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24.南方初日

　南方への輸送は、最初は一つの隊列だった。兵站車と荷馬車が連なり、訓練生がまとめて運ばれる。揺れと埃で、誰の顔も同じ色に見えた。

　停車のたびに名が呼ばれる。

　そのたびに、荷台から人が減る。

　補給拠点。後送の中継所。分岐点。

　名簿係が荷台の縁に片足をかけ、短く告げる。

「第三大隊、降りろ」

「第六大隊、こっちだ」

「治癒班、先に行け」

　返事の数が減るほど、車上の空気は軽口をやめる。

　夕方が近づくころ、同じ荷台に残っているのは二人になった。

　リュシアと、ライオット。

　ライオットは手袋のまま無言で前を向き、揺れに合わせて膝の角度だけを調整している。疲れているはずなのに、手順だけが崩れない。

　最後の停車で名簿係が言う。

「二混七中隊。フォルティス少尉、グランフォード少尉。残れ」

　二人は頷き、再び揺れる荷台に残った。

　門が見えたのは、その直後だ。石造りの主砦が、南方にしては異様に高い。日が傾き、影だけが濃く伸びる。

　門前は詰まっていた。

　先に出ていた部隊が戻ったばかりらしい。担架が二つ並び、後送の車列が間を縫えずに止まる。血と土と濡れた革の匂いが混ざって、鼻の奥に残る。

「道を空けろ、担架が先だ」

「黄は右、赤は奥だ、迷うな」

「止まるな、後ろが潰れる」

　担架が通るたび、リュシアの足が前へ出かけた。反射だ。止血。洗浄。固定。手が足りないのが分かる。

　だが、その一歩が石畳に触れる前に、横から腕を取られた。

　下士官の手だ。重い。迷いがない。

「少尉。今は動くな」

　掠れた声ではない。怒鳴ってもいない。

　ただ、ここではそれが命令だと分かる重さがある。

　リュシアは息を整え、頷いた。自分は流れを知らない。知らない者が中に入るのは、状況を悪くする。

「了解です」

　下士官は腕を離さないまま、もう一言だけ足す。

「善意でも邪魔になる。ここは流れが命だ。止まれば死ぬ」

　その言い方が、叱責ではなく業務の説明に聞こえた。

リュシアは、もう一度だけ頷いた。

「承知しました」

「ラウル・ヴァイス曹長です。本日からしばらく、少尉の補佐に付きます」

　名乗りは短い。必要なことだけだ。

　リュシアは胸の内で、その名を固定した。名前と階級。ここを間違えると、最初から転ぶ。

「フォルティス少尉です。よろしくお願いします」

「よろしく。まずは手続きだ。迷うな」

　門を抜け、手続き棟へ向かう途中で、ライオットは別の列に分けられた。中隊が違う。集合場所も違う。砦は同じでも、初日の導線は別になる。

　ライオットは一度だけ振り返り、短く頷いた。

　リュシアも頷き返す。言葉を交わす余裕はない。今は、遅れないことが最優先だ。

　女性官舎の入口に立つのは、寮監だった。

　年嵩の下士官で、紙束を片手に淡々と告げる。

「少尉。所属と氏名を申告してください。鍵は私が管理します。規則違反は連帯責任です」

　名乗り、書類に署名し、鍵を受け取る。

　リュシアは二人部屋を指定されていた。将校扱いだからだと分かる。だが特別待遇ではない。必要な区分に過ぎない。

　廊下の突き当たり、扉の前でラウル曹長が止まる。

「ここだ」

　扉を開けると、先に荷物を整えている者がいた。若いが、動きが早い。物の置き方が整っている。視線が人の位置関係を読んでいる。

「フォルティス少尉、ですか」

「フォルティスです。今日から同室になります」

「エリカ・ダルトン少尉です。三年目です。よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

　握手も笑顔もない。

　ただ、敵意もない。官舎は、それだけで充分だ。

　ラウル曹長が扉口で言う。

「食堂の位置だけ確認する。五分で戻る。荷物は通路に出すな」

「はい」

　リュシアの返事が短く落ちた。

　エリカが小さく笑う。

「返事、軍人みたいでいいですね」

　リュシアは顔を上げ、淡々と答えた。

「軍人なので」

　エリカは笑いを引っ込め、今度は実務の顔になる。

「明朝の集合、伝達は来ましたか。来てないなら、寮監に確認した方がいいです。ここ、情報の流れが速いので」

　リュシアは頷いた。

「確認します」

　返事は相変わらず短い。だが、それでいいはずだ。短いほど誤解が減る。今は、そういう環境だ。

　官舎の空気が少しだけ静かになった。十分ほどして、扉が控えめに叩かれる。返事をするより早く、外から事務的な声が落ちた。

「フォルティス少尉。寮監だ。ヴァイス曹長から伝言。食堂は東棟の奥。今夜の食事は官舎の受付で受け取れ。明朝の点呼後、集合と導線はまとめて案内する」

　リュシアは扉越しに頷いた。

「了解です。ありがとうございます」

　エリカが小さく息を吐いた。

「……じゃあ、受け取りに行ってきます。少尉は動かない方がいいです。初日にうろつくと、余計な噂が立ちますから」

「分かりました」

「水は飲んでください。ここ乾くので」

　扉が閉まる。数分して戻ってきたエリカの腕には、布で包まれたものが二つあった。匂いは薄いが、塩気のある湯気がわずかに残っている。

「今日の分です。温かいのは無理ですね」

「ありがとうございます」

　リュシアは受け取り、包みを机に置く。味のしない乾いたパンを齧った。空腹より疲労が勝つが、それでも食べれる分だけ口に入れた。

「……明日、早く起きればいいですね」

「ええ。初日はそれで正解です」

　そのやり取りだけで十分だった。リュシアは水を一口飲み、靴紐をほどく。

　外はまだ明るいのに、官舎の中は夜の手順で回り始めていた。遠くで担架の足音が止まらない。どこかで怒号が上がり、それがすぐ業務の声に戻る。

　リュシアは靴を揃え、荷物を壁際に寄せた。

　初日の任務は、迷わず寝床に辿り着くことだ。

　その命令を守れるかどうかだけが、今の評価になる。

　灯りが落ちる。

　リュシアは目を閉じた。明朝の導線だけを頭の中で反復し、余計な感情を伸ばさないようにして眠りに落ちた。