婚約破棄された公爵令嬢は、魔法騎士として前線に立つ

南方編

27.直談判

　聞くつもりはなかった。

　装備棚の裏手で手入れ道具を取りに行っただけだ。棚の反対側に人がいることには気づいていた。だが、声が聞こえてきたのは、角を曲がる直前だった。

「——またかよ。明日も巡回だってさ」

「フォルティス少尉の付きか」

「そう。ヴァイス曹長と俺ともう一人で、少尉のお守り。三日連続だぞ」

　リュシアの足が止まった。

「せっかく南方に来て、前線が動いてんのに、やってることが巡回と哨戒線の確認だけだ。第三小隊は討伐がメインだろ。なのに俺らは新任のお守りで後方回り。他の班は中型を仕留めて戦果を出してるってのに」

「まあ、少尉が悪いわけじゃないだろ。上が決めたことだし」

「わかってるよ。少尉は真面目にやってる。文句はない。——ただ、きついんだよ。こっちも前線に出たくて南方に来てるんだ。お守りが仕事じゃない」

　リュシアは音を立てずに、一歩下がった。角を曲がらないまま、来た道を戻った。

　手入れ道具は、後でいい。

　寝台の上で、天井を見つめていた。

　兵の言葉が頭に残っていた。お守り。その言葉に悪意はなかった。愚痴だ。同僚同士の、当たり前の愚痴だ。リュシアを傷つけるために言ったのではない。

　だが、事実だった。

　リュシアが後方に留まっていることで、リュシアにつく兵もまた後方に留まる。第三小隊は討伐が本務だ。巡回や哨戒線の確認は、第三小隊の兵にとっては本来の仕事ではない。リュシアのために、彼らの仕事が歪んでいる。

　ラウルが言った言葉を思い出す。「あんたはまだ、その中に入ってない」。入っていないだけではなかった。入っていないことが、周囲に負荷をかけていた。

　自分がいなければ、小隊は正常に回る。

　今までの焦りの時とは、少し違う痛みだった。あの時は、自分の無力さが苦しかった。今は、自分の存在が他人の足を引っ張っていることが苦しい。

　——待っているだけでは、何も変わらない。

　朝の点呼が終わり、その日の任務割り振りが告げられた後、リュシアはアデルのもとへ向かった。

　アデルは小隊の天幕で報告書を整理していた。リュシアの姿を認めると、手を止めずに「どうした」と言った。

「ベネット中尉。お時間をいただけますか」

「今でいい。座れ」

　リュシアは椅子に腰を下ろし、間を置かずに言った。

「前線任務に出してください」

　アデルは表情を変えない。

「理由は」

「着任から一ヶ月が経ちました。哨戒線の地形、巡回の手順、報告書の書式、基本的な運用は把握しています。これ以上後方の任務だけでは、実戦経験を積む機会がありません」

　言いながら、リュシアは自分の声が硬いことに気づいていた。準備してきた言葉だった。昨夜、寝台の上で何度も頭の中で組み立てた。

「それだけか」

「——いいえ」

　リュシアは一度息を吸った。

「現在、前線の討伐任務は中尉とクレイ少尉が二人で対処しています。第三小隊の本来の運用ではないはずです。私の運用に慎重になっていただいていることは理解していますが、その結果、小隊全体の動きに負荷がかかっています」

　アデルの目が僅かに細くなった。

「よく見てるな」

「見ているだけです。それが——問題です」

　沈黙が落ちた。アデルは椅子の背にもたれ、腕を組んだ。

「二つ聞く」

「はい」

「一つ。お前が前線に出て、判断を誤ったとする。お前が死ぬだけならまだいい。お前の判断で、周りの兵が死んだらどうする」

　リュシアの喉が詰まった。

「……そうならないように」

「そうならないように、じゃない。そうなる可能性があるかどうかを聞いてる」

「——あります」

「そうだ。ある」

　アデルは言葉を切り、続ける。

「二つ目。お前がここに来たのは、自分のためか。小隊のためか」

　リュシアは口を開きかけて、止めた。

　自分のため、だ。成果を上げたい。価値を証明したい。見ているだけの自分が耐えられない。それが本音だった。

　だが、それだけではない。小隊の動きが歪んでいることは事実で、それを放置していいとも思わない。

「……両方です」

　アデルは少し間を置いて、笑った。笑った、というより、口の端が僅かに持ち上がっただけだった。

「正直でいい」

　アデルは腕組みを解き、前に身を乗り出した。

「いいだろう。出す。ただし条件がある」

　リュシアは背筋を伸ばした。

「まずは低脅威の任務からだ。小型の魔獣、単体か二体程度の掃討。俺かクレイ少尉が必ず同行する。お前が単独で判断する場面は作らない」

「了解です」

「もう一つ。任務中、魔力読みで何か拾ったら、まず俺に報告しろ。自分で判断して動くな。お前の魔力読みがどの程度使えるか、俺が見る。それが最初の目的だ」

「——了解です」

「焦るな、とは言わない。焦るのはわかってる。だが、焦って潰れたら意味がない。お前をゆっくり育ててる余裕はないが、壊す気もない」

　アデルはそれだけ言って、報告書に目を戻した。

「明後日だ。南西の哨戒線付近で小型種の目撃報告が上がってる。二体。お前を出す。ヴァイス曹長と、あと二人つける。編成は明日伝える」

「はい」

「下がっていい」

　リュシアは立ち上がり、敬礼した。天幕を出ると、朝の日差しが目を刺した。

　天幕を出たところで、ラウルが待っていた。

　待っていた、というのは多分正確ではない。天幕の近くで装備の点検をしていた。だが、このタイミングでここにいることが偶然だとは思えなかった。

「ヴァイス曹長」

「ああ」

「明後日、南西の掃討任務に出ることになりました。曹長も同行です」

「聞いてる」

　聞いている。リュシアが天幕に入る前から、アデルとラウルの間で話がついていたのかもしれない。あるいは、リュシアが直談判に来ることを、二人とも予想していたのかもしれない。

「……曹長は、いつ頃来ると思っていましたか」

　ラウルは装備から目を上げなかった。

「一ヶ月は持たないと思っていた。意外と持ったな」

　それが褒め言葉なのか皮肉なのか、リュシアには判断がつかなかった。ラウルの声は、いつも通り平坦だった。

「明日、編成が出る。装備の確認をしておけ」

「はい」

　翌日、編成が出た。

　リュシア、ラウル、それに前線兵が五名。名前を確認する。

　午後、リュシアは装備の確認に取りかかった。

　剣の状態、防具の留め具、携行品の数と配置。一つずつ確認し、手で触れ、位置を確かめる。訓練所で何度もやった手順だ。だが、明日はそれを実戦で使う。その一点が、すべてを変えていた。

　魔力の調整も行った。制御の精度を確かめ、展開速度を計る。問題はない。問題はないはずだ。

　夜、寝台に横になっても眠れなかった。

　目を閉じると、アデルの言葉が繰り返された。

　——お前の判断で、周りの兵が死んだらどうする。

　小型種、二体。低脅威。アデルかロウソンが同行する。リュシアが単独で判断する場面は作らない。安全策を重ねた任務だ。それでも、実戦であることに変わりはない。

　魔獣は演習用の的のように都合よく動かない。想定外のことは起きる。そのとき、自分は正しく動けるか。

　隣の寝台でエリカが寝返りを打った。規則正しい寝息はもう聞こえていて、それが妙に遠い。

　——考えても仕方がない。

　リュシアは目を開け、天井を見つめた。恐怖ではなかった。恐怖なら、もっとわかりやすい。これは、もっと漠然としたものだった。一ヶ月以上ずっと求めていた機会が、ようやく来た。来たのに、体が強張っている。

　手のひらを開いて、閉じた。魔力の感触を確かめる。昨日と同じ手だ。昨日と同じ魔力だ。何も変わっていない。

　変わったのは、明日という日だけだ。

　リュシアは目を閉じた。眠れないまま、朝を待った。

　一ヶ月以上、ずっと詰まっていた喉の奥が、少しだけ軽くなった気がした。少しだけ。まだ何も成し遂げていない。ただ、ようやく、動き出せる場所に立った。