スカイワールドエクスプローラー。

慎ましく。

～教会都市・南地区、エリア・チープロック～

　石造りの酒場の隅、使い古されたカウンターに、二人の騎士の背中がありました。

　琥珀色の酒が満たされたグラスに、安物のランプの光が鈍く反射しています。

「それでだ…その時、ヤマモト艦長殿は言った。『貴官には少しも似合わぬ名だな』と。するとユラは言ったらしい」

　レオンが苦い酒を流し込み、勿体つけて言葉を途中で切りました。部下たちから自然と流れつく数々の報告と噂話。それをルキウスに伝えるのが、かねてよりレオンの副業でした。

　ルキウスは何も答えず、ただ手元のグラスを静かに傾けます。

　レオンはやれやれと鼻を鳴らし、耳にした噂話の続きを語り出しました。

「奴は言った。『私もそう思わんでもないが。母が唯一、私に与えてくれたものだ』と」

　レオンの悪戯な微笑みに応じるように、ルキウスの口の隅に、冷笑がひらめきます。

「ほう…。あの氷細工も、開闢から存在していたわけではないということか…それで？ヤマモト艦長殿は、なんとおっしゃったのか？」

「ああ。ヤマモト艦長殿は、シロップジュースを一気に煽り、ユラに対して謝罪したらしい」

「ほう。あの味覚を消し去る薬品をか。思えば、式典の盃もそうだが、あの二人を隣に座らせたのも、『かの者』らしい采配だったな」

　どこか遠くを見つめる視線。レオンは深いため息とともに、前のめりになった体を元へ戻しました。

「……そうだな。このような状態で、次の感謝祭は、いったいどうなるんだろうな…」

「さぁな。俺にはわからん」

　二人は、示し合わせたようなタイミングでグラスを傾けます。いまさら、気に留めるまでもない光景でした。

　酒場の重い木の扉が勢いよく開きました。

　現れたのは、息を切らしたマクシミリアン。

　その顔には、疑惑の真偽を確かめようと一日中もがいた結果。皮肉にも、鮮明な事実にたどり着いてしまった者の、異様な疲労が張り付いていました。

「マクシミリアン、奇遇だな！」

　酒場に鳴り渡る、朗々とした声。

　いち早く彼の存在に気づいたレオンが、グラスを片手に席を譲ります。

「せっかくだ、一緒に飲もう」

　そう言い終える前に、空いた席には、安酒で満たされたグラスが差し出されていました。

　マクシミリアンはカウンターに座るなり、並々と注がれた強い酒を一気に煽ります。喉を焼くアルコールに、彼は激しく咳き込みました。

　両翼で微笑を浮かべた二人が、その様子を見守ります。

「どうしたというのだ。そんなに慌てて」

「………勇者が、ジャンヌ様に求婚しました」

「なに？」

「いえ、ですから。勇者が突然、ジャンヌ様に求婚したんです！」

　一瞬、酒場の喧騒が遠のきました。

　左翼のレオンが、グラスを叩きつけそうな勢いで絶句します。

「……求婚！？求婚とは、つまり…」

　レオンは、隣に座るマクシミリアンの顔を食い入るように覗き込みます。

　彼は表情をこわばらせたまま、重々しく頷き返しました。

「プロポーズです！正式の！…撮影現場に主演の代役として現れた勇者が、いきなり…その…ジャンヌ様に…！」

「……何だと？貴様の思い過ごしではないのか！たとえそうだとしても、決して許される類のものではないぞ！」

　レオンが身を乗り出し、地鳴りを彷彿とさせる低い声で念を押し、相手のわずかな動揺も逃すまいと息を潜めました。

　マクシミリアンは、今にも吐き出しそうな表情で、細く開いた喉の隙間から戦慄（わなな）きます。

「これは事実です。四聖公様方も…お許しになられたそうです」

　思考の糸がつながった途端、胸の内に湧き上がるのは、形容しがたい感情です。　

　レオンの怒声が酒場の湿った空気を震わせました。

「……奴め！許してはおけん！」

　彼はカウンターを拳で叩きつけ、腰の剣帯が激しく音を立てるのも構わず立ち上がります。

「どこへ行こうというのです！レオン様！」

　マクシミリアンの、苦渋に満ちた言葉が、レオンの火に油を注ぎました。

　レオンは荒い息を吐きながら、血走った眼で扉を睨みつけます。

「知れたこと！ジャンヌ様をお守りするのだ！連中にこれ以上好き勝手させてなるものか！」

　マクシミリアンは憔悴しきった横顔に、ほんのわずかな希望を浮かべました。

「わかりました。私も、お供します」

「当然だ！おやじ、悪いが付けにしておいてくれ。急用だ！」

　二人の騎士が、激情に突き動かされるように駆け出そうとした、その時。

　――カチャリ。

　氷がグラスの壁を叩く、あまりにも無機質な音が、二人の足を引き止めました。

　ルキウスは、立ち上がることさえせず、ただ空になったグラスを眺めたまま、微塵も動こうとはしていませんでした。

「……ルキウス、何をしている！」

　レオンが振り返り、友の無反応に愕然として叫びます。

　ルキウスはゆっくりと、視線だけを二人に向けました。その瞳は、グラスの氷が単なる石ころに見えるほど、冷たく、澄み渡っていました。

「行って、どうする」

「なに！」

「俺たち三人。乙女の貞操を守護する三銃士にでもなったつもりで、さらなる痴態を演じるつもりか？」

「貴様…ルキウス！」　

　レオンの瞳は怒りに燃え、頑健な拳は、ルキウスの胸ぐらを締め上げます。辛辣な言葉の応酬に興じるつもりは毛頭ありません。彼は重要な確認事項、ただそれのみを告げました

「お前にわからぬわけがあるまい！四聖公は、わが身恋しさにジャンヌ様を売り渡そうとしているのだぞ！」

　氷の手で心臓を鷲掴みされるようなおぞ気が、マクシミリアンを襲います。

　一方で、ルキウスは、一切の情緒が排された言葉を声として発します。

「確かにお前の言い分は正しい」

　彼はそう前置きしたうえで、手にしたグラスを離れた位置へと置きました。

「だが考えてもみろ、これは騎士団にとって最高の延命処置になる。ジャンヌ様が勇者の伴侶となれば、奴の力をこちら側へと引き込むことにも繋がるだろう。ではその逆は…それが分からぬお前ではないだろう」

　レオンはこの上ない無念さを滲ませながら、掴んでいた手を離しました。

　ルキウスは何事もなかったかのように、グラスの酒を一口煽ります。

「…俺たちの使命は、風を起こすことではない。ましてや、帆の向きを変えることでも…俺たちの使命は、いかなる嵐に苛まれようとも、ただ一人、ジャンヌ様をお支え仕ることにこそある。違うか？レオン」

　ルキウスは一拍言葉を切りました。

　自らの発言。それが正しく咀嚼されたのを見計らい、彼は続けます。

「それに、俺にはまだ予定がある」

　その言葉の奥底で、横たわる何か。マクシミリアンは、それを信じずにはいられません。

　組織のために、愛する者を監獄へと送り出すことを肯定する。

　その残酷なまでの正論に、レオンは拳を震わせ、吐き捨てるように言いました。

「……お前、本当にそれでいいのか」

　ルキウスは答えず、再び琥珀色の液体を口に含みました。

　酒場の外では、また雨が降り出そうとしていました。

～教会都市・どこか。白百合寮～

　白百合寮、その最上階にある隊長私室。

　重い扉を閉め、幾重もの鍵は掛けません。ジャンヌは両肩にこびり付く喧騒をはぎ取るように、身に付けていた衣服を脱ぎ捨てました。

　露わになったしなやかな四肢。月ですら恥じらうように、曇天の帳へと隠れます。

　主を失い抜け殻となった衣服が、フローリングの床の上にかすかな音を立てました。

　部屋の照明もつけず、星の微粒子だけが差し込む静寂。撮影現場の眩い閃光や、勇者の熱に浮かされた視線、取締役の高笑い。それらすべてが、遠い異国の出来事のように霧散していきます。

　そんな中、彼女はそっと、クローゼットの扉を開けました。

「ただいま」

　ジャンヌが消え入りそうな声で囁くと、狭い空間の隅、暗がりに置かれたかごの中から、微かな布擦れ音が響きました。

　パタパタと、柔らかな足音が近づいてきます。

　ジャンヌの足元にすり寄ってきたのは、この厳格な寮の誰にも、たとえ、寮長であるヒメカにさえも、隠し通している、小さな同居人でした。

「遅くなってすまない。元気だったか？コタロー丸」

　彼女は跪き、その小さな、温かな塊を両手でそっとすくい上げました。

　真っ白な毛並みに、少しだけ不器用な斑点。ある夜、屋根の上で鳴いていた名もない野良猫の仔。

　コタロー丸は、主人が今日、世界中から注目を浴びる勇者の婚約者になったことなど露知らず、ただ親愛を込めて、ジャンヌの鼻先に自分の鼻を押し当てました。

「心配するな。お前の食料は、きちんと確保してある。だが、まずは仕事をしてもらうぞ……」

　ジャンヌはコタロー丸の柔らかなお腹に顔を埋め、深く息を吸いこみました。

　香ばしいお日さまの匂いと、小動物特有の早い鼓動。

　メイクで塗り固められ、照明で眩んでいたジャンヌの五感が、ようやく生を取り戻していきます。

　勇者からの求婚。騎士団の存続。関係者からの期待。

　背負わされたものの重さに、彼女の心は軋みを上げていました。

　けれど、腕の中でゴロゴロと喉を鳴らすこの生物だけは、彼女がどうなろうとも、変わらずにここにいてくれるような気がしました。

　ジャンヌはコタロー丸を抱き上げたまま、ベッドに横たわりました。

「…式は、来週だそうだ。それまでに返事をよこせだと……？まったく…。コタロー丸、お前が代わりに、あの男の顔を引っ搔いてくれないか」

　冗談めかして言った言葉は、自分でも驚くほど、可憐な響きを宿していました。

　新たな役作りへの一歩。そんな小さな喜びが弾ける胸の上で、コタロー丸は寝床を固めるように、その場で小さく回ります。

　コタロー丸は、ジャンヌの頬をざらりとした舌で一度だけ舐めると、彼女の腕の中で丸くなり、安らかな眠りへと誘うように静かに呼吸を刻み始めました。

　ゆっくりと上下する丸い背中越しに、ジャンヌは扉を見つめます。

　この日も、扉が開く気配はありません。

「私は、不埒なことをしているぞ……」

　誰に向けたものなのか、ジャンヌはそう呟き、すっかり脱力したコタロー丸を抱き寄せました。