カエダマ ～許されざる反則ワザ～

「すまん、替え玉一丁くれないか！」

「あいよー。ってお客さん、困りますよ！　スープが全く残ってないじゃないですか！」

「まぁまぁ、細かい事気にしなさんな。替え玉させてくれよ！」

「ダメですよ！　ラーメンってのはスープがあってこその料理なんです。スープなしで麺だけ食べるなんて初耳ですよ！」

「あんただって、味見で麺だけ食べる事ぐらいあるだろ？」

「そ、それはスープに合う味かどうか見てるんです！」

「だったら、スープがなくても美味いかどうか、知ってるんじゃねぇか？」

「うぐっ、たしかに麺だけでも当店のは美味しいですが」

「じゃあ麺だけくれよ。さぞかし美味いんだろう」

「いやいや、いくら美味しくても麺だけ食べたらさすがに飽きますよ！」

「大丈夫だよ。俺、全部食べるから」

「…………」

　こんな客は初めてだった。

　もちろん、俺としては自慢のスープに麺をつけて食べて欲しいし、替え玉だってそれを想定している。

　麺だけ食べさせろだなんて、俺のプライドが許さない。

　だが、今の会話で狭い店内が静かにざわついている。他の客が一斉に注目し、ウエイトレスの女の子も心配そうにこちらを見ている。

　このままでは店の雰囲気が悪くなりかねない。

「仕方ないですね。特別ですよ。固さはどうされますか？」

「バリカタで」

「は、はぁ」

　そう言って俺は麺を茹で始める。

　バリカタというのは、カタ麺よりも更に固い麺。つまり、少ししか茹でていない麺だ。

　そんなのを生で食べて美味いとは思えない。しかし、もう注文を受けてしまったのだ。

　俺は二十秒が経過したのを見計らって、麺を取り出す。これがバリカタだ。

「あいよ。替え玉です」

　そう言って俺が麺を出すと、その客は出された麺をそのまま箸でつかみ、口の中に入れる。

……もぐ、もぐ、もぐ、もぐ。

　さっきまでゴネていた客が無言だと、かえって怖い。他の客も興味があるのか、大半の客がその奇行に注目している。

「うん、うめぇな」

　その男は、ぶっきらぼうにそう言うと、今度は全体の４分の１の量の麺を掴み取る。

（おいおい、こんなに口に入るのか！？）

　と思ったが、その男はそれを口の中いっぱいに詰め込み、しばらくモグモグと口を動かし、噛む。だが、しばらくすると水でゴクンと喉に流し込んでしまった。

　早速味に飽きたのだろうか。その男は紅ショウガを麺の上にかけると、やはり４分の１ほどの量を箸でつかみ、一気に口に詰め込む。

　そしてしばらく口を動かしていたが、また水を手に取る。しかし、水があまり残っていない事に気付いたのか、水差しからコップに水を注ぎ込み、その水で麺を流し込む。

　その様子を見た客の数人が、オイオイとでも言いたげな目で注目していた。

　俺もそう言ってやりたいが、この奇妙な客を下手に刺激して暴れられたら面倒なので、他の客同様、この男の仕草を観察する事しかできない。

　男は紅ショウガでは満足しなかったのか、今度はギョウザのタレを手に取ると、残りの麺にかけ始めた。

　もはや、つけ麺と化してしまったそれを男は全て口に流し込む。

　そしてマズそうな顔で口を動かすと、今度は水を使わずに、少しずつ飲み込んでいった。ギョウザのタレのお陰で唾液が出て、ちゃんと飲み込めるのだろう。

「ごちそうさま」

　男は手を合わせると、伝票を俺に渡した。

「やっぱり紅ショウガとか付けるとダメだな。何もかけないのが一番美味かった」

　そう言って、ポケットから小銭を取り出すと、カウンターの上に置く。

　８８０円。お釣りの要らない、キッチリとした額の小銭を置くと、男は一目散に店から出て行った。

　そして後ろに並んでいた別の客が、同じように８８０円というキッチリした額の小銭を払い、カバンを持って一目散に店から出て行く。

（なんだったんだ……？）

　世の中、変な奴もいるもんだ。他の客もそう思っているのか、呆れた顔で麺を食べ始める。

　やがて、１人の客が麺を食べ終わり、席を立とうとして……そして大きな声をあげた。

「あっ、サイフがない！」

　そしてもう一人、別の客も叫び出す。

「俺もだ！　俺のもやられた！」

「俺なんかカバンごとやられたぞ！」

「まさかアイツ、俺たちの気を引くために……!?」

　その後、ほとんどの客が被害に遭っている事が判明し、店内は騒然となった。

　　　　　☆　　　　☆　　　　☆

　果たして、替え玉で取り返しの付かない事になったのは、替え玉を頼んだ男であった。

　店には防犯カメラが備え付けてあり、この男の奇行や仲間の男の犯行を鮮明に記録していたのだ。

　あの騒ぎの間にたくさんのサイフを盗んだこの２人は、駅の防犯カメラにも顔が映っており、その時に使っていたＩＣカード乗車券の記録から、あっさりと足がついた。

　かくして男たちは逮捕され、さらに余罪がバレて見事刑務所に舞い戻る事になった。

　そして俺はというと……

　　　　　☆　　　　☆　　　　☆

　事件から一週間後、休業していた俺の店が、久しぶりに営業を再開した。

　別にショックで寝込んでいたわけではない。休業している間、俺はずっと店の厨房に篭もり、ある調味料を開発していたのだ。

　その名も「替え玉クン」

　麺にかけて食べるための調味料だ。

　これがあれば、ギョウザのタレなどかけなくても、替え玉の麺を美味しく食べる事ができる。俺が一週間かけて開発した自信作だった。

　スープなしの替え玉お断り！　と書いた紙を貼る事も考えたが、そんな事をしてもゴネる奴はゴネるだろう。ならばいっその事……スープなしの替え玉をＯＫにして、代わりに麺を美味しく食べるための調味料を提供すればいい。そう考えたのだ。

　そして店内には、こんな張り紙が追加された。

「当店は、スープがなくても替え玉ＯＫです」

　果たしてこの奇妙な張り紙が話題を呼び、俺の店は「スープなしで替え玉ができる店」として、少し有名になった。

　替え玉もまぁ、意外と悪くないものである。

――おわり