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15.魔力制御

　訓練場に、今日は的がない。

　代わりにあるのは白線と、床に置かれた薄い金属輪「制御枠」だけだった。

「今日は当てない。出すな。漏らすだけだ」

　教官が短く言い、輪を指先で弾いた。

「暴発は前線で味方を殺す。魔力が高いほど危険になる。必要なのは、必要な量を、必要な形で、必要なタイミングで出すことだ。派手さは要らん」

　訓練生たちが頷く。

　火力に自信がある者ほど、顔が渋い。今日は気持ちよく撃てない日だ。

「制御枠の中だけ、一定の出力で流せ。輪の外へ漏らすな。揺らすな。揺れたら、止めてやり直せ」

　最初の数人がやる。枠の内側に、薄い光が立ち上がる者もいれば、何も見えない者もいる。見えなくても、枠の針が震えている。計器は嘘をつかない。

　セラは、薄い。だが揺れない。

　量が少ない分、扱いが丁寧だ。

「良い。次」

　カリナは、枠の内側に熱が走りかける。

　出しすぎる。止める。もう一度。今度は抑えた。

「……くそ。気持ちわりぃ」

「それが正常だ。次」

　ライオットの番になると、枠が明らかに大きくなる。

　魔力量がある。だが、一定ではない。揺れ幅が大きい。暴発ではないが、余計な波が混ざる。

　教官が言った。

「お前は強い。だが不安定だ。揺れる火力は事故の前段階だ。直せ」

　ライオットは返事をしなかった。いや、できなかった。喉が動かない。

　自分はこの期の一番だと、ずっと思ってきた。――少なくとも魔法については。

　そしてリュシアが枠の前に立つ。

　彼女が指先を置いた瞬間、枠の針がぴたりと止まった。

　目盛りは上がるのに、揺れない。輪の内側に、細い雷光の糸が一筋だけ通る。熱も音もない。ただ形だけがある。

「……よし」

　教官が短く言っただけで、褒めはしない。

　ただ、周囲の視線が一斉に寄る。寄って、すぐに逸れる。見てはいけないものを見るように。

　同室の者たちは、もう驚かない。

　休暇前の地獄を知っている。できないことは本当にできない。それでも折れずにやる――そういう生き物だ、と落ち着き始めていた。

　問題は、同室の外側の空気だった。

　圧倒的に上手いは、羨望と同じだけ距離を作る。

　教官が手を叩く。

「次。一定を保ったまま、出力を一段だけ上げろ。上げたら戻せ。揺れるな。――これができない者は、前線で枯渇する。無駄が多いからだ」

　ここで崩れたのが、ミレイユだった。

　枠の針が跳ねる。輪の外へ、熱が漏れそうになる。

　教官の声が落ちる。

「止めろ！」

　ミレイユは止める。止められる。だが、次も跳ねる。

「……なんで……」

　絞り出すような声。悔しさより、恐怖が先に立つ。

　火特化で、量もある。だからこそ危ない。

　教官は一度だけ周囲を見回した。

「つきっきりにはできん。自分で止める術を覚えろ。――班で回せ。工夫しろ。ただし、代わりにやるな。本人ができる形を作れ」

　工夫。

　それは得意不得意がはっきり出る言葉だった。

　イザベルは輪の札の位置を直し、ミレイユの視線が迷わないようにする。

　アンナベルは「いまのは上げすぎ」と短く指摘して、余計な言葉を足さない。

　リュシアは――口を挟みかけて、止めた。

　さっき教官に釘を刺されたばかりだ。代わりにやれば早い。だがそれは訓練にならない。

　その横で、ライオットが黙っていた。

　ミレイユの跳ねは怖い。だが、彼の内側を刺しているのは別のものだ。枠の針が揺れた自分自身のことだ。

　走り込みの列が解けると、訓練場の端に人が散った。

　誰もが水筒にかぶりつく。ミレイユは芝生に膝をついて、文字通り息をしていなかった。

「は……っ、無理……」

　カリナが汗を拭きながら笑う。

「また吐くんじゃないの？」

「吐く……っ、けど……走る……！」

　笑いが起きる。

　その輪の少し外で、リュシアは膝に手をついて、静かに呼吸を整えていた。顔色は白い。目だけが冴えている。

「フォルティス」

　ライオットが近づいてきた。息は荒いが、声は落ち着いている。

「さっきの……雷。あれ、どうやったらあんなに制御できるんだ？なにか特別な練習があるのか？」

　質問の仕方が、もう半分は警戒だ。

　才能で片付けられない何かを、本人の口から聞きたい目をしている。

　リュシアは水を一口飲んでから、あっさり答えた。

「特別な練習ではありません。微量の魔力を、常に出し続けるだけです」

　ライオットが瞬きする。

「……は？」

「常にです。起きている間はずっと」

　リュシアは言葉を足すでもなく、当然のこととして続けた。

「本当に微量ですが、必ずその量を維持します。糸より細く、針より軽く。日によって上下させて、揺れを減らします」

「今も？」

「今もです」

　カリナが横から口を挟んだ。

「え、走ってる時も？」

「走ってる時もです」

「吐いてる時も？」

「吐いてる時もです」

　ミレイユが芝生から顔だけ上げた。

「……それ、病気じゃない？」

　笑いが起きる。

　でも笑っているのは、半分は怖いからだ。

　ライオットは額を押さえた。

「お前、いつ休むんだ」

「寝ている間は出しません。危ないので」

　そこだけはきっぱりしている。

　アンナベルが呆れた声を出した。

「フォルティスさあ……それ、他人が真似できる練習なの？」

　リュシアは首を傾げる。

　理解できないというより、問いの意図が分からない顔だった。

「できます。最初は一分で十分です。慣れたら——」

「いや、だから！」

　アンナベルが手を振って遮る。

「“できる”の基準があなた基準なの！　私たち用の練習、教えてよ！　人間用！」

　その言い方があまりに真剣で、逆に可笑しくなる。

　カリナが吹き出し、ミレイユが芝生に顔を伏せて笑った。

　リュシアだけが、笑わない。

「……では、最低ラインを作ります」

　彼女は淡々と言い、指を一本立てた。

「まず、魔力を出すのは“息を吐く時だけ”にします」

　ライオットは目を細めた。

「……それでも十分おかしい」

　リュシアは否定しなかった。

　ただ、水筒の蓋を閉める手つきだけが、異様に丁寧だった。

　訓練が終わった後、夕暮れの外でライオットは一人、同じことを繰り返した。

　火も雷も危ない。だから、出すのは“ほとんど出ていない”に見える程度。枠がない分、自分の感覚だけが頼りになる。

　吸う。止める。吐く。

　指先が熱い。熱いのに、何もできていない気がする。

「……無理だ……」

　吐きながら言う。

　それでもやめない。やめたら、負けたままだ。

　遠くで、夜点呼の笛が鳴った。

　ライオットは拳を握り、もう一度だけ息を吸った。