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23.窓口2

　訓練所の面会窓口は、訓練棟の端にある。廊下の空気は冷たく、床には乾いた泥が薄く残っていた。人の出入りが少ない時間帯だから、足音がやけに響く。

　呼び出されたのは、昼食のあとだった。

　事務官が、必要最低限の顔で言う。

「フォルティス。面会だ。……王都から来てる」

　王都。

　その単語だけで、胸の内側が一度だけ反応した。だが、反応は長く続かない。今のリュシアは、余計な感情を伸ばさないようにする術を覚えつつある。

　応接室の前で、深く息を吸う。吐く。

　制服の襟元を指先で整え、扉をノックして入った。

「失礼します。フォルティス少尉、面会に参りました」

　言葉を置いて、短く敬礼する。

　そこに男が立っていた。

　姿勢が良い。無駄な緊張がない。背中の線がまっすぐで、肩の位置が揺れない。

　髪は、光の加減で柔らかく見える濃い茶。癖の出方が独特で、整えていても完全には従わない。

　顔は、すぐには分からない。

　覚えていないわけではない。だが、リュシアは「顔そのもの」で人を呼び出すのが得意ではない。代わりに、特徴を言語に変換して記憶する。

　姿勢。髪の癖。声の高さ。歩き方。間合いの取り方。

　そして、あの時の空気。

　王宮の廊下。窓際。

　言葉の温度が低いのに、目だけが鋭い男。

　記憶の引き出しを、頭の中で一気にひっくり返す。

（……ヴァレリオ・カラディン）

　次の瞬間、答えに辿りついた。

目線が胸元に落ちた。徽章。

「……カラディン大尉」

　男は一拍置いて、形式だけを先に整えた。

「ヴァレリオ・カラディン大尉だ。急な面会を詫びる」

　それから、ほんの少しだけ口元を動かした。

「よくわかったな」

「はい。徽章を見ましたから」

　リュシアの答えは、感情の乗らない事実だった。

　だが、ヴァレリオは不快そうにはしない。むしろ少し面白がっている。

「なるほど。訓練の成果か」

　ヴァレリオは椅子を勧めるでもなく、自分も座らない。訓練所の狭い応接室で、その振る舞いだけが妙に場に合っていない。

「王太子府の用件で来た。形式上は、視察と連絡だ」

　彼はそう言って、机の上に封書を置いた。訓練所宛の書類に見える。

　ヴァレリオの視線が、リュシアの制服の着こなしと立ち方を一瞬だけなぞる。評価ではない。確認に近い。

「……首席と聞いた。おめでとう」

　その言葉に、リュシアは即座に返さない。

　首席という結果は、事実としては受け取れる。だが、それを自分の内側でどう位置づけるかは別の処理だ。

「ありがとうございます」

　返事をしてから、補足を付け足した。

「周りの方々に助けていただきました」

　言葉は短い。だが、そこに含まれる内容は多い。同室。教官。課題が明確で、作業に落とせる訓練内容。何より、折れる前に一度休めたこと。

　ヴァレリオが、少しだけ目を細めた。

「助けられた、か。……君の口からそれが出るとは思わなかった」

　リュシアは、淡々と返す。

「……以前の非礼をお詫びいたします」

「以前、か」

　ヴァレリオは小さく笑い、しかしすぐに真面目な声に戻る。

「たしかに。成長したみたいだな」

　褒め言葉の形をしているのに、声の温度は低い。王宮の社交ではなく、観察結果の報告に近い。

　リュシアは一拍だけ置き、きっぱり返した。

「そういう言い方は、まだ早いです。私はまだ何も成していません。結果が出ていない以上、評価は保留でお願いします」

　言い方は丁寧だが、内容は拒否だ。自分に向けられたラベルを、その場で剥がす。

　ヴァレリオは小さく頷いた。反論ではなく、受領。

「了解。君の認識では、ここまでは入場手続きということか」

「はい」

　短く答えてから、リュシアは視線を上げる。ここで終えると、ただの確認で終わる。終わらせたくないわけではない。ただ、次に必要な情報が残っている。

「その判断に至った根拠を教えてください」

　問いの形が、柔らかい依頼ではない。業務の確認だった。

　ヴァレリオは一瞬だけ間を置いた。言葉を選ぶというより、質問の対象を測っている。

「今の話の根拠か。それとも、手続きだという認識の根拠か」

「あなたの方です。私をそう見た理由です」

　自分の内側を言い当てられた感覚が、さっきから引っかかっている。そこを曖昧にしたまま進むのは、今後の運用に不利だ。

　ヴァレリオは机の端に指先を置いたまま、淡々と言った。

「首席と聞いても、喜びが前に出ない。結果を確定事項として処理している。礼も、感情の発露というより整理された手順として出てくる」

　リュシアの顔色を読もうとする気配はない。観察した事実だけを並べる。

「それでいて、目が落ち着いている。怯えていない。浮ついてもいない。達成して満足する顔じゃない。次の段階に移る顔だ。だから、成長したと言った」

　リュシアは、反射的に否定しなかった。代わりに、情報として受け取る。

「理解しました」

「理解しただけか」

「はい。理解したので、次に進めます」

　ヴァレリオは、また小さく笑った。

　そして、封書とは別に小さな紙片を一枚差し出す。連絡先だ。王太子府の窓口。緊急時の導線。

「困ったことがあれば、ここに連絡しろ。君の訓練が終われば、配置は一気に現実になる」

　リュシアは受け取った。受け取る手つきは迷いがない。

「了解しました」

　形式の返事だが、形式が重要な場面だと理解している。

　ヴァレリオは扉の方へ向かい、出る前に一度だけ振り返る。

「君はここで、もう十分に目立った。これ以上は勝手に増やすな」

「努力します」

「努力で済むなら苦労はしない。……だが、君ならまだ何とかなるだろう」

　言い切りはしない。だが、見捨ててもいない。

　その中間の言い方が、妙にヴァレリオらしかった。

　扉が閉まる。

　静けさが戻る。

　リュシアは紙片を制服の内ポケットにしまい、呼吸を一つ整えた。

　訓練は終わる。

　終わったら、やっと次が始まる。

　今はまだ、手続きが終わっただけだ。

　だから、躊躇いはない。

　リュシアは踵を返し、廊下へ出た。

　遠くから、教官の号令が聞こえる。

　次の工程が待っている。