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第14話「誰がための月明かり」

　足もとが揺れた。

　地震じゃない。砂が一瞬だけ浮いて、すぐに押しつぶされる。波音はまだ聞こえているのに、その上から重たい圧力が覆いかぶさってくる。

　——空間そのものが、殴られている。

　斗真がそう理解した瞬間、身体はもう、別の誰かのものになっていた。

　ウォルフが前に出る。視界の高さは変わらないのに、世界の見え方だけが変わる。遠くの観覧車のネオンが、距離の数値まで添えて目に飛び込んでくる。月光の角度、風の流れ、ファウスト——雄大の立ち位置。すべてが「配置」として並んでいる。

　右手が、勝手に上がる。

「——竜骨、月光、狼の門」

　低い呟きとともに、掌の前に細い光の筋が一本走った。空中で何もないところに線が引かれ、その線に沿って銀色の破片が集まる。鱗とも、砕けた骨ともつかない欠片が、ひとつ、またひとつと重なり、刃の形を象っていく。

「欠けた牙を、今ひとたび」

　光が刃の中心に走り、音もなく鍔が生まれる。柄の部分には、狼の頭骨を模した小さな意匠が浮かび上がった。握った瞬間、斗真の腕の中まで冷たい重さが流れ込んでくる。

「目覚めろ——境律魔剣(きょうりつまけん)」

　名を告げた途端、剣が低く鳴いた。呻きとも風切りともつかない共鳴が、骨を通って耳の奥に届く。刃の上を、月光が滑り落ちる。

　ファウストは、少しだけ顎を引いてそれを見た。

　雄大の右手が、ゆっくりと空をなぞる。指先から赤い火花が一粒飛び、そのまま空中に留まる。火花は、そこから一気に膨らんだ。

　赤黒い円がひとつ浮かび上がる。水面に石を投げ込んだあとの波紋を、空に裏返したような円だ。円の真ん中が裂け、底の見えない闇が覗く。

「来い」

　闇の内側から、巨大な何かが身をよじった。まず、角が出る。曲がりくねった黒い角が二本。続いて、蛇と竜の中間のような頭部が姿を現す。鱗はひとつひとつが刃のように尖っていて、腹の方へ行くほど暗い紅に染まっている。

　長さは、波打ち際から防波堤まで優に届く。

　血月蛇《メルクヴァイン》——と、ウォルフが頭の中でつぶやいた。

　ファウストの召喚獣。

　巨蛇は円から抜け出すと、砂浜にどすん、と重たい頭を落とした。砂が跳ね、見えない衝撃が周りの空気を押し広げる。牙の先からは、常に赤い霧が漏れている。

——あれ、一体だけで、充分終わるな。

　後ろ側の斗真の意識が、乾いた感想を漏らす。

——だろうな。

　ウォルフは、短く返した。

　それでも、一歩も引かない。

「数では、負けるつもりはない」

　声と同時に、境律魔剣の切っ先が砂浜に向けられる。

　刃先が砂に触れる瞬間、光が地面に流れた。銀と青の線が、砂の上に瞬時に描かれる。円と三角と古い文字が組み合わさった魔方陣が、足もとから一気に広がっていく。

「蒼翼、黒牙——呼応しろ」

　魔方陣の二つの頂点から、柱のような光が立ち上がった。

　ひとつは蒼い。ひとつは黒い。

　蒼い光から出てきたのは、翼の大きな竜だった。体躯は細身で、鱗は薄いガラスのように透きとおっている。翼をひと振りすると、空気が鳴いた。

　蒼翼竜《ルフレイア》。

　黒い光から抜け出したのは、巨大な狼だ。肩の位置で斗真の身長を超えるほどのサイズ。全身を覆う黒い毛並みの中に、ところどころ金属のような板金が浮かんでいる。

　額には一枚だけ、月光を反射する白い紋章。

　黒鎧狼《ガルム》。

　竜と狼が、ウォルフの左右に並ぶ。

　砂浜の上に、三角形が組まれる。

　ファウストは、短く息を吐いた。そのまま指先を弾く。

　血月蛇メルクヴァインが、頭を高く持ち上げた。赤い霧が尾を引き、口腔の奥で光が集まる。

　一瞬あと。

　赤い奔流が吐き出された。

　炎でも雷でもない。高温の血のような、粘度を持ったエネルギーが一直線に飛ぶ。波打ち際から空へ伸びる光の柱が、防波堤ごと斗真たちを呑み込もうと迫ってくる。

「跳べ、ルフレイア」

　言葉と同時に、蒼い竜が動いた。

　翼を一度、強く打つ。足もとの砂が吹き飛び、竜の身体は矢のように浮き上がる。蒼い尾が、血流の柱の横をぎりぎりでかすめた。熱で鱗の端が少し焼け、光が蒼から白に弾ける。

　ルフレイアが空中で反転し、血の流れの上を滑るように飛ぶ。その翼が一度はためくたびに、周囲の空気が削ぎ取られていく。

　ガルムは、逆方向に走った。

　低く身を伏せ、砂を蹴り、血流の影をなぞるように地面を駆け抜ける。巨蛇の足もと——腹の裏側、鱗の隙間が甘くなる位置まで、影の中を滑り込む。

　ウォルフ——境律魔剣を握った手が、まっすぐ前に出た。

　刃が、音もなく振るわれる。

　月光が斬撃の形を真似する。

　銀色の弧がひとつ飛んだ。音もなく、しかし空気ごと切り裂きながら、血流の柱を横一文字に薙ぐ。

　赤と銀がぶつかった瞬間、衝撃が遅れてやって来る。砂浜が一気に押し下げられ、ふくらはぎまで砂に埋まる感覚。波が後ろ向きに引いていく。本来ありえない動きだ。

　「外」の世界には、何ひとつ伝わらない。

　エーテルの層の中だけで、海が吠える。

　血流の柱は、真ん中から裂けた。蒼い刃に押し分けられ、両側に流れが逸れる。逸れたエネルギーが空に消え、紅い火花の雨となって降ってくる。

　メルクヴァインが頭を振る。邪魔な羽虫を払うみたいに、巨体がしなる。その動きだけで、空気が重い槌のように押してくる。

　ルフレイアがその上を回り込み、翼から蒼い光の針を降らせる。何十本もの光が巨蛇の背に突き刺さり、鱗の一部を砕く。

　ガルムは、腹の下から跳びかかった。

　黒い影が、砂を蹴って弾丸のように突き上がる。鋭い牙が、柔らかい腹の部分に食い込んだ。

　衝撃でメルクヴァインの身体が一瞬だけ浮く。赤い霧が噴水のように吹き上がる。

　ファウストは、眉ひとつ動かさない。

　血流の次は、形が変わった。

　彼の足もとに複雑な陣が開く。円と線と数字のような記号が、空中に立体的な構造を作る。そこから放たれたのは、見えない刃だった。

　風も音もないのに、視界に細い線が走る。

　ルフレイアの翼の一部が、音もなく削ぎ落とされた。ガルムの鎧毛の間に、細い傷が何本も刻まれる。地面の砂が、線に沿って一斉に沈む。

　避けるより早く、傷だけが結果として残る。

——式の刃か。相変わらず、厄介な魔術だ。

　ウォルフの声が、内側で小さく吐き捨てる。

　それでも、呼吸は乱れない。

　境律魔剣の切っ先が、再び空をなぞった。

　今度は攻撃じゃない。配置の変更だ。

　足もとに描かれた魔方陣が、ひとりでに組み替わる。三角形だった線が、少しだけ角度を変え、ルフレイアとガルムの位置が入れ替わる。

　次の瞬間には、ルフレイアが低空で滑り込み、ガルムが跳躍して上へと躍り出る。

　上と下。

　青と黒。

　竜と狼が、十字に位置を取る。

　メルクヴァインの頭がルフレイアを追い、式の刃がガルムを狙う。

　一瞬だけ、すべての線が交差した。

　ウォルフは、その瞬間を逃さない。

「——沈め」

　低い一言。

　刃が地面を叩いた。

　の先端が砂浜に突き立つ。衝撃で砂が散る前に、魔剣から溢れた月光が、地面の下へ潜り込んだ。

　次の瞬間、メルクヴァインの真下で、光の柱が噴き上がる。

　月光の杭が、海底から突き上げられたみたいに、巨蛇の胴体を貫いた。

　蒼い杭。

　その杭に合わせて、上から黒い影が落ちてくる。

　ガルムだ。全身を矢のように細く絞り、牙と爪を前に出したまま、墜落する勢いで巨蛇の頭部に噛みついた。

　ルフレイアは逆に、メルクヴァインの尾を抱えて空に引き上げる。

　上と下から引き裂く力が働く。

　巨蛇の鱗が、悲鳴のような音を立てて軋む。

　ファウストは、初めて舌打ちをした。

　足もとの式が組み替わる。

　地面から新たな刃が立ち上がり、ルフレイアの翼をさらに削る。ガルムの背にも、赤い線が走る。

　それでも二体は離れない。

　ルフレイアの翼が、最後の力を振り絞ってはためいた。メルクヴァインの尾をさらに上へ引き上げる。

　ガルムが、首をひと振りして噛む位置をずらす。喉元だ。

　刹那。

「行け」

　ウォルフの声が飛ぶ。

　ガルムの身体が、一瞬だけ光った。黒い毛並みに、銀の線が浮かぶ。

　自分の身を、杭に変える覚悟の光。

　次の瞬間、メルクヴァインの胴体が、真ん中から裂けた。

　引き千切られた上半身が空へ、下半身が地へとそれぞれ落ちる。

　巨蛇の中に溜まっていた血のエネルギーが暴発し、爆発に似た衝撃が走った。

　ルフレイアとガルムの姿も、その光の中で掻き消える。

　二体とも、役目を終えた。

　砂浜には、魔力の余韻だけが残る。

　ファウストの身体が、わずかによろめいた。

　雄大の胸元に、赤黒いひびのようなものが走る。エーテルの層の中に見える、それは“器”の耐久の限界を示す裂け目だ。

　ウォルフは、一歩前へ出た。

　境律魔剣の刃が、静かに肩の横へ構えられる。

　空気が、さらに重くなる。

　今度の魔力の収束は、さっきまでとは桁が違った。

　世界の色が少し抜ける。

　月の光が刃に吸い込まれ、海から上がってくる冷気が柄へ沈み、斗真の身体の中からも何かが引き出されていく。骨と血と息。全部が、一本の線にまとめられていく。

——やばい。

　後ろの斗真が、初めてはっきりと恐怖を感じた。

——このまま撃ったら……

　雄大ごと、消える。

　確信だった。

「やめろ、ウォルフ！」

　声が、勝手にほとばしった。

　喉はもう、ウォルフのもののはずなのに、その一言だけは斗真の方が先に掴んだ。

「今ここであいつを消したら、雄大まで死ぬ！」

——知っている。

　ウォルフの返事は、冷静だった。

——だから一撃で終わらせる。あいつを、この世界から完全に断ち切る。器ごと焼き切れば、ドラキュラの式はこの層に戻れない。

「そんな理屈、聞きたくない！」

　斗真は内側で暴れた。

「なんでだよ！　雄大は、ただ——ただ巻き込まれただけだろ！」

——それは王女も同じだ。

　ウォルフの声が、ほんの少しだけ低くなった。

——あいつも、自分で世界を選べなかった。生まれた血で、国の行く末を背負わされた。誰かがどこかで選ばなければ、運命の輪はいつまでも回り続ける。

　刃先に、光が集まり続ける。

　足もとの砂が、じりじりと後退する。

「だからって、ここで雄大を——」

——斗真。

　ウォルフが、初めて名前を呼んだ。

——おまえは、最初の日から世界の外にいなかった。図書館で本を開いて、俺の声を聞いた。その瞬間に、選ばされた。

　言葉と一緒に、さらに力が収束する。

　視界の端で、ファウスト——雄大の身体が膝をつく。

　それでも、赤い瞳は消えない。

　彼もまた、残った魔力を必死にかき集めているのがわかる。

　赤と銀。

　ふたつの極がぶつかる寸前。

「——嫌だ」

　斗真は、噛みしめるように言った。

「そんな終わり方、絶対に嫌だ！」

——何を、

　ウォルフの言葉が終わる前に。

　斗真は、前に飛び込んだ。

　身体の奥で、ハンドルを掴み返す。

　自分の腕を、自分の筋肉で無理やり引き戻す感覚。全身の神経が悲鳴を上げる。

　境律魔剣を握る手を、ほんの少しだけ、横へずらした。

　収束された魔力が、制御を失う。

　刃先から放たれるはずだった線が、軌道を変えた。

　銀の光が、真っ直ぐファウストへではなく、その頭上——夜空へ向かって放たれる。

　世界が割れた。

　そう錯覚するほどの閃光と衝撃。

　空の一部が、縦に裂けた。黒いキャンバスに白い傷をつけたような亀裂が走る。その裂け目から、深い深い星のない闇が覗く。

　衝撃波が遅れて降ってくる。

　砂浜全体が押し下げられ、海面が一瞬だけ地平線の向こうに逃げる。次の瞬間、反動で巨大な波が押し寄せるが、エーテルの層に阻まれて「外」には届かない。

　光の一部が、ファウストの胸元をかすめた。

　雄大の身体が、後ろへ吹き飛ぶ。

　赤い鎖のようなものが、彼の胸から引きずり出された。

　それは人の形をしていた。

　血と煙と炎と、断ち切れない執念をひとつに固めたような「影」だ。

　それが砂浜の上に叩きつけられ、細かい火花を散らしながら転がる。

　雄大の身体から、赤い光がふっと消えた。

　ただの人間の重さを取り戻し、その場に崩れ落ちる。

　斗真も、膝から崩れ落ちた。

　胸の奥で、何かが千切れたように痛む。呼吸がうまくできない。境律魔剣は、砂の上に突き刺さったまま、光を失っていく。

　目の前で、血と炎の影——ファウストが、ゆっくりと仰向けになった。

　人の形をとっているが、その輪郭はところどころ欠けている。ブロックノイズのように、身体の一部が消えては戻る。

　ウォルフも、身体の外側ににじみ出ていた。

　斗真の身体から半分抜け出したような形で、銀の狼の影が立つ。輪郭は先ほどよりさらに薄い。月の光がなければ、ただの霞に見えただろう。

　ファウストが笑った。

　喉の奥で乾いた音を立てる。

「……とんだ相棒だな、ウォルフ」

　声は掠れているのに、嘲りの色ははっきりしていた。

「私に止めを刺す好機を、みすみす逃すとは」

　赤い瞳が、斗真を一度だけ見た。

「面白い器を拾ったな。……人間の情は、式の変数としては扱いづらいだろう？」

「黙れ」

　ウォルフの声は、短かった。

　しかしファウストはやめない。

「今日、この場で私が完全に滅びたとしても——」

　欠けた指を、空に向けて持ち上げる。

　指の先に、まだわずかに赤い光が残っている。

「実体を持たぬ今の私ならば、この世界のどこかで、また形を取り戻すことができる。輪の外から、縫い目を探すことができる。……お前は知っているだろう、ウォルフ」

　赤い目が、月を一瞬だけ見上げた。

「お前の力が満ちるのは、今夜が限りだ。この灯りが沈めば、お前はまた、ただの狼にもなれない玩具だ。王女探しは振り出し。好機はむしろ、私の側にこそある」

　斗真の胸の奥が、反射的に冷えた。

　しかし、ウォルフは揺れない。

「そうか」

　その一言だけ。

　銀の狼の影が、境律魔剣のもとへ歩く。

　柄に触れた瞬間、魔剣が短く鳴いた。まだ、わずかな刃の光が残っている。

　ウォルフは、何も言わない。

　言葉の代わりに、刃が動いた。

　光の線がひとつ。

　ファウストの首元から胸元へ、静かに引かれる。

　血は出ない。赤い光が、線に沿ってほどけていく。

　紅の魔術師の身体が、音もなく崩れた。

　砂の上に散った光の破片が、風に混じって消えていく。赤い火種は一つ残らず、夜の中に溶けた。

　次の瞬間、耳に波音が戻ってきた。

　観覧車のネオンが、本来の明るさを取り戻す。遠くの道路を走る車のエンジン音も聞こえる。

　エーテルの層が閉じた。

　斗真は、砂の上でゆっくりと息を吐いた。

　目の前には、意識を失った雄大が倒れている。砂だらけの顔で、静かに胸が上下している。

　そのそばに、銀色の狼のぬいぐるみがひとつ、転がっていた。

　中身を使い果たしたみたいに、ぐったりと。

　今にも落ちてきそうな紅い月だけが、三人を見下ろしていた。