新秩序 -New Order-

ゴッドリング編

オン・ユア・マークス

　世界はしかし、あまりに気を抜いていた。

　ある晴れた朝、三郎は近所をジョギングをしていた。まだ朝の六時だから、通勤する会社員の姿もほとんどなかった。

　代わりに見かけたのは検非違使の特殊車両だ。猿ぐつわをされた野良スクリーマーが、檻にしがみついて暴れていた。白いワニのような胴体に、人間の手足をつけたような妖精だ。最近かなり数を減らしていたはずだが、まだこんな住宅街にいたらしい。

　三郎はしかし気にせず、自分のペースで走り抜けた。春の朝の空気はじつにうまい。

　帰宅してテレビをつけると、緊急ニュースが流れていた。

「アメリカ政府の発表によりますと、日本人とみられる武装集団が巨人を人質にとり、敷地内に立てこもっているとのことです。いまのところ映像はなく、あくまで目撃情報のみとのことで、アメリカは専門の調査チームを派遣して事実関係を確認中とのことです。日本政府も実態を把握しておらず、現在対応に追われています。なお、犯行グループからの声明などは出されておりません」

　官邸前のアナウンサーが原稿を読み上げている間、ワイプで司会者が露骨に不快そうな顔を見せていた。

　テレビは「神の子」という表現を避け、必ず「巨人」と伝えてきた。既存の宗教に対する配慮であろう。そのせいもあってか、視聴者にとって彼らは「希少な巨人族」くらいの認識でしかなかった。もちろん希少ではあるにせよ、しかし話題になったのは最初の数ヶ月だけだ。新大陸ブームも一年もたなかった。

　それよりも、武装勢力が「日本人」ということのほうが彼らには大事らしかった。

「なにが目的なんですかね？　これがホントなら、同じ日本人として恥ずかしいですよ」

　お笑い芸人が真顔でジョークをカマした。

　三郎はノートパソコンを開き、ネットを覗いてみた。

「ジャアアアアアアアアアップ！」

「特定マダー？」

「日本人を名乗ってる外国人じゃないの？」

「もう戻ってくんな」

「新大陸って誰の土地でもないんでしょ？　何が問題なの？」

「射殺しろ。日本の恥だ」

　ニュースサイトのコメント欄は平常運転だ。

　ナンバーズとしては、こういう事態が起きる前に神の子を始末しておきたかったはずだ。しかし事件が起きる前に手を出してしまえば、それこそが事件となってしまう。後手に回らざるをえないのだ。この勝負、事件を望むテロリストに利がある。

　ナインは心中穏やかでないはずだ。そう思いつつスマホを手に取ると、何件もの着信があった。電話をする気分でもなかった三郎は、メッセージにだけ目を通した。

＞緊急事態だ、今すぐ来てくれ

　内容も告げずこれだけ。

　先にニュースを見ていなければ完全に無視していたところだ。

　窓ガラスの業者は昨日来たから、今日は特に予定がない。ナインに言われるまま行ってやってもいい。しかし行ったところで何人集まることやら。

　コップの牛乳を飲み干し、三郎は深呼吸をした。スズメが鳴いている。

　仮に神の子が暴走すれば、東京に出てくる可能性があるという。そうなればスズメたちは死ぬ。ジョギングの途中で見かけた猫も。よく行くスーパーも、コンビニも、本屋も、すべてがなぎ倒されるだろう。まだ開花していない桜並木さえ。春の穏やかな気配は、一瞬で破壊される。

　三郎を生かしているこの社会は、深刻なダメージを受けることになる。

　正義のヒーローになりたいわけじゃない。しかし生活を壊されるのは、たしかに不快だった。窓ガラスも新調したばかりだというのに。

「よし、行くか」

　テロリストを殺すついでに神の子も殺せば、罪らしきものは全部そいつらになすりつけることができるだろう。少なくとも参加賞で一千万もらえる。

　＊

　六本木のマンションには、予想よりも人が集まっていた。

「ごきげんよう、思ったよりお早い到着ですわね」

　朝から完璧に着飾った黒羽さやかが、皮肉めいたジョークとともに紅茶をすすった。大仕事だというのに、ひどく落ち着いている。

　三郎は冷蔵庫から勝手にバドワイザーを取り、ラッパ飲みし始めた。

「学校はどうしたんだ？」

「お休みに決まっているでしょう。わたくし、もうナンバーズ・サーティーンなんですもの」

「それで？　もう行くのか？」

　この言葉はナインへ向けられた。

　そのナインは厳しい表情だ。

「もう少し待ってくれ。関係各所と調整中だ」

「そうか」

　部屋にはトモコとセヴン、それにテンとイレヴンがいた。計七名。急な招集にしてはよく集まったほうだろう。

　三郎がソファに腰をおろすと、トモコが不安そうに口を開いた。

「三角さんと連絡がとれないそうです」

「そういや出産の世話してたんだっけ？」

　もし交戦したとすれば、殺害された可能性もある。妖精というのはそんなに強くない。三角（プシケ）自身も再生能力こそ高いものの、これといった技は持っていない。

　ナインにとってはかなり気になる出来事だろう。しかし彼は慌てた様子も見せず、ただ関係各所からの連絡を待っていた。

　リビングの大型テレビは、朝と同じニュースを繰り返していた。新たな情報もないまま、何度も何度も同じことばかりを言い続けている。気の毒なことに、マスコミに囲まれた官房長官は、なにを聞かれても「その件は現在調査中です」としか言えなかった。

　調査チームを派遣して以降、アメリカからは特に音沙汰がなかった。専門チームを統括しているとかいうデイヴィッド・エンジェル中佐が所見を述べていたが、三郎にはちんぷんかんぷんであった。

「なあ、セヴンさんよ。あんた情報屋だろ？　なんかないのかよ？」

　これにセヴンは三白眼の目を細め、チロチロと舌を出した。

「知ってることは全部ナインさんに教えたわ。あらためて聞きたいなら金払いなさいよ」

「金、金って、キンタマもねーくせしやがってよく言うぜ」

「そっちのタマはあるわよ失礼ねっ！　ＬＧＢＴいじると炎上するわよ？」

「知ってるぞそれ。たしかベーコン・レタス……」

「違うっつーの」

「なんで急にメシの話なんかしたんだ？」

「これは一杯食わされたわね。ってなに言わせんだコラ」

　ペシリと頭を叩かれた。

「なんだよ痛ぇな。なにも叩くことないだろ」

「いまのでタダにしてあげる。けど、よく聞きなさい。驚くべきことに、この情報屋でさえロクに情報を掴んでないのよ。なにせ他界は管轄外だからね」

「ま、そうだよな。情報掴んでたら高値でグイグイ売り込んでくるはずだし」

「ホント生意気なガキねあんた」

　言動はガキであるが、三郎はすでに成人している。今年で二十二だ。

　セヴンがそっぽを向くと、代わりに巫女服の女が口を開いた。

「六原さん、現場にはお姉さんもいるかもしれません。もしご希望であれば、私たちで対応します。しかしそれを望まぬのであれば……」

　ナンバーズ・テン。卜筮長（ぼくぜいちょう）の名草梅乃だ。三郎と同じ二十二歳。あまり会話を交わしたことのない相手だ。

　三郎は、しかし素直に感謝する気持ちになれた。

「ありがとう。できれば一対一で勝負をつけたいが……。ま、チームで動く仕事だからな。ワガママを言うつもりはない。どっちにしろ、混戦になったら目の前のヤツとやるしかないわけだし」

「それでも、可能な限り協力はするつもりです」

「よろしく頼む」

　しかし隣にいたさやかが、ぐっと三郎の服の裾を掴んだ。

「戦わないという選択肢はありませんの？」

「ない。そんなつもりなら、そもそも現場に出てこないだろうしな。覚悟はとっくに決まってる」

　ニュースに変化があったのはそのときだった。

「えー、どうやら新たな動きがあったようです。現地からの映像が入りました。Ｖ出ますか？　出ない？　出る？　はい。それではご覧ください」

　スタジオも混乱しているようだった。

　映し出されたのは他界の映像。

　複数のヘリから強烈なスポットライトが照射され、神の子のいるドーム周辺が照らされていた。そこには、さながらハロウィンの渋谷駅のように、なぜか無数のスクリーマーのひしめき合っていた。しかし攻撃のためではなく、むしろドームを守っているかのようだ。

「ご覧頂いている映像は、午前十時過ぎの現地の映像です。たくさんのスクリーマーが見えますね。ドーム内部の様子は分かりません」

　三郎のスマホが鳴った。椎名からのメッセージだ。

＞ニュース観てる？

＞あのスクリーマー、全部操られてる

＞黒羽アヤメが実験してたヤツだ

　黒羽がスクリーマーをなにかに使っているという話はあったが、まさかこんなことになっていたとは。

　もしスクリーマーがブラックアウトの制御下にあるのなら、ドームに近づくためにはあれらすべてと戦わねばならない。

　かと思うと、スクリーマーたちが一斉に吠え始め、サイレンのような音を出した。映像を観ている三郎たちに影響はないが、遠くのヘリコプターが一台墜落を始めた。おそらくパイロットが意識を飛ばされたのだろう。撮影者も英語で口汚く罵った。

「これは事実なのか？」

　三郎は、さやかにスマホの画面を見せた。

　彼女はしばらく黙読していたが、やがて目を閉じ、うんざりと嘆息した。

「お婆さま……」

「責めてるわけじゃない。なにか対策があれば教えて欲しい」

「いいえ、存じませんわね。確かに祖母は、スクリーマーの声についても研究していましたが……。おそらく、なんらかの音声を発生させ、それで操っているのではないかと」

　となれば、その装置を破壊すればスクリーマーとの戦闘は避けられるかもしれない。

　問題は、こうなってしまった以上、ナンバーズとブラックアウトだけの問題ではなくなったということだ。いま現地にはアメリカのチームがいる。もし交戦を始めれば、三郎たちが出動する前に終わる可能性がある。

　なにやら電話を受けていたナインが、険しい表情でリビングへ戻ってきた。

「アメリカは撤退するそうだ。日本政府に任せると」

　これにセヴンが目を細めた。

「それで？　日本政府は私たちに任せるって？」

「そう言っている」

　いくら在庫のあまっているアメリカとて、自国に損害を出したくはないのである。火薬や燃料だけでなく、戦死した兵の手当にも金がかかる。のみならず、自分たちの戦闘で神の子を殺したとあっては、世界中に恥をさらしてしまう。人質ごと始末するのは得意だが、そうでない戦術（タクティクス）は彼らの不得手とするところであった。

　日本人が問題を起こしているのだから、その始末も日本に任せた、という体裁を作ることもできる。もし日本人が神の子を殺したら、被害者の顔をしてチクリと皮肉を言えばいい。

　その後、来客があった。ナンバーズのメンバーではない。キャサリンだ。ペギーとサイードを引き連れている。

「ハロゥ、ナンバーズ。ってなんだか少ないわね。あなたたち、十三人いたんじゃなかったの？　まあいいわ。機構からも援軍を出すことにしたから、ありがたく使って頂戴。もし作戦が成功したら、うちとの共同作戦ってことにするのよ。もちろん失敗したらなにも言わなくていいわ」

　現れるなりこの調子だ。

　セヴンも眉をひそめた。

「どこにでも首を突っ込んでくるわね。好奇心は猫を殺すって言うわよ」

「知らないの？　猫は八回まで死んでもセーフなのよ」

「だったらとっとと九回死んで欲しいわね。たったの三人で援軍気取り？」

「誤解してるわね。三人じゃないくて二人よ。私は参加しないもの。というのはイギリスン・ジョークで、ちゃんと黒服軍団もつけるわ。ナインさん、神の子の肉片が手に入ったら、一番デカいのをこっちに回しなさいよね。分かった？」

　肉片ということは、ミンチになる前提である。機構でさえ生け捕りをあきらめているということだ。

　ナインはしかし困惑顔だ。

「一番デカいのはアメリカが持っていくに決まってるだろう。その次が中国、ロシア、イギリス、フランス、そして日本。機構はそのあとだ」

「兵隊も出さない連中を優先するの？」

「その代わり、資金と装備の援助がある」

「ショー・ザ・フラッグ！」

「俺に言うな」

　キャサリンはしかしフッと不敵な笑みを浮かべた。

「装備ならうちからも出せるわよ。その名もヘパイストス！　敵の能力を超長距離から封じることができるわ。有効射程はワン・マイル。技術者とセットで貸してあげる」

　それはかつて、ザ・ワンの動きを封じるために開発された装備だ。いまのところ米軍でさえ保有していない。

　彼女はこの上ない得意顔で続けた。

「効果は実証済みよ。ご希望とあらば、空をなぎ払うことだってできるわ」

　青き夜の妖精をけしかけるという山野の作戦は、すでにナインからキャサリンへも伝えられていた。ヘパイストスがあればそれも可能ということだ。空を覆っている妖精たちの屋根は、物理攻撃には強いが、アンチ・エーテルの前には無力だ。妖精たちはこの挑発を無視できないだろう。

　空をつついている余裕があるかは不明だが、戦略の幅が増えるのは間違いない。

　ナインも笑みを浮かべ、乱れてもいないネクタイを整えた。

「まいったな。機構の優先順位をあげないといけない」

「ただのカルトじゃないって理解してくれた？　うちは科学も取り入れたカルトなのよ」

　キャサリンは言いたいことだけ言った挙げ句、さっさと帰ってしまった。

　ナインはしかし、まだ動こうとはしない。なにかを待っている。電話が来て、彼はリビングから出ていった。

（続く）