止まった時計と静止した世界

　一人の若い男が街を歩いている時に、腕時計で時間を確認しようとした。しかし丁度電池が切れてしまったのか、秒針が止まってしまっている。

　男はため息をつきながら周囲を見渡すと、

「え？」

　明らかに自分を中心に時間が静止していたのだ。男以外誰一人動いている人はいない。動揺する男だったが、仕方ないので原因を調べる為に歩き出す。

　横断歩道を渡る人、周囲の店から聞こえてくるはずの音楽。本来なら男が嫌う喧騒が、すっぽりと抜け落ちたように消えていた。

「静かだな」

　自分が呟いた言葉が思った以上に周りに響く。

　それからどれくらい歩いたのだろうか。時計が止まり、時間も止まっているので正確には不明だが、体感でおよそ三十分は歩いたと思われた。

（結局原因不明だな。こんな状況調べても分かるはずないか）

　男はベンチに座り休憩する事にした。

「一体どうしたものか……」

　男が頭を掻きながら呟くと、

「あれ、私以外に人がいたんだ。あっ、後から来たのかな。それにしてもこんな酷いバグ珍しいよねー」

　と、若い女性が当然のように言って近づいてきた。

「バグってあのプログラムエラーの？」

「そう、そのエラーのバグ。パグじゃないよ、可愛いけど」

「そんなボケは要らないから。君はこの異常な世界の原因を知っているのか？」

　男にそう聞かれて、女性はキョトンとした表情を見せる。そして少し顎に手を付けて考えた後(のち)、口を開いた。

「もしかして君、運悪く負荷が掛かりすぎて、記憶が混濁してる？」

「負荷？」

「そう」

　男からしたら話の全容が全く掴めない。

「だって今日凄く天気悪かったから」

「天気が悪いって何を言っているんだよ」

「多分だけど、落雷で異常をきたしていると思うよ。私と君はたまたま一緒にこの時間、この施設のサーバーを利用して入ったと思う。深夜にね～」

　こんな事態に陥っているのに、彼女はケラケラと目尻を下げて笑っている。

　すると不意に『予期せぬエラーを感知しました。即座にインしている方を強制ログアウトします』と、電子的な音声が頭に聞こえてきた。二人はその場で意識を失い倒れる。そして男は目覚めると全てを思い出した。

「そうか。仮想世界だったんだな」

「あっ、目が覚めた？　君、頭大丈夫？」

　隣に先程の女性が話しかけてきた。

「大丈夫、ありがとう」

　その時になって男は、ここが仮想世界に入る為の店だと思い出す。こうして静止した時間はリアルで動き出し、時計の秒針も時を刻みだしたのだった。