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18.模擬訓練

　射撃訓練の翌日から、空気が変わった。

　敵意が増えたわけではない。

　ただ、視線の種類が変わる。――評価の視線だ。

　講義棟の掲示板前で、訓練生たちが密集していた。

　班分けと、模擬訓練の要綱が貼り出される日だ。

「……フォルティス、また当たり前みたいにAついてる」

「当たり前じゃね？　あれだけ撃てりゃ」

「でもさ、あれってさ。やっぱ特別扱いされてたよな――教官、最初に撃たせてたじゃん」

　ひそひそ声は、耳に入る程度の音量で流れてくる。

　誰も名指しで悪口を言っていない。だから止めづらい。

　カリナが、リュシアの横で鼻で笑った。

「最初から撃たせてたって。そりゃそうだろ。撃てるから撃たせただけだ」

　言い方は荒いのに、論点は正しい。

　カリナは、妙にこういう場面でブレない。

　アンナベルが掲示板を睨みながら言う。

「噂って便利だよね。分からない部分を、勝手に埋められる」

　セラが小さく頷いた。

「……怖い、って気持ちも混じってるんだと思います。暴発したら、って」

　リュシアは「暴発」という単語で、昨日の保留を思い出した。

　ライオットが後方に残された理由。危険だから、という判定。

　掲示板が、少し騒がしくなる。

　担当教官が貼り紙を一枚追加した。

『模擬訓練：班長を一名指定。指揮命令系統に従わない者は減点。

　※命令は短く。報告は結論から。連携は確認を挟むこと。』

　訓練生たちが、紙を目で追っていく。

　――班長の名前が並んでいた。

　リュシアの班の欄に、はっきり書かれている。

『班長：フォルティス』

　空気が、もう一段だけ変わった。

「……え、あいつが？」

「班長って、声出すやつだろ」

「大丈夫かよ、あの……」

　言葉が途中で切れる。

　公爵令嬢とか、変な喋り方とか、そういう類の雑音が飲み込まれていくのが分かる。

　リュシアは、紙を見て理解した。

（実務上、妥当です。能力が高い者を班長にする。訓練の目的は再現性だから）

　筋は通っている。

　だが、筋が通っていても――人は動かない。

　集合の合図が鳴り、班ごとに区画へ散った。

　模擬訓練場は簡易の野戦区画で、土塁と木柵と目標役の旗が置かれている。

　敵役は教官と上級訓練生。こちらは新兵。勝てる設計ではない。連携の評価が主眼だ。

　班の顔ぶれを見て、リュシアは内心で情報を整理する。

（この班は、攻撃火力が薄い。風と土が多い。火は一名。雷はいない）

　自分は雷A。

　つまり、自分が撃てば勝つ――は成立しない。ここでは指示が通るかが本命だ。

　リュシアは、教官から配られた指示書を一度だけ目でなぞり、班員に向き直った。

「……模擬訓練を開始します。目標は、旗の確保です」

　声は出ている。

　言葉も間違っていない。だが――班員の目が揃わない。

「え、いきなり行くの？」

「誰が前？　誰が後ろ？」

「ていうか、フォルティス、指示ってそれだけ？」

　質問が飛ぶ。

　リュシアは、即答しようとして止まった。

（情報が不足している。私の開始しますは、命令として成立していない）

　成立していない理由は二つあった。

　一つは、指示が抽象的すぎる。

　もう一つは――この人の指示に従っていいのかが、班員側で決まっていない。

　リュシアは息を整え、短く言い直した。

「――前進はしません。まず配置を決めます。前衛一名、側面二名、後衛二名」

　それでも、動きが遅い。

　誰も「はい」と返さない。返事がないので、指示が通ったか確認できない。

　訓練所の基本が、ここで初めて牙をむく。

（返事がないと、命令は命令として完了しない）

　リュシアがもう一度口を開いた、その瞬間――

「っ、待って。私、前衛とか無理なんだけど」

　下級貴族の少女が、先に拒否を置いた。

　拒否の形が先に来ると、場は散る。

　別の訓練生が「じゃあ俺が前」と言って一歩出る。

　だが、その俺に誰が従うのか、線が作られない。

　結果、班はばらけたまま、スタートの笛が鳴った。

　リュシアは理解する。

（私は今、命令を出していない。説明をしているだけです）

　説明は、従わなくても成立する。

　命令は、従わせて初めて成立する。

　土塁の向こうで旗が揺れた。敵役が動いた合図だ。

　班員の誰かが焦って火球を投げ、空振りして土塁を焦がす。

「っ、ちが――」

　リュシアが言いかけた瞬間、教官の声が飛んだ。

「班長！　声を出せ！　短く！」

　短く。

　命令。

　返事を取る。確認を挟む。

　頭では分かっている。

　だが、リュシアは人に向けて短く命令する経験が薄い。王宮では逆だった。

　リュシアは一歩前に出て、腹に息を入れ、言葉を削った。

「前衛、土塁へ。後衛、私の後ろ。風は視界を切る。――返事」

　沈黙が一拍。

　その一拍が、致命傷になりかける。

　だが、次の瞬間。

　班の端にいた訓練生が、遅れて返事をした。

「……はい！」

　釣られるように、二人、三人と返事が続く。

「はい！」

　遅い。けれど、ゼロではない。

　リュシアは、その返事を拾う。拾って、線にする。

「よし。――行きます」

　班が、ようやく一つに寄った。

　勝てるかどうかは、まだ分からない。

　だが少なくとも、これは訓練になった。

　そしてリュシアは、今さら気づく。

（射撃が上手いだけでは、班は動きません）

　――ここからが、本番だった。

　班が一つに寄った――寄った、はずだった。

　土塁へ走った前衛が、そこで止まる。

　敵役の動きが見えない。旗の位置も、土塁越しでは角度が悪い。

「見えない！　どっち！？」

　叫びが飛ぶ。

　叫びは、報告ではない。情報の形になっていない。

　リュシアは歯を噛んだ。

（見えないは状況であって、結論ではありません）

　だが、今それを指摘しても意味がない。必要なのは次の動きだ。

「風、視界を切って――」

　言いかけた瞬間、土塁の向こうで乾いた破裂音がした。

　粘着弾。衝撃と煙だけを出す訓練用の魔導具だ。命中判定用の粉が、前衛の肩に散った。

「当たり！」

　教官の声が即座に飛ぶ。

「前衛、戦闘不能！　下がれ！」

　前衛が、唖然とした顔で下がってくる。

　班の動きが、一気に鈍った。

「え、もう？」

「早すぎない？」

　動揺が、空気を割る。

　その現状確認は、完全に遅い。訓練はそういうものだ。

　リュシアは声を削る。

「前衛交代。次、出ます。――返事」

　返事は返ってきた。だが、次に出る者の足が出ない。

　出たくない、という空気。

　命令が通っていないのではなく、命令に実行力が乗っていない。

（人望の問題。……それと、私の言い方の問題）

　自分の中で、冷たい結論が落ちる。

　カリナがいれば、こうはならない。

　アンナベルがいれば、言葉の整え方が違う。

　リュシアは、そこが痛いほど分かる。

　魔獣役は容赦しない。

　土塁の横から回り込み、別角度から弾を散らしてきた。

「後衛、伏せろ！」

　誰かが叫ぶ。

　伏せる者と、伏せない者が出る。反応が揃わない。

　次の破裂音。粉が二人に散った。

「後衛二名、戦闘不能！　下がれ！」

　教官の声が、淡々と宣告する。

　班の人数が、半分になった。

　リュシアは、息を吐いた。

（ここから勝つのは非現実的です）

　勝ち負けではない。連携の評価だ。

　なら、せめて命令が通る状態を作るしかない。

「集合。私の前。距離、一歩。――返事」

　今度は返事が揃った。

　揃った瞬間だけ、班が隊になる。

　リュシアは短く言う。

「これからは、私が指示を出します。勝手に叫ばない。報告は結論から。――できますか？」

　班員たちが、顔を見合わせる。

　返事が遅い。だが返ってくる。

「……はい」

　このはいを、もっと早く取るべきだった。

　最初からこれをやるべきだった。

　だが、後悔に時間は使えない。

「風、右から煙。土、足場を固める。火、牽制。私は旗へ行く」

　短い指示。役割分担。

　人が動く。――動くが、ぎこちない。

　風の訓練生が煙を出す。

　煙は出たが、濃すぎて味方の視界まで奪った。

「うわ、見えない！」

　また叫びが飛ぶ。

　リュシアは即座に言い直す。

「叫ぶな。――風、薄く。高さ、腰。私の前は空ける。返事」

「はい！」

　返事が返る。煙が薄くなる。

　少しだけ、形になる。

　しかし、形になったところで時間切れだった。

　旗へ走ったリュシアの足元で、破裂音が弾ける。

　粉が、足首に散った。

「班長、戦闘不能！」

　教官の声で、訓練は終わった。

　旗は遠いまま。く

　班は半分倒れ、残りは立ち尽くしている。

　敗北は、分かりやすい。

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　集合場に整列させられ、講評が始まった。

　担当教官は、紙束を一枚めくっただけで言った。

「フォルティス班。最初の三分で終わってもおかしくなかった。よく持ったな。――ただし、それはよくやったわけではない。ただの運だ」

　淡々と刺す言い方。

　褒めていない。だが、全否定でもない。

　教官は続けた。

「班長。命令が遅い。命令が長い。命令が説明になっている。――そして返事を取っていない」

　リュシアは、即座に答えた。

「……はい」

「最初からやれ」

　教官はそれだけ言って、次の班へ視線を移した。

　必要最低限の指摘で終わりだ。逆に効く。

　訓練生たちが解散していく。

　リュシアは、班員に向き直った。

「……ありがとうございました。私の指示が遅かったです」

　謝罪としては正しい。

　だが、班員たちの顔は微妙だった。

「いや……なんか、途中から急にちゃんとしてた」

「最初からあれだったら、もうちょい違ったかも」

「でも最初、何考えてるか分かんなかった。……ごめん、言い方きついか」

　言い方はきつい。だが内容は正しい。

　リュシアは、頷く。

「いえ。必要な情報です」

　必要な情報。

　それを言うと、場が静まる。――静まった瞬間、リュシアは一度だけ振り返る。

（今、喋りすぎていないか）

　王子妃ノートの文言が、勝手に頭の端をよぎって、少し可笑しかった。