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21.最終模擬戦2

　湿地の一歩目で、ぬかるみが靴底を掴んだ。重心が遅れ、膝が沈む。乾いた地面なら起きない遅れだ。

　その遅れの向こうで、さっきの反応が確かに動いた。

　採取隊が回収箱を抱え、低地へ入る。護衛班は間隔を取って追随する。誰も走らない。走れば隊形が割れると知っている。

　リュシアは腕を上げた。

「右低地に二。左奥に一。今は小さいです。最初の接触は右が濃いです」

　四が小さく息を吐いた。

「見えないのに言い切るの、相変わらず怖い」

「断定はしません。ですが準備はできます」

　影が右の低地で跳ねた。模擬魔獣が湿地の水面を割って現れる。小型。速い。斜めに採取隊へ入る角度。

　リュシアは短く言った。

「番号で返答してください。四、採取隊の右へ。三、乾地を一本作って撤収路を確保。一、音で釣って角度をずらす。二、今は土だけ。風は私の合図まで出しません」

「一、了解」

「二、了解」

「三、了解」

「四、了解」

　四が採取隊の右へ寄り、火線を通す位置を取る。撃つためではない。撃てる形を作るための立ち位置だ。

　三は土を締め、乾地の縁を固める。盛るのではない。踏み抜かない硬さだけを作る。撤収路は静かに繋いだ方が速い。

　一が雷を撃たず、空気だけを震わせた。乾いた雷鳴が一拍。模擬魔獣の注意が一瞬だけずれる。

　その隙に採取隊が回収箱を引き上げようとした。だが湿地の底が粘る。箱の角が泥に噛み、動きが止まった。

　前が止まれば後ろが詰まる。詰まれば隊形が割れる。割れれば、魔獣はそこへ突っ込む。

　採取隊の一人が焦って箱にしゃがみ込み、もう一人が手伝おうとして止まった。止まってはいけない人数が止まる。

　リュシアは声を荒げずに刺した。

「手を離して。箱は捨てます」

　採取隊が目を見開いた。加点対象を捨てる判断は、訓練でも躊躇が出る。

「でも」

「固執すると損耗が出ます。損耗は大減点です。ここで詰まったら終わります」

　四が舌打ちして、即座に動いた。

「四、了解。捨てる。次行く」

　四が箱から手を剥がし、採取隊の肩を押して前へ出す。引き剥がす力が要る場面で、迷いがない。

　だが捨てた瞬間、模擬魔獣の狙いが変わった。止まった足に向けて突っ込んでくる。

　リュシアは攻撃できない。だから角度を奪う。

「三。縁を欠いて」

　三が乾地の端をわずかに崩した。穴ではない。跳躍の角度を崩す欠けだ。

　魔獣が踏み込んだ瞬間、片足が沈み、上体が流れる。

「一、今」

　一がもう一拍、空鳴りを鳴らす。音で釣る。頭がそちらへ向き、踏み込みの角度がさらに崩れる。

　その一瞬に、四が火線を通した。

　炎は大きくない。湿地で大火力は要らない。要るのは、退路を焼かない角度の火線だ。模擬魔獣が弾かれ、教官側の撃破判定が出る。触るな。追うな。全員が止まれる。

　だが右低地の二体目が動く。今度は撤収路へ回り込もうとする角度。詰ませに来る角度だ。

　ここで撤収路が切れたら終わる。

　リュシアは即座に切り替えた。

「二。今、一息だけ。風は一息。角度は私の腕で示します」

　二の顔が強張る。制御に難がある。だから枠を与える。枠があるから出せる。

　リュシアが腕を横へ振った。風を通す角度。味方へ散らさない角度。

　二が息を吐く。一息分の風が湿地の水面を跳ねさせ、視界を一瞬だけ奪う。強風ではない。撤収のための一瞬だ。

「三。乾地を一本、繋いで」

「三、了解」

　三が土を締め、足場を繋ぐ。退路が切れない。

「一。音を切って。次は無音で戻る」

「一、了解」

　一が空鳴りを止める。誘導は終わり。これ以上は余計な反応を呼ぶ。

「四。採取隊を押し出して。速度を揃えて」

「四、了解」

　四が採取隊の背中を押し、列を揃える。火線は撃たない。撃てば退路が焼ける。やるべき工程が違う。

　魔獣が視界を取り戻した時には、撤収路は繋がっていた。班と採取隊は同じ速度で尾根へ向かっている。追いつけない。追いついたとしても、隊形が割れない。足場が硬い。合図が通る。

　教官の笛が二度鳴った。撤収合図。

　リュシアは腕を上げた。

「停止。隊形保持。前へ出ない。全員、呼吸を整えて」

　班が止まる。採取隊も止まる。誰も勝手に前に出ない。誰も勝手に追わない。泥の重さの中で、全員が止まれた。

　尾根の模擬ラインへ戻る。乾いた匂いが戻る。湿地の圧が背中から剥がれる。

　教官が淡々と告げた。

「帰還。検疫に入る。泥を払うな」

　リュシアは班を見た。

「汚染疑い、負傷、呼吸異常はありますか。短く」

「一、なし」

「二、異常なし」

「三、問題なし」

「四、なし」

　リュシアは教官へ報告の型を置く。

「フォルティス班、異常申告なしです」

　四が小声で言った。

「箱捨てるって言った瞬間、普通に怖かった。でも正解だったな」

　二が唇を噛んでから、短く言う。

「一息だけって枠がなかったら散らしてました。助かりました」

　一が息を吐いた。

「音を切るタイミングが良かったです。呼びすぎると面倒になりますから」

　三が泥のついた手袋を見下ろした。

「足場を作るだけで、勝てるんですね」

　リュシアは頷いた。胸の奥の熱は、小さく、しかし確かに残っている。個人の火力ではない。班の型で勝った手応えだ。

　そのとき、遠くで笛が二回鳴った。教官の注意喚起だ。別班が崩れかけた合図。

　視線を投げると、左奥の木道に人影が固まっている。

　雷が走り、続いて不自然に大きい火の閃光が上がる。制御が粗い。押し戻すだけで、隊列が揺れている。

　ライオットの班だと分かった。

　ライオット・グランフォード候補生は、前線の少し後ろにいる。火力の中心に置かれた位置だ。

　だが、前が割れている。誰かが泥に足を取られ、誰かが助けに回り、木道の端が空いた。

　そこへ模擬魔獣が一体、木道へ乗りかけた。

「……っ」

　リュシアの喉が勝手に動く。

　自班の安全を保ったまま、視界だけを切り替える。距離。角度。時間。

「四、火力を一発温存。二、今の処理を続けてください。三、右の警戒を維持。四、合図を出します」

「了解」

　カリナだけが短く言う。

「行くんだな？」

　リュシアは頷き、腕を上げる。

　合図は自班ではなく、遠くのライオットへ向けたものだった。

「グランフォード候補生。木道右端、角度、今。入る前に」

　声は届く距離ではない。

　だが、ライオットは視線で気づいた。彼は一瞬だけこちらを見て、眉をひそめる。次に、木道右端へ視線を飛ばした。

　模擬魔獣が、木道へ乗る。

　雷光が跳ねた。

　狙いは完璧ではない。端をえぐり、進路を止める形だ。だが、止まった。止まれば十分だ。木道は割れない。

　周囲が息を戻す。

　ライオットの班が、ぎりぎりで踏みとどまる。

　ライオットがこちらを睨んだ。

　睨みは短い。すぐ班へ戻る。彼の仕事はそこだ。

　リュシアは、睨まれた理由を推測しない。推測は後回しだ。

　今は、こちらの課題が続いている。

「戻ります。四、次でまとめて処理。木道を中心に扇で」

「四、了解」

　火が扇状に走り、二番の雷が残りを縫う。

　三番が最後の一体を押し返し、沈む場所へ追いやった。

　笛が鳴る。帰投の合図だ。

　班が木道を踏み直しながら戻る。

　カリナが横で、息を整えたまま言う。

「なあフォルティス。今の、喧嘩売った？」

「売っていません。勝ち筋を通しました」

「そういうところが、面倒なんだよな」

「必要なら、説明します」

　カリナが肩をすくめる。

「うん。たぶん、次で聞かれるな」

　リュシアは頷いた。

　自分の中で、今日の情報を棚に置く。

　模擬魔獣の位置は、読めた。班の火力は、通せた。木道は割らなかった。

　そして、ライオットの雷は、確かに一発分を切った。

　次は、あの視線の意味を処理する番だ。