倒魔くんとナンパの人狼

第7話「消えたあの子」

　日曜の夜の自室は、やけに音が少ない。

　窓の外をたまに走る車の音と、遠くの踏切が鳴るか鳴らないかくらいの気配だけ。机の上ではスマホだけが小さく光っている。

　チャットアプリのアイコンには5人の参加者を示す「5」のバッジ。

　雄大の作成した連絡用のチャットグループだ。あの夜、雄大はグループ名を「ハートの焦げ目の会」に変更した。

　そして川瀬ほのかの名前は、そもそもそこにはない。スマホを持っていなかったからだ。

　この一週間、チャットには何度か彼女の話題が流れた。

『最近見ないね』

『ゼミも来てないっぽい』

『大学、合わなかったのかな』

　そういう短い文が二、三往復して、やがてレポートの締切とゼミ合宿の相談に押し流されていく。昼休みの中庭でも、似たような空気だった。

「フェードアウト勢だな」「もったいねー」「でも、よくあるよね」

　誰も悪意はない。ただ、世界のほうが先に意味をつける。「途中で来なくなった人」「大学が合わなかった人」として、川瀬ほのかを分類しようとしている。

　あの夜、変貌した悪魔の姿は、どこにも分類できる場所はない。だからその部分だけが、斗真の中に居座り続けている。

「そろそろ、聞きたいことは聞いておけ」

　本棚の上から、低い声が落ちてきた。

　灰色の狼のぬいぐるみ——ウォルフが、いつもの角度で座っている。ガラス玉の目は天井の一点を見ていて、どう見てもただのぬいぐるみだが、声は喉の奥にまっすぐ届く。

「聞く」

　自分の声が思ったよりはっきりしていて、少し驚く。

「まず、川瀬は……ほのかは、あの夜のあと、どうなったんだ」

「悪魔の側に戻った」

　答えは、いつもどおり端的だった。

「彼女はおそらく、もとは魑魅魍魎《ちみもうりょう》のような存在だ。人間から漏れる負のエネルギーを舐めるだけだった、と本人も言っていた。最近、なにかをきっかけに低級悪魔へと“昇格”し、人間の姿に近づいたのだろう。おまえとの一夜で得た生命エネルギーで、次の段階——もっと上位の悪魔と契約する準備が整った」

「……僕のことを“初めて喰べるヒト”って言ってたよな」

　あのベッドの上の声を思い出す。

「そうだ、あいつが人間を“喰おう”としたのは、おまえが最初だったのだろう。今まではせいぜい、感情の残り香や夢の端っこを齧るくらいだ。姿形のない、霧のような悪意に近い存在だった」

「じゃあ、僕との……」

「おまえとの交わりで、初めて濃い生命エネルギーを手に入れた」

　ウォルフの声は淡々としている。

「言っただろ。“親密の共鳴”は、互いに惹かれているほど高まる。おまえの側に恋情があったのと同じくらい、川瀬ほのかの側にも、ちゃんと好意があったのだろう。だから、あそこまでの量になった」

「……全部、利用だったわけじゃないってことか」

「利用でもあり、本心でもあった」

　斗真は別の質問を投げた。

「ほのかは、紅の魔術師とは、関係あるのか」

「ないな」

　ウォルフは首を振る。

「紅の魔術師は王女を狙う側の勢力だ。川瀬ほのかは、自分が上に行くことしか見ていない。王女の存在を知らないまま、別のルートで魔力階層を登ろうとしている」

「じゃあ、白木さん——王女と、たまたま同じ席にいたってだけか」

「そういうことだ」

　あのイタリアンバルのテーブルが頭に浮かぶ。六人分のグラスと、ハート型に焦げたピザ。

　ほのかは楽しそうに笑っていたし、百合香も笑っていた。どちらの笑顔も、作り物には見えなかった。

「白木さんには、近づいてないんだよな」

「そこは最初から言っている」

　ウォルフの声が、わずかに柔らかくなる。

「こっちに来たときから、王女には俺が定期的に魔力を送っている。こちらの世界でいう”ソナー”のようなものをな。体調が崩れたり、精神が大きく揺れたりすれば、すぐ分かる。川瀬ほのかが王女に牙を向けた痕跡はない」

「……それだけは、ほんとに助かる」

　安堵と、別の種類の重さが、一緒に胸の内側でぶつかる。

　ウォルフが勝手に話題を切り替える。

「それと、あの夜、俺が狼の姿になったことだが」

　覚えている。ぬいぐるみじゃない、毛並みが一本ずつ立っていて、筋肉の動きで影が揺れる、本物の"獣"の存在を、斗真は初めて目の当たりにした。咆哮の振動が床を伝って、足の裏まで震えていた。

「そのあと、いつのまにか、ただのぬいぐるみに戻ってた」

「俺自身も、だいぶ不可解だった」

　ウォルフは、少しだけ自嘲気味に言う。

「元いた世界では、俺には三つの形があった。人の姿と、狼の姿と、人狼の姿。この世界に来たときには、その全部を失っていて、せいぜい“言葉を喋るぬいぐるみ”にしかなれなかった」

「なのに、いきなり」

「あの夜、ほんの一瞬だけ、昔の力の一部を取り戻した。原因はわからんがな」

　ウォルフは言葉を区切る。

「ただし、今のところ俺がなれるのは“狼の姿”だけだ。人間にも、人狼にも届かない。制御もまだ不安定だ」

「じゃあ、またあの姿になれるとは限らない？」

「限らない」

　あっさりと言い切って、それ以上言及しなかった。

「で、川瀬の“その後”については、さっき言った通りだ」

　ウォルフがまとめに入る。

「姿形のない魑魅魍魎みたいな存在から、なにかをきっかけに低級悪魔になった。おまえとの性交により、ひとつ上の階段を登れるだけのエネルギーを手に入れた。これから、どこかの上位の悪魔と契約するだろう」

　ウォルフは続ける。

「そして、おまえ以外の者たちはその内に忘れていくだろう。“川瀬ほのか”という名前の女の子がいたことを」

「……むかつくな、それは」

「何に対してだ」

「……わからない」

　口に出してみて、自分でも乱暴な言い方だと思う。

　でも、ほかに適切な言葉が思いつかない。

　ちょうどそのタイミングで、スマホが短く震えた。

　画面を見ると、「ハートの焦げ目の会」に雄大からの新着メッセージ。

『ゴールデンウィーク、みんなで遊園地に行かないか？』

『オーシャン・スタジオ・ワールド。日帰りか一泊かは要相談』と、スタンプのキャラクターが画面の隅でピースしている。

「……気分転換に、外出してみるのもいいかな」

　『いいと思う』と打ちかけて、消す。『行きたい』と打ち直して、送信ボタンを押す。すぐに「既読4」がついた。