婚約破棄された公爵令嬢は、魔法騎士として前線に立つ

訓練編

10.座学

　講堂は、椅子の脚が床を擦る音と、紙の擦れる音で満ちていた。

　前線兵候補の列は体格が揃っていて、座る姿勢まで同じ角度に見える。

　対して、魔法騎士候補の列はばらけていた。背丈も、肩幅も、呼吸の落ち着き方も。

　最前列の端に、リュシアがいる。

　顔色は初日よりはマシになったが、まだ血の気が薄い。包帯を巻いた指先が、机の縁を軽く押さえている。

　壇上に上がったのは、教官というより「現場帰り」に見える男だった。四十を越えている。軍服の袖が擦り切れて、肩の縫い目だけがやけに頑丈だ。

「着席。私語禁止」

　短い。一瞬で静寂が落ちる。

「今日の座学は“軍の基本”だ。魔法の話はしない。魔獣の話も、最低限だ」

　教官は黒板に太い字で書いた。

　命令／報告／連絡／連携。

「お前らが戦場で死ぬ理由は、大抵これだ。腕が折れたからでも、魔力が足りないからでもない。伝わらなかったからだ」

　教室が静まり返る。誰もが一度は想像できてしまう。

「まず命令。命令は目的じゃない。手順だ。上官は結果に責任を負う。お前らは手順に責任を負う。勝手に目的へ飛ぶな」

　リュシアのペンが速く動いた。文字が整っている。筆圧も一定だ。

　教官が続ける。

「次に報告。報告は事実から言え。感想は後だ。『大丈夫だと思います』は報告じゃない。『何がどれくらい大丈夫か』を言え」

　そこだけ、リュシアのペン先が一瞬止まった。言葉が、体に馴染みすぎていた。

　教官は黒板を指で叩く。

「連絡は、関係者全員に同じ情報を同じ順序で渡すこと。連携は、相手の仕事を邪魔しないこと。これができない奴は、どれだけ優秀でも隊の足を引っ張る」

　少し間が空いた。

「ここまでで質問は？」

　誰も手を上げない。

　教官の視線が、魔法騎士候補の一角に止まった。

「フォルティス候補生。今の四つ、要点を言え」

　名指しされた瞬間、周囲がわずかにざわめく。リュシアは立ち上がった。足が痛むが、体重移動で隠す。

「はい。命令は手順で、目的に飛ばないです。報告は事実から言います。連絡は関係者全員に同じ情報を同じ順序で渡します。連携は相手の仕事を邪魔しないことです」

　簡潔。迷いがない。

　教官は頷いただけで、評価はしない。

「座れ」

　リュシアが座る。すると後ろの列から、押し殺した笑いが漏れた。

　休憩の合図が出て、教室がざわつく。前線兵候補たちが背伸びをし、隣と小声で話し始めた。

　その中で、ひときわ目立つ声がした。

「連携は相手の仕事を邪魔しないことです？」

　誰かがが面白がって、抑揚のない話し方を真似る。

「『心拍数、平時の一・五倍』とかも言うんだろ？　すげぇよなぁ、貴族様は勉強する暇あって」

　笑いが広がりかける。悪意というより、手頃なネタを見つけたノリだ。

　アンナベルが、机を叩かずに立ち上がった。椅子が少し鳴る。

「やめな」

　声は小さい。だが、近い席の空気が止まる。

「本人の前でやるな。面白くない」

「冗談じゃん」

　男が肩をすくめる。

　もう一度、同じ調子で言いかけた瞬間――教官の声が落ちた。

「おい」

　怒鳴っていない。だから余計に、教室の奥まで通る。

　休憩のざわめきが、針で刺したみたいに消える。

　教官はゆっくり歩いて、真似をした男の机の前に立った。

「今のは何だ」

　男が口を開けたまま固まる。

「……冗談、です」

「冗談で隊は動かない」

　教官は淡々と言った。

「口真似で笑いを取る暇があるなら、装備名称を覚えろ。……次に同じことをしたら、連帯で罰走だ」

　男の顔色が変わった。周りも一斉に息を飲む。

　教官は視線を動かし、教室全体に落とす。

「お前一人の冗談で、全員が走る。――それが分かったうえでやるなら、もう一度やってみろ」

　沈黙が答えだった。

　教官は一拍置いて、アンナベルへ視線を移した。ただ、理解している目。

「席に戻れ。休憩終わり」

　アンナベルは「はい」とだけ言って座った。

　リュシアの足の痛みがじわりと増した。靴の中が熱い。

　カリナが横から小声で言う。

「休憩終わったら巻くぞ。走れなくなる方が面倒だろ」

「……はい」

　リュシアは頷いた。返事は短い。

　教官が黒板の前に戻る。

「後半は、魔獣の基礎だ。細かい分類は現場で死ぬほど叩き込む。今日は“逃げる判断”と“守る範囲”だけ覚えろ」

　チョークが鳴る。

　リュシアはペンを握り直した。足は痛い。体力は最下位に近い。けれど、やるべきことは増える一方だ。

　その増え方だけが、妙に安心できた。

　教室を出た瞬間、身体が先に現実を思い出した。廊下の冷えた空気、砂と汗の匂い。痛みが、頭の奥まで引き戻してくる。

「集合！　外！」

　号令ひとつで、訓練生が動く。午後は走る。結局、それだ。

　列の端で足を出す。脚は重い。息は浅い。それでも午前中の一問一答が、背中の芯だけ残している。

　――答えられた。

　それだけで、折れきっていない。

　隊列走が始まり、呼吸が乱れ、視界が狭くなる。リュシアは返事を短くして、余計なことを言わず、足だけを動かした。

　休憩の合図で止まったとき、ミレイユが息を切らして笑った。笑い方が、泣きそうだった。

「ねえ、今日さ……ちょっとだけ、希望あったよね」

　アンナベルが水筒を渡しながら言う。

「希望じゃない。現実。フォルティスは座学で点が取れる。――この部屋はゼロじゃない」

　言い方が現実的すぎて、逆に安心する。

　カリナは水を一口飲んで、短く言った。

「午後も走るけどな」

　潰す言い方なのに、口調がいつもより丸い。

　夕方。女子棟へ戻る道すがら、リュシアは歩幅を少しだけ落とした。身体じゃない。頭の方が止まりたがる。

　整理したい。要点を紙に落として、曖昧を潰しておきたい。――その癖は、いまの生活では贅沢に見える。

　部屋に入ると、布の匂いがした。洗い切れていない匂いと、荷物の匂い。狭い空気。ベッドが六つ。

　ミレイユが先に声を上げる。

「ねえフォルティス！　さっきのやつ、ちょっと教えて！　途中から訳わかんなくなった！」

　聞かれたから答える。それで笑われた記憶が、喉の奥をかすめた。

　アンナベルが先回りする。

「遠慮するな。助かる」

　カリナも布を投げながら言った。

「変に気取るなよ。あんたが喋った方が早い」

　セラが小さく頷く。

「……私も、聞きたいです」

　リディは黙っていた。荷物を畳む手だけが、さっきより少し速い。きれいに揃えようとして、何度も角がずれる。

　リュシアは机の端に紙を広げた。ペンを置いて、短く言う。

「ねえ、フォルティス。今日のとこ、もう一回だけ。あたし途中から訳わかんなくなった！」

　ミレイユが言いながら、椅子を引く。

　リュシアは頷いて、教本のページを押さえた。

「要点だけです。……まず、命令は何をいつまでに誰がです」

「おぉ……」

　アンナベルが素直に唸り、セラが小さく頷く。

「行けだけだと、行った先で迷うから。報告の型も同じです。結論から。事実と推測は分けます」

「結論から、ね……」

　ミレイユが鉛筆を走らせながら、急に顔を上げた。

「ていうか、フォルティス、なんなの。いきなり喋るじゃん！」

　リュシアは首を傾げる。

「喋れます。必要なら」

「結構喋るよね、フォルティス」

　セラが嬉しそうに言うのをカリナが呆れたように見た。

「なんでお前は嬉しそうなんだよ…」

　ミレイユが笑って、すぐ口元を押さえる。笑い声を大きくすると怒られる――身体がもう覚えている。

　その隙間に、リディが小さく言った。

「……私、覚えるの遅いから。もう一回、あとでいい？」

　声が弱い。ミレイユが一瞬黙り、アンナベルが目線を落とした。

　リュシアはリディを見る。励ましの言葉が、ちょうどいい形で出てこない。

　代わりに、事務的な提案を出す。

「紙にまとめます。明日、配れます」

　リディが一瞬だけ驚いた顔をして、それから頷いた。

「……うん。ありがとう」

　その一言で、部屋の空気がほんの少しだけ温まった。

　夜。消灯。

　廊下は相変わらずうるさく、遠くで水桶の音がする。眠りは浅い。

　それでも今日は、昨日ほど底ではない。

　ミレイユが寝返りの合間に、ぽつりと言った。

「明日も……座学、あるんだよね」

「ある」

　アンナベルが短く答える。

「じゃあ、いける気がする。ちょっとだけ」

　そのちょっとだけが、いまは大事だった。

　リュシアは目を閉じて、呼吸を整えた。今日の要点が、頭の中で勝手に並び直される。

　走れなくても、吐いても、眠れなくても。

　全部がゼロじゃない。

　その事実だけを抱えて、翌朝へ落ちていった。