。国のために使われる前に、まずフォルティス家の娘だということは忘れん」

　それは、父としての最後の保険のようなものだった。

「了解いたしました、公爵閣下」

　ユリウスは深く頭を下げた。