婚約破棄された公爵令嬢は、魔法騎士として前線に立つ

南方編

35.歯車

　前線復帰の初日は、拍子抜けするほど静かだった。

　ラウルと前線兵二名。四人で哨戒線の巡回に出る。リュシアの仕事は索敵。魔力読みを展開しながら歩き、反応があれば報告する。それだけだ。

　戦闘は指示があった場合のみ。アデルにそう言われている。

　哨戒線に沿って歩く。朝の空気は乾いていて、足元の草が霜を含んでいた。秋が深くなっている。

　魔力読みを広げる。九百の範囲に反応はない。静かな日だ。

「反応なし。九百以内に個体はいません」

「了解」

　ラウルは短く応じて歩き続ける。前線兵は後方で哨戒線の状態を確認している。リュシアは歩きながら索敵を維持する。

　以前と同じことをしている。だが、以前とは違う。以前は歩きながら「群れがいたら自分が叩く」と考えていた。今は反応を拾って報告する。それが仕事だ。

　三日目に、マーカスと初めて一緒に巡回に出た。

　斥候担当の伍長だ。朝の段階で斥候に出ていて、戻ってきたところだった。リュシアの巡回とマーカスの斥候が同じ区画を担当する日だった。

「少尉。南側、四百付近に中型の爪痕がありました。三日以内のものです。方角は北東」

「四百の爪痕。——今、六百先に小型が一体います。北東に移動中。中型の反応はありません」

　マーカスが足を止めた。

「六百に小型。……中型の爪痕が四百で、小型が六百にいるなら、中型はその間にいた可能性がありますね。今はいない」

「通過した後、ということですか」

「おそらく。爪痕の深さからして体格はそこそこある個体です。北東に抜けたなら、隣の区画に入ってる」

　マーカスの痕跡情報と、リュシアの魔力読み。二つを重ねると、中型の移動経路が見えてくる。四百付近を通過して北東へ抜けた。今は六百先に小型だけが残っている。中型はさらに北東へ移動した可能性が高い。

「曹長。南側の中型は北東に通過した可能性があります。マーカスの痕跡情報と魔力読みの照合です」

　ラウルは二人の報告を聞いて、少し考えた。

「隣の区画の巡回班に伝達する。——いいデータだ」

　マーカスがリュシアの方を見た。身構えた感じはもうなかった。

「少尉の魔力読みがあると、痕跡の裏が取れるんですよね。俺が見てるのは過去の情報で、少尉が見てるのは今の情報だから」

「マーカスの痕跡がなければ、中型が通過したことに気づけませんでした。魔力読みは今いる個体しか見えない」

「……組み合わせると強いってことですね」

　マーカスは少し笑った。リュシアは笑えなかったが、頷いた。

　十日目。巡回経路が変更された。

　リュシアの索敵記録とマーカスの痕跡報告を重ねたデータから、南南西の個体密度が高いことがアデルに報告されていた。アデルはそれを受けて、巡回経路の南側の頻度を上げ、北東側を減らした。

「フォルティス。南側の定点を一つ増やす。ここだ」

　アデルが地図上の一点を指した。哨戒線の南端、リュシアの魔力読みが最も反応を拾う地点だった。

「朝と夕方の二回、ここで索敵を行え。記録はヴァイス曹長に上げろ。頻度を上げれば、群れの移動パターンがもっと見える」

「了解です」

「マーカス。お前の斥候も南側を重点的に回せ。少尉の索敵と重ねる」

「はい」

　アデルの指示は短かった。だが、その短い指示の中に、リュシアのデータが組み込まれていた。自分が拾った情報が、小隊の動きを変えている。

　夜、小隊の飲み会があった。

　長卓が並び、鍋が二つ置かれている。湯気と酒の匂いが天井に溜まり、笑い声が跳ね返っていた。

　アデルが杯を置いたまま、短く言った。

「乱すな。医療班に絡むな。少尉に絡むな。距離は守れ」

　それで終わりだった。誰かが返事をして、鍋の蓋が開く。空気が緩む。

　リュシアは端の席に座った。隣に座ったラウルに水を出された。酒は飲まない。酔った状態で判断力が落ちるのが嫌だった。

　周りは勝手に注ぎ、勝手に喋り、勝手に笑っている。リュシアだけが黙って座っていた。

　何をすればいいのかわからなかった。

　こういう場の作法がわからない。王都の社交の場なら型がある。挨拶の順番、話題の選び方、立ち位置。全部に決まりがあった。だが飲み会には型がない。誰に話しかけてもいいし、誰にも話しかけなくてもいい。その自由が、リュシアには一番難しかった。

　立ち上がった。とりあえず、酌をした方がいいのかもしれない。酒瓶を手に取り、ラウルのグラスを見る。

「曹長、お注ぎします」

　ラウルがリュシアの手元を見て、少し間があった。

「……少尉。そういうのはいい」

「はい」

　座った。酒瓶を戻した。やはりわからない。

　しばらく水を飲んでいた。近くの前線兵が話しかけてくれたが、何の話をすればいいかわからず、「索敵の記録で南南西の——」と言いかけたところで相手の目が泳いだ。仕事の話ではないらしい。黙った。

　一刻ほど経った頃、酔った前線兵が一人、リュシアの隣に座り込んできた。顔が赤い。酒の匂いが近い。

「少尉ー、飲んでないんですか。飲みましょうよ」

　距離が近い。酒の匂いが混じる。

　リュシアは椅子を数センチ引いた。鍋の方へ手を伸ばすふりをして、半歩ずれた。それでも詰めてくる。

「すみません。近いです」

　短く言って水を一口飲む。

　兵は笑って誤魔化そうとした。

「いいじゃないっすか。教えてくださいよ、少尉ってさ、噂のこ」

　そこで、隣の伍長が先に肩を押して距離をほどいた。

「お前、飲み過ぎ。水だ。座れ」

　兵が不満そうに口を開きかけた時、ラウルが視線だけで切った。声は荒げない。

「寝ろ。明日、動けなくなる」

「……はい」

　兵は立ち上がり、ぶつぶつ言いながら離れた。鍋の蓋がまた開く。笑い声が戻る。場は崩れなかった。

　前線兵が去った。リュシアはラウルに小さく頷いた。ラウルは何も言わず酒に戻った。

　リュシアは水を飲んだ。まだ一刻もある。どうしよう。

「フォルティス少尉」

　知らない声だった。顔を上げると、女性が立っていた。リュシアより頭半分高い。髪を後ろで一つに束ねている。穏やかな顔だが、目の奥に疲労が薄く溜まっている。

「アメリア・サリヴァン中尉。第七中隊の治癒魔法士です。——ちょっと外の空気吸わない？」

　リュシアが返事を探している間に、アデルの声が飛んだ。

「サリヴァン中尉は医療班に戻れ。フォルティス少尉は索敵記録をまとめて来い」

　場は一瞬だけ静まり、すぐに納得の空気に戻った。仕事なら仕方ない。

　アメリアが軽く手を上げた。

「飲んだ人は水。寝る前に一口でもいい。明日、頭が痛い人は先に来なさい」

　何人かが笑い、誰かが返事をした。

　リュシアも立った。鍋の向こうの前線兵が短く言う。

「少尉、また頼みます」

　リュシアは頷いた。

「はい。よろしくお願いします」

　食堂の外に出た。夜風が冷たかった。アメリアは壁に寄りかかって、小さく息を吐いた。

「飲み会、苦手でしょ」

「苦手かどうかわかりませんが、どう振る舞えばいいか分かりません」

「それを苦手って言うのよ」

　アメリアが笑った。

「まあ最初はあれで充分よ。酔っ払いに困ったら、水を渡して距離を取って。ヴァイス曹長もベネット中尉もよく見てるから、助けてくれるはずよ」

「サリヴァン中尉も、先程はありがとうございました」

「いいのよ。ベネット中尉に頼まれてたから」

　リュシアは何と答えればいいかわからなかったが、アメリアは気にしていないようだった。

「私は医療班だから、怪我でも何でも、何かあれば遠慮なく来なさい」

「はい」

「まあ、来る必要がないのが一番だけどね」

「はい」

「あと、あなた細すぎるわ。水だけじゃなくてちゃんと食べなさい」

「はい」

　三回目の「はい」で、アメリアが少し首を傾げた。

「……あなた、返事は『はい』しかないの？」

「すみません。他に何と言えばいいかわかりません」

「正直ね」

　アメリアはまた笑った。この人の笑い方は嫌ではなかった。笑われている感じがしない。一緒に笑おうとしている笑い方だった。

「じゃあ、今日はこのまま官舎に帰りなさい。私はまだ仕事が残ってるからここで」

「ありがとうございます」

「あ、『はい』以外も言えるじゃない」

　アメリアは手を振って食堂に戻っていった。リュシアは夜風の中に立ったまま、少しだけ肩の力が抜けたのを感じた。

　官舎に戻ると、寝台に横になった。天井を見つめる。

　今日、自分のデータで巡回経路が変わった。マーカスの痕跡情報と組み合わせて、小隊の動きに影響を与えた。小さな歯車が、少しだけ噛み合った音がした気がした。

　まだ戦闘はしていない。雷を使っていない。手のひらの疼きは変わらない。

　だが、今の自分の仕事はこれだ。反応を拾い、記録し、報告する。その先の判断はアデルがする。自分はその判断を支える情報を出す。それが、今の自分の歯車の形だ。