婚約破棄された公爵令嬢は、魔法騎士として前線に立つ

訓練編

17.射撃訓練

　射撃場は、訓練所の中でも空気が違った。

　怒号より先に、規則と合図がある。整列、点呼、姿勢確認。魔力の流れを乱す私語は止められ、代わりに音が増える。紐が擦れる音。木枠が震える音。的板がレールを滑る、乾いた音。

　合図係の教官が手を上げた。

「本日、射撃訓練に入るのは、魔力制御が基準を満たした者のみだ。名前を呼ばれた者は前へ。呼ばれない者は、後方で制御訓練を継続する」

　列がざわつく。

　半分ほどが前へ出て、残りが後ろへ下がった。前へ出た者の中にも、喜色が混じる者と、顔が強張った者がいる。後ろへ残った者は、悔しさを隠そうともしない。

　リュシアは前列にいた。

　弓ではない。魔法騎士の射撃は、術式を定型化し、同じ動作で同じ結果を出す訓練だ。いかに安全に、いかに確実に、必要な出力だけを出すか。

　教官が言う。

「まずは固定標的。距離二十。出力は指定。過剰は減点。足りないのも減点。狙点は胸部中央だ」

　リュシアは構え、呼吸を合わせた。

　胸の奥が、わずかに軽くなる。

　ここは、分かる場所だ。正解がある。手順がある。余計な読み合いがない。

　雷の矢は、光ではなく線になって飛んだ。

　乾いた音がして、木板の中心に焼け焦げた点が残る。

　教官は何も褒めない。褒め言葉が必要な場ではないからだ。代わりに、淡々と札を示す。

「合格。次」

　同じ距離、同じ指示、同じ結果。

　リュシアの矢は、出力も角度も揺れなかった。

　隣で見ていたセラが、息を漏らす。

「……うん、安定してる」

　アンナベルは腕を組んで、口を尖らせた。

「安定というか、そもそも揺れる気配がないの。腹立つ」

　カリナが即座に突っ込む。

「腹立つって言うな。うちの班の戦力だろ」

「分かってるけど、分かってるから腹立つのよ」

「意味分かんねえ」

　リュシアは会話を聞き流し、次の指示に集中した。

　固定が終わると、教官が視線を動かす。

「次。稼働標的に移る。紐式だ。速度は一定。左右、二枚、順番に出る。外した者は一歩下がれ。暴発した者は退場だ」

　紐が引かれた。

　木板が横へ滑る。一定の速さで、一定の距離を往復する。二枚目が遅れて出る。交互に動くことで、視線が散るように作られている。

　初めての稼働に、何人かが焦った。矢が外れる。過剰な出力で板が割れ、教官の笛が鳴る。

「落ち着け。的は敵じゃない。お前の制御が敵だ」

　リュシアの番が来た。

　稼働標的が滑り出す。

　リュシアは、目の前の動きに合わせるのではなく、動きの規則を拾った。速度。距離。折り返しの癖。紐の張り。板が一瞬だけ揺れる箇所。

　難易度は固定標的と変わらない。

　雷の矢が、動く板の中心を貫いた。

　次の板も同じ。

　全く危なげなく、必要なだけを、必要な場所へ落とす。

　アンナベルが、ついに口を抑えきれなくなる。

「ねえ。なんでそんな器用なのに、靴紐も結べないのよ」

　リュシアは射撃姿勢のまま、淡々と答えた。

「魔力の出力調整は簡単だからです」

「は？」

「指先の力の入れ方は難しいです。魔力の出力は、どれだけ出しているか自分で分かります。でも指先の力の出力は、どれだけ力を入れているか分かりにくいです」

　アンナベルが目を丸くする。

「……そんな理由ある？」

「あります。それに靴紐も、もう結べます」

　カリナが笑いを堪えるのに失敗して、鼻で息を鳴らした。

移動の列に戻る途中、男子の輪が少しだけ不自然に割れた。視線が寄り、逸れて、また寄る。

耳に入ってきたのは笑い声ではなく、押し殺した声の断片だった。

「……不気味」

「……捨てられたって」

　イザベルが、そっとリュシアの隣に寄った。腕を回し、半歩だけ前に出る。

「行きましょう。今のは拾う話じゃないわ」

　リュシアは抵抗なく歩調を合わせた。イザベルの動きが、話題の種類を分類したのだと理解する。必要のない情報。

　角を曲がる一瞬だけ、言葉の切れ端が背中に落ちた気がした。不気味。捨てられた。内容は繋げないまま、床に置く。

　イザベルが横顔だけで確認する。

「大丈夫？」

「はい。私に聞いてほしいわけではないのであれば、気にしません」

　言い切ったところで、後ろから足音が近づいた。カリナが肩を並べ、わざと明るい声を出す。

「またその手のやつ？ 放っときなよ。次、食堂だろ。セラ、先に席取れる？」

　セラは一瞬だけ口を開きかけて、閉じた。何か言うなら、噂の中身ではなく次の段取りだと自分に言い聞かせるように頷く。

「はい。急ぎます」

　廊下の向こうで、さっきの輪がまた小さく騒いだ。けれど、誰もこちらには追ってこない。聞こえるように言ったというよりも、ただ口に出しただけなのだろう。

　イザベルは一度だけ振り返り、視線を置いた。叱責ではない。その目が刺さったのか、刺さらなかったのかは分からない。ただ、廊下のざわめきは少しだけ薄くなった。　

　リュシアは歩きながら、装具の留め具を確かめた。

「射撃訓練は、次もありますか」

イザベルが小さく息を吐く。さっきまでの空気を切り替えるのに、わざわざ言葉を足さない。リュシアが欲しいのは慰めではなく、次の工程だと分かっている。

「あります。だから今は休める時に休みなさい」

「はい」

カリナが軽く腕を振って歩く。口では何も言わないが、笑わなかったことだけが、ひそかな線引きになっていた。

　射撃場の後方では、別の空気が流れていた。

　前列で矢を放つ者たちとは違い、そこにいる者たちは、同じ動作を繰り返している。魔力を出す。止める。出す。止める。小さく、細く、一定に。

　その列の中に、グランフォード候補生がいた。

　身長があるわけではない。だが、立ち方が目立つ。背筋が無駄に真っ直ぐで、肩の力が抜けていない。髪は短く整えられ、汗で張り付いても乱れ方が少ない。

　貴族の作法の名残があるのに、口の悪さだけが訓練所仕様だ。

　教官が手を叩く。

「グランフォード。止めろ。今のは止まってない。止まってないのに次を出すな」

「止めてる」

「止めてない。お前の中では止めたつもりでも、外へ漏れてる。漏れたまま撃つとどうなる」

　グランフォード候補生は唇を噛み、視線を射撃列へ投げた。

　ちょうど、リュシアが稼働標的を二枚抜きするところだった。

　正確で、静かで、当たり前みたいに。

　グランフォード候補生の目が、わずかに細くなる。

　教官が言う。

「見るな。自分の手元を見ろ。あれはあれ、お前はお前だ」

「分かってる」

「分かってない顔をしている」

　苛立ちが、口元に出かけて消えた。

　グランフォード候補生は、もう一度、魔力を出した。大きい。出力の上限は、誰が見ても分かる。だからこそ、制御が崩れたときの危険も大きい。

　教官が声を落とす。

「焦るな。お前が射撃に入れないのは、才能がないからじゃない。才能がありすぎるからだ。持ってる量が多いなら、扱える形にするしかない」

　グランフォード候補生は、返事だけは素直にした。

「了解」

　だが視線だけは、まだ射撃列へ残っている。

　リュシアが矢を放つたびに、空気が整う。無駄がない。悔しさを煽るというより、置いていかれる感覚だけが増える。

　前列の射撃が一段落し、休憩の合図がかかった。

　リュシアが魔力を落として振り返った瞬間、後方の視線とぶつかった。

　グランフォード候補生の目は、挑発ではない。ただ真っ直ぐで、痛い。

　リュシアは一拍だけ考え、最適な呼び方を選ぶ。

「グランフォード候補生」

　声は丁寧で、感情が薄い。

　それが余計に癪に障る、と後から本人も気づく類の声音だった。

　グランフォード候補生が眉を動かす。

「何だ」

「制御訓練は、どこでつまずいていますか」

　グランフォード候補生の顔が一瞬だけ固まった。

　侮られた、という反射が走る。助言に聞こえる言葉ほど、今は苛立つ。

「……関係ねえだろ」

　教官がすかさず割り込む。

「私語をするな。休憩中でも、余計な火種を作るな」

　グランフォード候補生は舌打ちしそうになり、飲み込んだ。その代わり、目だけで答える。

　リュシアは頷いた。

　分かったわけではない。理解したわけでもない。

　ただ、相手が今は言いたくないのだと処理しただけだった。

　アンナベルがリュシアの袖を引く。

「やめときなさいよ。あれ、今は触ると面倒なやつ」

「触っていません。確認しただけです」

「それが触ってるのよ」

　カリナがため息をつく。

「そのまま行くと、模擬訓練でまた揉めるぞ」

「揉める理由が分かりません」

「そこからか」

　リュシアは、もう一度射撃場を見た。

　稼働標的は規則正しく動き続ける。合図があり、手順があり、正解がある。

　だから、やりやすい。

　けれど次に来るのは、標的じゃない。

　人だ。

　規則通りに動かないものを相手に、同じ精度を出せるかどうか。

　リュシアの胸の奥に、さっきとは別の熱が小さく灯った。

　不安ではない。

　確認したい、という熱だった。