倒魔くんとナンパの人狼

第9話「ボイスダイブ・スタジオ」

　改札を抜けて階段を上がると、潮の匂いを含んだ風が正面から吹いてきた。海都駅の駅前広場の向こう、海沿いに伸びる遊歩道のずっと先に、さっき車窓から見えた塔が見える。ライトを抱えたクレーンみたいな、スタジオの象徴みたいな塔だ。昼の光の下では、まだ本気を出していない。

「着いたー！」

　未夢が両手を伸ばして伸びをする。隣で百合香が、トートバッグを持ち直しながら、その先を見上げる。

「わ……すごい」

　海風に髪が揺れて、ワンピースの裾が少し浮く。

「とりあえず、写真撮るか」

　雄大がそう言って、スマホを取り出した。半ば自然に四人が並ぶ。駅前広場のタイル、遠くに塔、頭上は雲ひとつない空。

「はいチーズ——じゃ古いか。せーの、OSW！」

「センスが昭和寄りなんよ」

　未夢が突っ込みを入れる。その笑い声も含めて、シャッターが切れた。

　ゲートまでは、海沿いの緩い坂道を歩いていく。右手に小さな波の音、左手にはカフェやショップ。ゴールデンウィーク初日とあって、どこも混んでいるが、歩けないほどではない。

「ドラグーン・ファンタジア・ゾーンは、入口から見て右奥だな」

　雄大がパンフレットを開きながら言う。

「午前中にそこ行って、昼はその近くで食べる。午後は絶叫系と、時間あったら占いエリアも寄る。ざっくりそんなイメージでどう？」

「異議なーし」

　未夢が即答する。

「絶叫は午後から本気出す。午前中はファンタジーでウォーミングアップだね」

「いいね。ドラゴン楽しみ」

　百合香の声に、ほんの少しだけ弾みが乗る。それを聞いただけで、来てよかったと安堵する自分がいる。

　ゲート前の広場に着くと、巨大スクリーンが映画の予告と園内のCMを交互に流している。入場アーチの上には「OCEAN STUDIO WORLD」のロゴと、波とフィルムを組み合わせたマーク。

　チケットのQRコードをかざし、ゲートを抜ける。足元のタイルが、スタジオのフロアみたいなつやのある黒に変わった。

　午前中は、ほぼ百合香のための時間になった。

　ドラグーン・ファンタジア・ゾーンは、山と城を模したエリアだ。石造りの城壁と、山肌から顔を出したドラゴンの頭。スモークの合間を、ちいさな炎の演出が走る。

「すご……」

　百合香は、さっきよりもさらに目を輝かせていた。ファンタジー映画のセットさながらの路地を、ゆっくり歩きながら、あちこち指さす。

「あの鱗の重なり方、ちゃんと飛ぶの大変そうな感じで作ってある……」

「そこ褒める人、あんまりいないと思う」

　未夢が笑う。

「でも、分かる気はする。なんか、現実の重さがあるっていうか」

　城の内部を巡るライドに乗ると、頭上すれすれにドラゴンの影が横切っていく。炎の音と、低い咆哮の重低音。安全バーを握る手のひらに、ほんの少し汗がにじむ。

　ライドが終わって外に出てくると、百合香が隣で小さく息を吐いた。

「やっぱり、いいなあ……」

「ドラゴン？」

「うん。こういう“飛べなさそうなものが飛ぼうとする感じ”が好き」

　図書館で幻獣図鑑を見ていたときと、同じ種類の言葉だった。自分の中で、点と点がゆるやかに線で結ばれていく感覚がある。

「次、写真撮っとく？」

　雄大が提案して、城の前で四人で写真を撮る。未夢はピース、百合香は少しだけ恥ずかしそうな笑顔。雄大はいつもの明るい表情で、斗真は、自身が考える内心より少し柔らかい顔をしていた。

　昼は、ゾーンの外れにあるフードコートで簡単に済ませた。パスタとピザと、紙コップのドリンク。未夢が「絶叫の前に食べ過ぎるとアウトだからね」と真顔で言ったせいで、全員控えめな量になった。

「午後は、“ダイブ・オブ・ポセイドン”行くか」

　トレイを片付けながら、雄大が言う。

「一番並ぶやつ、先に押さえといたほうがいいし」

「ポセイドン……」

　未夢が目を輝かせる。

「名前からして落ちそうだよね」

「安心しろ。ちゃんと落ちる」

「安心できないんだけど」

　結局、午後最初は絶叫系になった。

　“ダイブ・オブ・ポセイドン”は、海底神殿を模した巨大な建物だった。内部でストーリー説明の映像を見てから、暗い通路を抜け、最後に一気に外の急斜面へ飛び出す。

　落ちているあいだ、自分の声が喉の奥でちぎれた。風と水しぶきと一緒に、変な笑い声みたいなものが外に消えていく。隣では未夢が、ちゃんと最後まで悲鳴を上げていた。

　終わってから写真を見ると、百合香はしっかりとバーを握りながらも笑っていて、雄大は余裕のピース、未夢は全力の叫び顔、斗真は顔のほとんどが水しぶきで隠れていた。

「これ、買っとこ」

　未夢がそう言って、写真を一枚購入した。後でチャットに共有すると言う。

　絶叫系で体力を削ったあと、少し落ち着いたエリアに移動した。

　スタジオの街並みを模した一角に、占いと称した簡単な心理テストのブースが並んでいる。「あなたの今日の主人公度」「あなたのエンディングタイプ」などの派手な看板。

「こういうの、つい入りたくならない？」

　未夢の一言で、気づけば四人分のチケットを買っていた。

　ブースの中では、タブレットに簡単な質問が並んでいて、それに答えると最後に一枚のカードがプリントされる仕組みだった。

　斗真のカードには、「サポート型主人公」と書かれていた。

『自分が前に出るよりも、誰かの背中を支えるときに一番輝くタイプです。物語では、最後の最後で重要な選択を任されることも——』

　そういう説明文が、軽いフォントで印字されている。

「当たってる？」

　外に出たところで、未夢が聞いてくる。

「まあ、ゼミの発表で進行役任されがちなのは事実だけど」

「私は“観客を巻き込むトリックスター”だって」

　未夢のカードには、派手なピエロみたいなイラストが描かれていた。

「雄大は？」

「“最初から最後まで主役の自覚を持て”って書いてあった」

　雄大が苦笑いする。

「そんなこと言われてもな」

「合ってるじゃん」

　未夢があっさり言い切る。

「明智って、だいたいどこ行っても中心に立たされるタイプでしょ」

「そんなことないだろ」

「ある」

　即答されて、雄大が肩をすくめる。百合香は、自分のカードを胸のあたりで両手に挟んでいた。

「白木さんは？」

「えっと……“歌で世界を揺らすメッセンジャー”だって。大げさ」

　そう言って笑う。その笑顔の下に、ほんのわずかに複雑な影のようなものが見えた気がしたが、そこで深く追いかけるのは違うと直感する。

「まあ、今日は世界じゃなくて、せいぜい俺たちの耳くらい揺らしてくれればいいよ」

　雄大が軽く言って、話題を流した。

　気づけば、影が長くなっていた。パーク内のBGMも、昼の明るいものから、少しだけ低いリズムの曲に変わっている。空の色も真上の青から、傾いた日差しのオレンジが増えてきた。

「そろそろ、座って楽しめるやつ挟まない？」

　未夢が足を軽く伸ばしながら言う。

「絶叫はもう一回くらい行けるけど、さすがにちょっと疲れてきた」

「だな。歩数計、えげつないことになってるし」

　雄大がポケットからスマホを出して見せる。画面には「本日の歩数」がすでに一万を超えていた。

「じゃあ、次はスタジオシティのほう行こうか」

　雄大はパンフレットを開き直し、指で地図をなぞる。

「この先のエリアに、“ボイスダイブ・スタジオ”ってのがある。VRのライブ体験系。座って観客にもなれるし、歌う側にもなれるやつ」

「歌う？」

　百合香の声が、ほんの少しだけ硬くなる。未夢はすかさず反応する。

「カラオケ系？」

「まあ、簡単に言えばそうだな。ただのボックスじゃなくて、スタジオ型のバーチャルライブ。歌ってる人用のVRと、観客用のVRがあって、みんなで一本のステージ作る感じ」

「うわ、それ絶対楽しいやつじゃん」

　未夢が身を乗り出す。

「座れるし、喉以外は休めるし」

「喉は酷使する前提なんだ……」

　思わずツッコミを入れると、自分でも少し笑えた。

「斗真くんは、歌うの苦手？」

　百合香がこちらを見る。視線が直撃すると、変な汗がにじむ。

「得意ではない、かな……ゼミの二次会とかで無難なやつ一曲だけ歌ってフェードアウトするタイプ」

「いるいる、そういうの」

　未夢が笑う。

「でもさ、せっかく来たんだし、一回くらいやってみようよ。明智は？」

「もちろん。こういうのは、誰かが最初にやらないと始まらないからな」

　雄大はあっさり頷いた。

「じゃ、決まり。次は“ボイスダイブ・スタジオ”ね」

　パンフレットの地図の上で、四人の影が重なった。

　スタジオシティエリアは、映画の街並みをそのまま切り取ってきたような造りだった。煉瓦造りのビルに、「RECORDING」「MIXING」「SOUND STAGE」といった看板。通りの奥に、ガラス張りのモダンなビルが立っている。その上部には巨大なLEDスクリーンがあり、「VOICE DIVE STUDIO – OCEAN STAGE LIVE」のロゴが流れていた。

　外壁の一面には、今日の体験者たちのアバターライブのダイジェストがランダムに映し出されている。ロックバンド風、アイドル風、ファンタジー衣装のシンガー。どれも本物の歌手のMVみたいに見えるが、顔は微妙にゲームっぽいディフォルメだ。

「うわ、すご……」

　未夢が素直な声を漏らす。

「これ、全部お客さん？」

「らしいな。さっきの説明だと」

　雄大が頷く。

「グループごとに部屋があって、中で歌ったのが、外のモニターにもランダムで流れるらしい。もちろん、顔はアバターだけど」

「これ、変な歌い方したら、全世界に晒されるやつじゃん」

「せいぜいOSW内だよ」

　列は建物の外にまで伸びていたが、案内板には「待ち時間約三十分」とある。絶叫系に比べれば、まだ短い。

　並んでいるあいだも、スクリーンには次々とアバターのライブ映像が映る。海を背景にしたステージ、夜空に浮かぶ島のような会場、観客席に光る無数のサイリウム。音楽に合わせて、ステージから光の波が客席に流れていく。

「これ、歌ってなくても楽しいね」

　百合香がスクリーンを見上げながら言う。

「見てるだけで、おなかいっぱいになりそう」

「歌ってから言いなさい」

　未夢が笑う。

「斗真、何歌うか決めた？」

「プレッシャーに弱い人間に、その質問は酷だと思う」

「無難なバラードとか？」

「無難なバラードで、無難に外す未来しか見えない」

　そんな会話をしていると、前のグループがビルの中に飲み込まれていった。列が少しずつ進む。足元の床が、いつの間にかスタジオのフロアっぽい艶のある黒に変わっている。

　やがて、スタッフに案内されて、ガラス扉の中に入った。

　前室は、白とグレーを基調にした明るい空間だった。壁には「STEP 1 FACE SCAN」「STEP 2 AVATAR STYLING」「STEP 3 LIVE STAGE」と書かれたパネルが貼ってある。

「まずはこちらでお顔のスキャンを行いまーす」

　スタッフに促されて、一人ずつ小さなブースに入る。正面に丸いカメラと、笑顔マークのついたモニター。

「正面を見てくださーい。次、横向きお願いしまーす」

　指示に従って首を動かすと、あっという間に終了した。

　ブースを出ると、今度は大きな画面の前に四つのスタンドが並んでいる。そこに、さっき撮った顔を元にしたアバターが表示されていた。

「あ、似てる」

　未夢が自分のアバターを見て笑う。短めの髪、きりっとした目元。普段より少しだけ目が大きく、輪郭が整っている。

「ここで衣装選べますのでー」

　スタッフが説明する。画面の下には、スタイルのタグが並んでいた。「ROCK」「IDOL」「FANTASY」「STREET」「CLASSIC」など。

「せっかくだし、普段着ないやつにしようかな」

　未夢は「IDOL」を選び、画面上で衣装を次々と切り替えて試していく。最終的に、ボーイッシュなステージ衣装——ショートパンツとジャケットの少年アイドル風の衣装で決定した。

「やっぱり男の子に間違われるやつじゃん」

「似合ってるからいいんじゃない？」

　百合香が笑う。自分の画面では、「FANTASY」のタグの上でカーソルが止まっていた。

「白木さん、せっかくだしファンタジー行ってみなよ」

　雄大が横から言う。

「ドラゴンゾーンであれだけ目輝かせてた人が、ここで日和ったらもったいないって」

「でも、ちょっと派手じゃないかな」

「アバターだし。現実じゃないから大丈夫」

　未夢まで乗ってきて、結局、百合香は「FANTASY」の中から、白と薄い青を基調にしたドレスを選んだ。胸元に小さな宝石のモチーフ、頭には控えめな王冠風のアクセサリー。

「おお、姫感」

　未夢が素直に感嘆する。

「OSWのプリンセス誕生だな」

　雄大の言葉に、百合香は「やめてよ」と言いながら、少しだけ頬を赤くした。

　斗真はと言えば、「ROCK」と「CLASSIC」の間で迷った末に、無難なジャケットスタイルを選んだ。黒いジャケットに白いシャツ、細いネクタイ。自分で見てみても、どこのスタジオミュージシャンだという見た目だ。

「斗真、それ地味じゃね？」

「地味でもいい。アバターまで主張強くなくていい」

「そういうところだぞ」

　雄大に笑われる。画面の中のアバターは、少しだけ現実より姿勢が良かった。

　アバター設定が終わると、スタッフに案内されて、奥の部屋に入った。

　そこは、小さなライブハウスのような空間だった。前方に低いステージ、その中央に一本のマイクスタンド。後方には四つのシートが並んでいて、それぞれに簡易ヘッドセットと、棒状のコントローラーが置かれている。天井と壁には、黒いパネルが隙間なく張り巡らされていた。

「こちらの部屋は、お客様グループ専用となります」

　スタッフが説明する。

「順番にお一人ずつセンターステージで歌っていただき、他の方には“観客席”から応援していただきます。歌声と応援の強さに合わせて、ステージの演出が変化していきますので、ぜひ皆さんで一つのライブを作り上げてくださいね」

　ライトスティック型のコントローラーを手に取ると、持ち手に脈拍を拾うセンサーみたいなものが付いていた。

「これ、振ったりボタン押したりすると、応援ゲージが溜まって、演出が豪華になるらしい」

　雄大が説明を補足する。

「歌うほうも緊張するけど、観客側もサボれないタイプね」

　未夢が苦笑する。

「じゃ、座る場所は適当に……」

　百合香と未夢が後ろのシートに座り、斗真と雄大がその前の席に座った。ステージとの距離は、手を伸ばせば届きそうなくらい近い。

　目の前の大きな画面に、曲リストが表示される。最新のヒット曲、アニメ主題歌ふうの曲、ボカロっぽいタイトル、聞いたことのないオリジナル風の曲名まで、ずらりと並んでいる。

「どうする？　順番」

　未夢がリモコンを手にしながら言う。

「トップバッターは大事よ。最初に空気作る役だからね」

「俺、行ってもいいけど」

　雄大があっさり手を挙げる。

「どうせ誰かが最初にやらないと始まらないし」

「さすが主役カード男」

　未夢がさっきの占い結果をひっぱり出してくる。

「じゃあ、二番手は？」

「私は三番か四番がいいなあ」

　百合香が小さく言う。

「様子見たい」

「じゃ、僕は二番でいいよ」

　自分で言ってから、若干の後悔が来た。が、もう遅い。

「了解。じゃあ、順番は雄大、斗真、未夢、百合香ってことで」

　未夢が勝手に決める。誰も異議は唱えなかった。

「曲は、歌う直前に決めてもいいし、今選んどいてもいいし」

　雄大が言う。

「俺は……これにしようかな」

　画面の中から、一曲を選ぶ。タイトルだけで、だいたいどの曲か想像がつく。サッカー部時代、バスの中で何度も流れていたアップテンポのアンセム曲だ。

「雄大っぽい」

　未夢が笑う。

「斗真は？」

「……このへん、かな」

　キーがそこまで高くなくて、サビのメロディラインが単純な曲を選ぶ。タイトルは地味だが、歌っていて破綻しづらいタイプだ。

「私は絶対ノリのいいやつにする」

　未夢は、すでにアップテンポの曲名にカーソルを合わせている。百合香の画面では、一瞬だけ、見覚えのあるようなタイトルの曲名の上でカーソルが止まった。

「あれ？」

　と、思った瞬間には、彼女はすぐに別の曲名にカーソルを動かしていた。

「こっちにしようかな」

「どんな曲？」

「たぶん、バラード。映画の主題歌だったやつ」

　それだけ言って、詳しくは語らない。その横顔には、少しだけ緊張の影が見えた。

「じゃ、準備はできたってことで——」

　未夢がリモコンの決定ボタンを押した。

　部屋の照明が一段階落ちる。足元のフロアに、淡い光が集まり始めた。ステージの縁が白く縁取られ、マイクスタンドの先に、小さな光の粒が灯る。

「一曲目、明智雄大さんのステージです」

　無機質なアナウンスが流れる。

「よっしゃ、トップバッター頑張りますか」

　雄大が立ち上がり、マイクスタンドの前に歩いていく。背筋は無駄なくまっすぐで、躊躇いがない。ライトスティックを握る手に、自然と力が入る。

　天井のパネルが一斉に光り、海辺の夜景が立ち上がる。観客席のシルエットが無数に現れ、遠くで手が振られている。ヘッドセット越しに、かすかな歓声が重ねられた。

　画面の端で、選んだ曲名のタイトルが表示される。イントロの一音目が鳴り出す、そのほんの手前で、隣り席の百合香から、小さな息を呑む音が聞こえた。