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16.属性テスト

　教場の前に、四枚の板が並んでいた。火・雷・風・土――属性判定用の盤だ。

　壁際の記録係が紙を構え、教官が低い声で言う。

「申告は参考だ。全員、四属性全部やる。得意は伸ばす。苦手は事故らない程度に止め方だけ叩き込む。――次、前へ」

　訓練生が順に盤へ手を置き、薄く魔力を流す。盤が色や振動で応え、記録係が淡々と書き足していく。

　反応が弱くて肩を落とす者もいれば、強く出て周囲がざわつく者もいる。ざわつきはすぐ、教官の一瞥で潰れた。

「騒ぐな。点数は才能じゃなく扱い方に直結するだけだ」

　リュシアの番が来た。

　盤の前で止まり、短く頭を下げる。

「フォルティス、リュシア・フォルティス。実施します」

「火からだ。最小で流せ。盛るなよ」

「はい」

　火の盤に触れる。――反応は出た。だが、盤の光は素直ではない。必要量が多い、とでも言うように重い。

　次、風。盤は揺れるが、輪郭が散る。

　土は、さらに淡い。出ないわけではない。ただ、盤が渋い顔をしている。

　最後に雷。

　指が盤に触れた瞬間、反応がはっきり立った。教場の空気が一段だけ締まる。光は強いのに暴れず、線が真っ直ぐだ。

「……止めろ」

　教官の声は低いままだった。記録係が一拍遅れて筆を走らせる。

「フォルティス、火A、風Ｃ、土Ｄ、雷――Ｓ。……確認、同値」

　小さな吐息がどこかで漏れた。

　だがリュシアは顔色を変えず、一歩下がる。

「以上です」

　教官は盤を見たまま言う。

「雷だけ育てる。だが――苦手属性の止め方も捨てるな。前線は、得意だけで終わらない」

「はい」

　短い返事。

　その背中を見送ってから、教官が列の方へ声を投げた。

「いいか。今ので分かっただろ。四属性は誰でも一応触れる。だが戦力になるかは別だ。――次、進め」

　ざわつきが戻りそうになり、またすぐ消える。

　教場の空気は、もう魔法の時間の匂いがしていた。

　　昼の食堂は、音で満ちていた。金属の食器が触れ合う音、椅子を引く音、笑い声。訓練場ほど張り詰めてはいないが、油断できるほど柔らかくもない。

　リュシアは盆を持ち、配膳台の前で一度だけ立ち止まった。列の流れと、空いている席の配置を頭の中で並べ替える。

　列の端で、イザベラが男子訓練生に何かを尋ねた。

　声は小さい。けれど、周囲の耳が勝手にそちらへ向く。

「……ねえ、その結び方だと、ほどけやすいわ。手を貸してもいい？」

　男子訓練生が、目に見えて固まった。

　次の瞬間、耳まで赤くなる。

「い、いえっ、だ、大丈夫です……！」

「そう？　でも、転ぶのはあなたよ。……はい、こう」

　イザベラは一歩だけ近づき、指先で結び目を整えた。

　やりすぎない。触れる時間が短い。上品なまま、実用だけ残す。

「……すみません」

「どういたしまして」

　男子訓練生は、頷くだけで精一杯みたいだった。

　周囲がくすっと笑う。からかう笑いではない。温度のある笑いだ。

　その直後。

「すみません」

　別の声が重なった。

　同じ単語でも、空気の圧が変わる。

　男子訓練生が振り向いた。

　そこにいたのはリュシアだった。

　表情はいつも通りで、声も丁寧で、ただ用件だけがある。

「その革帯、規格外です。留め具が一段ずれています。直した方がいいです」

　男子訓練生の顔色が、すっと青くなった。

「は、はい……っ！」

　返事が跳ねる。

　さっきまでの赤みが引き、姿勢だけが妙に良くなる。

　イザベラが小さく瞬きをした。

　それから、ほんの少し笑う。誰かを笑ったのではなく、状況の面白さに近い。

「フォルティス候補生って、優しいのに怖いのね」

　リュシアは首を傾げた。

「事実を言いました」

「ええ、そう。……それが怖いのよ」

　イザベルは、結び目を整えた指先を軽く払ってから、リュシアへ視線を向けた。

「フォルティスさん。今の指摘が間違いだったわけじゃないの。正しいわ」

　リュシアは頷いた。終わったと思っている顔だった。

「でも、こういう場所では受け取られ方が先に走るのよ。私たちみたいな立場の人間が、平民や下級貴族の子たちの場に混ざるなら、余計な緊張を増やさないのが礼儀」

　リュシアは首を傾げた。

「そんな決まりはありません」

　イザベルのまぶたが一度だけ閉じる。深呼吸の代わりみたいな間だった。

「建前よ。分かるでしょう」

「分かりません。規則なら、掲示されているはずです」

　セラが横から、吹き出しそうになって口元を押さえた。

「フォルティス、そこは掲示されないやつだよ。空気のルール」

　リュシアは淡々と返す。

「空気は規則ではありません」

「そう。だから建前なの」

　イザベルは言い直した。怒ってはいないが、刺す場所が正確だった。

「誰も公式には言わない。でも皆がそう動く。あなたが損をしないために、こちらも合わせるの。できなくて嫌われたり怖がられたりして困るのはあなた」

　リュシアは、青くなった男子訓練生を一度だけ見た。

「……損得の話なら理解できます」

「最初からそう言って」

　セラが小さく笑って、話を軽くする。

「入口だけ変えよ。内容は百点だったんだから。最初の一言を柔らかくすれば、怖がられないで済む」

　リュシアは短く息を吸った。

「入口を変える。了解しました」