婚約破棄された公爵令嬢は、魔法騎士として前線に立つ

序章

2.フォルティス公爵家

　フォルティス公爵家・王都邸。

　暖炉の火が小さくはぜて、部屋の沈黙だけが目立った。

　小さな応接間の卓の上に、一冊の布張りのノートが開かれている。

　長姉リディアは嫁ぎ先に、次兄カイルは南方勤務で王都にはいない。

　次姉エレオノーラは廊下の気配を一度だけ確かめてから、ノートへ視線を戻した。――そろそろ王宮から戻る頃だ。

　ノートには、細かく整った字がびっしりと並んでいる。

『誉め言葉について』

・「お綺麗ですね」「素敵なお召し物ですね」

　→ あいさつ代わり。真に受けすぎないこと。

・具体的な内容や理由が添えられる誉め言葉

　例：「以前よりお顔色がよくなられましたね」

　　　「先日のご発言、とても印象的でした」

　→ 本心が混ざっている可能性あり。耳を傾ける価値あり。

『場が静まったとき』

・自分が喋りすぎていなかったか、一度だけ振り返る。

・原因が分からなければ、無理に話題を出さない。

・笑って黙っているのも「失礼」ではない（※姉談）

　余白には、リュシアの字で小さく、

『「姉様の表現を引用しました」と言っておくと角が立たない』

と書き足されている。

（……最初は、ただの練習帳だったのに）

　エレオノーラは、ページをそっとめくった。

『王妃陛下の前で』

・背筋。顎。目線。

　→ 姉様の真似をする。

・視線が怖いと感じたとき

　→ 目を逸らさない。見下ろされるのは慣れる。

・「失敗した」と感じたら

　→ すぐに取り繕おうとしないこと。

　　（※姉様「あなたは傷口を広げる天才」）

　エレオノーラの喉の奥が、きゅっと詰まる。

　そのとき、廊下から足音が聞こえた。

　扉がノックもなく、そっと開く。

　フォルティス公爵夫人カタリナが先に姿を見せ、その後ろからフォルティス公爵レオンハルトと、長兄アルバートが入ってきた。

「ここにいたのね、エレオノーラ」

　カタリナが柔らかく声をかける。

「……はい」

　エレオノーラは慌てて袖で目元を押さえ、ノートを閉じかけてから、思い直したようにそのままにした。

　レオンハルトの視線が、卓上のノートに落ちる。

「それが……リュシアが言っていた王宮用のノートか」

「はい。あの子が王宮に通い始めた頃、毎日毎日、こう言われた時はどう返せばいいのか、これは誉められているのかって、私に質問責めしてきて……」

　エレオノーラは表紙の端を握りしめた。

「二人で整理した方がいいって言って、じゃあノートにしようって、まとめたやつです。これは、一番最初の」

　カタリナが椅子に腰かけ、そっと娘の隣に座る。

　暖炉のそばの肘掛け椅子には、アルバート無言で腰を下ろした。

「見ますか？」

カタリナがノートを手に取り、ぱらぱらとめくる。

その背後から、レオンハルトとアルバートも覗き込んだ。

『自分で分かっている欠点』

・表情が乏しい → 無理に増やそうとすると不自然になる

・声が固い → 少しだけ語尾を柔らかくする

・場の空気が読めない → まずは「静かにしている」を基本にする

『姉様からのアドバイス』

・分からないことは、分からないままにしておいていい場合もある。

・とりあえず笑っておけばいい場面は確かに存在する。

・ただし「笑ってごまかす」のと「笑ってやりすごす」は違う。

「これは」

　夫人は、娘の手にノートを戻しながら言う。

「あの子が必死に生きようとした記録ね。

　私たちが笑っていいものでも、責めていいものでもない」

　エレオノーラは、こくりと頷いた。

　暖炉の火がぱち、と小さくはぜる。

　しばし沈黙が落ちたあと、レオンハルトが短く息を吐く。

「……王宮では、もう噂になっている」

　低い声だった。

「帰り道、別の家の馬車とすれ違ったがな。車窓越しに、あからさまにこちらを見てひそひそやっていた」

「『気味が悪い』は、格好のお喋りの種でしょうね」

　カタリナが淡々と言う。

「『王子妃になるはずだった公爵令嬢が、殿下に気味が悪いと言われた』。これほど分かりやすい見出しもないもの」

　エレオノーラの指が、ノートの角をぎゅっと掴んだ。

「……あの子、さっきまで全然泣かなくて」

　ぼそりとこぼす。

「『私の選択が間違っていたようです』って、あの、いつもの調子で言って。『明日からどう修正するか、少し考えてみます』って」

　カタリナの眉が、かすかに寄った。

「修正、ね」

「だから、言いました。今日は何も修正しなくていいから、寝なさいって。無理やり寝室に押し込んできました」

　エレオノーラは、自嘲気味に笑う。

「それくらいしか、できなくて」

「十分よ」

　カタリナは娘の肩に手を置いた。

「今日の分の失敗は、もうこれ以上ノートに書かせなくていいわ」

　暖炉のそばで黙っていたアルバートが、ようやく口を開いた。

　視線は火ではなく、その向こう――誰もいないはずの王都の空気を見ている。

「……王都に置けば、また“材料”にされる」

　抑えた声だった。怒りを見せないぶん、重い。

「傷の大小じゃない。晒され続ければ、本人が壊れる。――それは、家の落ち度になる」

　エレオノーラが息を呑む。

「お兄様……」

　レオンハルトが、短く鼻で笑った。

「落ち度、か。嫡男らしい言い方だな」

　アルバートは笑わない。言葉を選ぶように、ゆっくり続けた。

「王子妃として続けさせるなら、それはそれで手を尽くすべきだった。だが……今回の件で、あの席は“安全ではない”と分かった」

　杯の縁を指先で一度なぞり、視線を上げる。

「なら、方針を切り替える。リュシアは王都の飾りじゃない。フォルティスの娘で、戦力だ」

　カタリナが、苦い冗談のように言う。

「王宮の玩具にされるくらいなら、領地の魔獣の方がまだ話が早いわね」

　アルバートは頷くだけで、語気を変えない。

「今すぐ本人に“戦え”と言うつもりはない。だが、逃げ道を用意するのは今だ。王子妃になるしかない、という思い込みだけは先に折っておく」

　静かに、しかし断定で落とす。

「――王都で晒す必要はない。家が引き取る。守る側に回せる形で、育て直す」

　レオンハルトが、ゆっくりと頷いた。

「……いずれは、領地の要塞守備と魔獣討伐に回す。宮中よりは、まだ筋が通る。あの性格でもな」

　アルバートは最後に一言だけ、低く付け足した。

「選ばせるのは後でいい。選べる状態を作るのが先だ」

「……とりあえずの方針は決めた」

「方針？」

　エレオノーラが顔を上げる。

「リュシアは体調不良ということにして、しばらく領地で休ませる」

　レオンハルトは、淡々と告げた。

「明日、陛下に拝謁を願い出る。今日の件について正式にお詫びを述べたうえで、娘はもともと体が強くない。王宮での務めが続いていたこともあり、当面は静養させたいと申し上げる」

「体が強くないなんて、あの子が聞いたら怒りそうね」

　カタリナが、苦笑まじりに言う。

「『私は健康です』って、真顔で反論するわ」

「健康でも、不調でも、親が娘を休ませたいと思うこと自体は、責められる筋合いはない」

　レオンハルトは、静かな目をしていた。

「噂は好きにさせておけばいい。ただ、フォルティス家としてどこまで許すかだけは、こちらで決める」

　エレオノーラが、遠慮がちに問う。

「……殿下のことは？」

　レオンハルトは少しだけ目を閉じた。

「殿下はまだ若い。今日の発言を、王家としてどう扱うかは陛下と王太子殿下の役目だ」

　声に、露骨な怒りは乗らない。ただ、距離があった。

「私は王子を叱る立場にはない。ただ、娘をこれ以上王宮に送り出すかどうかを決める立場にはある」

　カタリナが、小さく頷く。

「私も……今のまま『王子妃としてどうにかしなさい』とは、とても言えないわ」

「お母様」

　エレオノーラが、ほっとしたような、でも少し寂しそうな顔をする。

　カタリナは微笑んだ。

「王子妃になれば幸せ、なんて、誰が決めたのかしらね。少なくとも、あの子自身は、そんなふうに考えたことはないでしょう」

「決まった役割だからやるとしか、思っていなかっただろうな」

　レオンハルトの言葉には、どこか自嘲が混じる。

「王都があの子に向いていなかった。それだけの話だ」

　しばらく誰も喋らなかった。暖炉の火が、ぱち、と小さくはぜる。

　エレオノーラは、手の中のノートを見下ろした。

「……これ、どうしましょう」

「大事にしまっておきなさい」

　カタリナが答える。

「いつか、あの子が自分で読み返したくなる日が来るかもしれない。あの頃の自分、よく頑張ってたわねって笑える日が」

「その日が来るようにするのが、俺たちの仕事だ」

　レオンハルトが立ち上がる。

「王宮から距離を置いて、リュシア本人に次はどうしたいかを考えさせる時間を作る。……それから先のことは、そのとき考えればいい」

　アルバートも立ち上がり、上着を肩に引っかけ直した。

「ひとまずは『体調不良の公爵令嬢』だな。

　――その次をどう名乗るかは、リュシアが決めることだ」

　エレオノーラが、小さく「はい」と返事をした。ノートの表紙を、そっと撫でる。

　王子妃になるためのメモ帳は、この夜からしばらく、王都邸の片隅で静かに眠ることになる。

　その持ち主もまた、体調不良の公爵令嬢として、ようやく何も修正しなくていい時間を与えられる――はずだった。