化け物

第50話 VS太陽

　そうして、覇王とともに祈を捜索して……。

「……ん？突然気配が現れたな」

「そうなんすか？」

　この間に俺は覇王の舎弟的立場になっていた。俺と覇王の間には力の差が広すぎた、だからちょっとタメ口で話す勇気は出なかったのだ。覇王当人は特段話し方を気にするような人間ではないのだろうが、俺のほうが話せなかった。

「一足遅かったね、未來君。もう一人は僕の知らない人みたいだけど」

　俺たちの目の前に突然太陽が現れた。

「祈はどこだ！」

　友人だった。だけど、俺を裏切ったという事実は変わらない。

「ほう？ただならぬ因縁があるというのか？」

　俺の激情にとらわれた様子を見てか、覇王がそのようなことをつぶやく。その言葉を肯定する余裕はない。状況を100%理解できているわけじゃないが、あの瞬間祈の近くにいたのは太陽だったし、裏切者だったのだ。

「言ったでしょ、一足遅かったって」

「だったら、祈はどこに連れて行ったんだ」

「さあね、僕はそこまで知らないんだ」

「そうか、結局、お前は俺の敵ってことでいいんだな？」

「……そうだね。それでいいんだと思うよ」

　どこか他人事のように太陽はそう返答する。

「だったら、遠慮なくいかせてもらうぞ」

　若干、八つ当たり気味な感情をぶつけるように、俺は走り出す。

「おーけー、じゃあ始めようか」

　俺は太陽の懐まで接近して俺は拳を……。

「残念ながら、見えてるよ」

　その拳は振り出す直前に結界が展開されて阻まれる。

「っ！硬すぎだろ」

　無理やり、繰り出そうとするが砕くこともできない。

「やっぱり、そこまででもないね。思った通りだ」

　太陽は、あの時俺の戦闘も見ていたんだっけな。人間状態の強さでは俺は祈には及ばない。だから、祈を倒した太陽に俺は勝てないだろう。……悔しいよな。相棒のはずだったのに、俺はまた祈の危機に間に合わなかった。力の差もある。

「だったら……」

　ヒーローとかもうどうでもいい。祈は化け物の俺をも受け入れてくれたんだ。だったら、今更躊躇する理由がない。

　だから、俺は姿を変える。今は夜じゃないが、超能力がイメージに応えるというなら、可能だろう。だから、化け物の姿へと変わる。

「……え、なにそれ」

　突然姿が変わった俺に動揺の声を発する太陽。こっちの姿は見せたことはない、というか知っているのは祈、フィーネ、しろ、アリス……、この四人くらいだろう。

「こっからが本番だ」

　地を蹴り、俺は太陽との距離を詰める。

「さっきより早いね！」

　瞬間、俺と太陽の間に壁が生み出される。

「……さっきまでの俺とは違うぞ！」

　それを俺は突進で砕く。俺の拳前に展開された結界よりも強度は上だろう。だが、その程度だ。この姿になってしまえば簡単に破壊できる。

「……そんな簡単に突破されるのは想定外だったんだけど」

「これくらいじゃ止まらねえぜ？」

　そこからは一方的な展開、が待っていると思っていたのだが。

「ストーップ！そこまで二人とも終了！」

「は？」

　突然、そんな声が聞こえてくる。

　その声のするほうへ視線を向けるとそこにはフィーネとしろの姿があった。

「……ほう？お前たちがここに入ってこれるとは思っていなかったぞ？」

　覇王がそんな声を漏らす。確かにこの空間は現実とは違う空間となっていた。覇王は、まあ、無理やり力でこじ開けることができるのだろうが、フィーネやしろはそんな狂った力を持っているというほどではない。いや、覇王とは別の意味で強力な力なのだろうが。

「わたしがはつめいした」

　うん。超能力とは関係のないところで解決したらしい。

「ふむ。なかなかやるではないか」

「相変わらず偉そうな態度だねー」

　フィーネはにこにこと笑みを浮かべて言った。覇王が偉そうというのは分かるが、こんな対応を返せるのもフィーネくらいのものだろう。

「で、終了って……」

　太陽は祈を誘拐した犯人であるし、ここで戦闘を止める理由が全く思い浮かばない。

「ここで太陽くんを殺してもらっちゃ困るからね」

「どういうことだよ！」

　意味が分からない。なんで、太陽の味方をするんだ！祈はフィーネ、しろにとっても仲間だったはずじゃないのか。

「……なにかすれちがってるきがする」

　しろはそんな俺たちの姿を見て首をかしげる。が、とりあえずその疑問は置いておいたようで、懐から小瓶を取り出し、地面に向けて投げつける。瞬間、辺りが光に包まれ……。

「……ここは、戻った？」

「ん。くうかんはかいやく、みたいな？」

「ってか今はそんな話をしてたんじゃねえ！なんで戦闘を止めたんだ！」

「ちょっと未来君がそこまで怒る理由が分からないんだけど、説明するね……。いや、私じゃないほうがいいだろうね」

　フィーネの後ろから、若干暗みがかった赤色の髪の少女が姿を現す。小柄なその少女はボロボロな衣服を身にまとっており、若干薄汚れた姿をしていた。出会った当初のアリスほどではない。どこかに軟禁されていた捕虜というような印象だろうか。

「……あ、茜？」

　その少女を視界に収めた太陽の瞳から涙が流れる。

「うん、ただいま、太陽」

　にこりと笑みを浮かべたその少女に太陽は勢いよく抱き着く。

「わわっ！……もう、ごめんね？」

　その様子に少し驚きつつも穏やかに笑みを浮かべる少女。感動的な場面なのだろう。それが伝わってきてしまう分、俺は今の感情をどう扱えばいいのか分からない。

「……こうなったら、未来にはちゃんと説明しないといけないね」

　少しの間抱き合ったあと、太陽は俺に向き直る。そうして、彼は話し始めるのだった。ここに至るまでの経緯を。