倒魔くんとナンパの人狼

第11話「サウナと告白と」

　最初にそれを見つけたのは、齢五十を少し過ぎた漁師だった。

　名を、浜田徹という。

　オーシャン・スタジオ・ワールドの花火が始まる前の時間。湾の外れの小さな漁港は、テーマパークの光が届かないぶんだけ、余計に暗く見えた。昼間は家族連れで賑わう波打ち際も、今は外灯と自販機の明かりだけが立っている。

「昼間から、変な木の箱がぷかぷか浮いとったって聞いとるんよ」

　浜田は、昼間に顔を合わせた若い漁師の言葉を思い出していた。

　連休中は遊び客も増える。磯遊びに来た人間が変なものを触って怪我でもしたら面倒だし、船の出入りの邪魔になるものなら、早いうちに片づけておきたい。

　小さな漁船のエンジンを絞り、岸近くの浅瀬にゆっくりと近づける。懐中電灯の輪が、波打ち際をなぞるように動いた。

「……なんじゃ、こりゃ」

　光の中に、見慣れない影が浮かんだ。

　古い棺だった。流木と一緒に半分砂に埋もれた長い箱。ところどころ海藻が絡みつき、鉄の金具が赤茶けている。映画やゲームでしか見ないような、やたらと物々しい装飾が施されている。

　これが時代劇の撮影用とかなら笑い話だが、こんな端の入り江に撮影隊が来たという話は聞かない。

　浜田はしばし迷ってから、岸に引き上げることにした。中身が空ならただの粗大ゴミだが、何か入っていれば――骨董品までは期待しないにしても、役場に話を持っていくネタくらいにはなる。

　棺は、意外なほど軽かった。波に揉まれて中身が抜けたのか、それとも最初から薄い板で形だけ作られていたのか。波打ち際まで引きずって、工具箱からドライバーとバールを持ち出す。

「人が入っとる感じじゃねえな」

　蓋の継ぎ目にバールを差し込み、体重をかける。錆びた金具がきしんで、空気の抜けるような音を立てた。

　その瞬間、海の匂いが一瞬だけ消えた。

　代わりに、湿った地下室のような、古い布団を何十枚も重ねて閉じこめておいたような、重たい匂いが鼻を刺す。

「うっ……」

　浜田が顔を背けるより早く、棺の中から“何か”が噴き上がった。

　それは煙とも霧ともつかない黒いものだった。懐中電灯の光を吸い込みながら、細い蔓のように空へ伸びていく。声がした気がする。耳ではなく、骨の内側を爪でなぞるような、かすかなささやき。

　――――――――裂け目はどこだ。

　黒いものは、一瞬だけ湾の内側に視線を向けるように停滞し、それから、街のほうへと滑るように飛んでいった。

　浜田は尻もちをついて、しばらく立てなかった。足元の砂は冷たく、棺の中は空っぽになっていた。

　そのころ斗真は、サウナ施設の白い天井をぼんやりと見上げていた。

　オーシャン・スタジオ・ワールドの最寄り駅から二駅離れた繁華街。ビジネスホテルはどこも満室で、雄大が検索して見つけてきたのが、この二十四時間サウナ付きのカプセルだった。

　百合香と未夢を残して自分たちだけ先に帰るという選択肢は、最初から頭になかった。明日の朝いちで、病院に顔を出すつもりでいる。

　脱衣所でロッカーの扉を閉めたタイミングで、スマホが震いた。

　未夢からのチャットだった。さっき作られたばかりの三人用グループに、短いメッセージが連続して落ちてくる。

『病院着いた。今、処置終わったところ』

『百合香、意識ある。しんどそうだけど、筆談なら普通にやり取りできてる』

　ここまで読んだところで、胸の奥の固まりが少しだけ緩む。

『さっきのは、喉からの出血と、息が苦しくてパニックになって、過呼吸になった感じ』

『先生いわく、声帯ポリープの手術あとがちょっと炎症起こしてたっぽい。久しぶりに本気で歌ったから、負担がかかったみたい』

『しばらく声出しは完全にNG。でも安静にしてたら治るって』

　ポリープ。手術。言葉だけ並べると重たいのに、未夢の文章はあくまで冷静だった。状況を整理して、必要な情報だけ渡してくる。

　最後に、一つだけ雰囲気の違う文が届く。

『あと、これは本人からちゃんと話すって。ネットの歌のこと。二人に隠しててごめんって』

　百合香が“あの歌い手”だったという事実は、歌声を聞いて半ば知らされてしまっている。それでも、「本人の口から話すまで」は詳しく触れない――未夢の書き方は、そういう線をきちんと引いていた。

　最後のメッセージは、短い。

『とにかく今日はゆっくり休んでってさ。何回もごめんって書いてる』

　ごめん、か。

　スマホをロッカーにしまいながら、胸の中で同じ言葉が反響する。

「無事でよかったな」

　隣でロッカーを閉めていた雄大が言った。肩からタオルを下げている。

「ああ」

　それしか返せなかった。

　浴室に入ると、硫黄ではない、少し甘い入浴剤の匂いがした。人工温泉。洗い場には数人のサラリーマンがいて、湯船は思ったより広い。壁の向こうから、低いテレビの音が漏れている。

　二人でかけ湯をして、湯船に浸かる。肩まで浸かった瞬間、今日一日の疲れが一気に出たような気がした。OSWで歩き回った足、VRブースで立ちっぱなしだった膝、救急車のサイレンを追いかけて走った肺。

「なんか、ジェットコースターみたいな一日だったな」

　雄大が天井を睨みながら言う。

「午前中、あんなに騒いでたのに」

「午後、あんなに歌って」

「夜は、病院とサウナ」

　自分で言いながら、むちゃくちゃな組み合わせだと思う。笑うには、まだ疲れが勝っている。

　しばらく、湯の音だけが続いた。

　その沈黙を破ったのも、雄大だった。

「なあ、斗真」

「ん」

「百合香のこと、好きなんだろ」

　湯の温度が一瞬だけ変わったような気がした。

　視線を動かさないまま、息だけが浅くなる。

　返事をしない斗真に、雄大はゆっくりと言葉を足した。

「別に、否定しなくていい。見てりゃ分かる」

「……そっちはどうなんだよ」

　口が勝手に動いた。質問の形をしているが、答えなんて最初から知っている。

「俺も、好きだよ」

　雄大はあっさりと言った。

「この春ゼミで初めて会ってさ。声聞いて、笑ってるとこ見て、一緒に準備して、OSWまで来て。今日が一番楽しかった」

　それは、斗真も同じだった。

　でも、雄大の言葉には続きがあった。

「たださ」

　雄大は湯面を指で軽く弾いた。小さな波紋が二人の間に広がる。

「この一ヶ月、俺の中でずっと同時進行してたんだよ」

「同時進行？」

「百合香のこと、もっと好きになってくのとさ。お前のこと、友達として好きだって気持ちとさ。未夢のツッコミとか、安田のうるささとか、あの輪っかのまんまでいたいなって気持ちと」

　輪っか、という言い方が、妙にしっくりきた。

　飲み会のテーブル、OSWの四人席、ボイス・ダイブ・スタジオのソファ。いつも誰かが中心ではなく、なんとなく丸くなって座っている光景。

「この先のこと考えたんだ」

　雄大は続ける。

「もし俺が百合香と付き合えたとするじゃん。そうなったときのこと」

　そのとき初めて、雄大が真正面から“もしも”に触れているのを聞いた。

「そのとき、お前はどうするんだろって」

「……どうって」

「一緒に遊ぶだろうけどさ。少しずつ、距離が変わるだろ？　俺と百合香と、お前。どっかのタイミングで、お前のほうが一歩下がるかもしれない。そういうのを想像したらさ、胸が、変な感じになって」

　雄大は言葉を探しながら、苦笑に近い表情を浮かべる。

「百合香と一緒になる未来とさ。今のまんまでお前とくだらない話してる未来、天秤にかけたら、後者のほうが勝っちゃったんだよ。俺の中で」

　それは、ずるいくらいに、いい奴の答えだった。

「だからさ」

　雄大は、湯気の向こうでこちらを見る。

「斗真、お前が百合香に気持ち、ちゃんと伝えてやってほしい」

　風呂場の音が遠のいた。

「お前らがもし付き合うことになったら、そのときは全力で祝うよ。俺も未夢も、きっとそうする」

　胸の中で、さっきまで違う形をしていた何かが、音を立てて別のものに変わっていく。

　感謝と、うらやましさと、劣等感と、怒りと、自己嫌悪と。全部が一緒くたになって、湯気みたいに立ち上がっては、頭の上でうまく形を取れない。

「……ずるいな」

　自分でも驚くくらい低い声が出た。

「ずるいって？」

「そこで止まれるの、ずるいよ」

　言葉を選ぶ余裕がなかった。

「そんなふうに、自分の気持ちきれいに整理して、人のことまで考えて、それで“譲る”って言えるの、ずるい」

　雄大が目を瞬いた。表情に、小さなひびが入る。

「でもな、斗真」

　何か言いかけた雄大の声をさえぎって、

「それにさ」

　自分の声が、ほんの少し震えているのが分かる。

「今の話だと、百合香の気持ちは、どこにあるんだよ」

　浴室の湯気の中で、言葉だけがはっきりしていく。

「僕とお前で、『どっちが譲る』とか決めて、本人の頭越しに話して。もし僕が告白して、百合香がなんとも思ってなかったら？　逆に、百合香が本当は雄大のこと好きだったら？　今日のこの会話をあとで百合香が聞いたら、どう思う？」

　言い終えてから、自分が何をしているのか、ようやく理解した。

　これは、雄大の善意や、さっき見せてくれた弱さごと、殴りつける言い方だ。

　雄大の顔から、力が抜ける。

「……そうだな」

　しばらくして、かすれた声が返ってきた。

「そこまで考えが足りてなかったのは、認めるよ」

　その言い方が、ますます斗真を追い詰める。ちゃんと自分の非を引き受けようとするその態度が、斗真の劣等感を正面から照らす。

　湯船から立ち上がった。

「ごめん。ちょっと、頭冷やしてくる」

　雄大の返事を待たずに、洗い場を抜ける。水滴を散らしながら脱衣所に戻り、タオルで雑に体を拭く。ロッカーから服を取り出し、順番を間違えながら袖を通す。

　鏡の中の自分は、目の縁だけ赤くなっていて、どう見ても格好良くはない。

　さっきの言葉が、頭の中で何度も再生される。

　そんな大切な気持ちを話してくれて、みんなのことを考えてくれていたことも話してくれて、それに対して返したのが、あれだ。

　し(・)か(・)も(・)斗(・)真(・)は(・)、(・)ほ(・)の(・)か(・)と(・)の(・)一(・)夜(・)の(・)こ(・)と(・)を(・)何(・)ひ(・)と(・)つ(・)話(・)し(・)て(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。(・)

　自分だけ綺麗な位置に立って、相手の告白だけを材料に怒鳴ったに等しい。

　卑怯だ。

　最悪だ。

　怒りは、雄大に向いているようで、その実、全部自分に向いている。

　カプセルゾーンへ戻るルートを、わざと外した。エレベーターには乗らず、非常階段を降りる。サウナの自動ドアを背に、外に出る。

　夜風は、昼間より少し湿っていた。海が近い匂いがする。OSWの花火とショーはもう終わっていて、遠くの空にぼんやりと白い光だけが残っている。

　歩道を抜けて、海へ向かう遊歩道に出る。斗真はただ波の音を聞きに行く。足元のアスファルトが、だんだん砂混じりになっていく。潮の香りが濃くなる。

　ウォルフのことを思い出す。

　あいつなら、こんなとき、どう言うだろうか。

　あの夜、ほのかの上に飛びかかって、銀の毛並みを逆立てて咆えることができた存在は、今、どこで何をしているのか。

　百合香の魔力の“ソナー”だなんだと偉そうに言っておきながら、肝心なときに、どこへ消えた。

「……どこにいるんだよ」

　誰にともなく呟いてみても、答えは返ってこない。

　海は、静かだった。

　波が寄せては返し、そのたびに、砂浜のどこかで見慣れない木片がきし、と鳴った気がした。

　その夜、海の向こう側で、別の場所でもうひとつの“裂け目”が芽を出しつつあることに、斗真はまだ気づいていない。