4 孤児院の子どもたち
◇◇◇
今日は初めて孤児院に行くことになった。数人の聖女候補たちが、それぞれ子どもたちが喜びそうなクッキーや洋服、ぬいぐるみなどのおもちゃを手に、子どもたちに手渡していく。子どもたちは歓声を上げながら、聖女候補たちから施しを受け取っていた。
（どうしよう……私、何も持ってない……）
子どもたちに上げられるものが何も無かったテレサは、隅っこで肩身の狭い思いをしていた。
「なぁ、お前今度入る新入りか？」
ヤンチャそうな男の子が、テレサをジロジロ眺めてくる。
「あの、私は、聖女候補で……」
「聖女候補？お前が？冗談だろ？」
男の子の声が響くと、周りからクスクスと笑いが漏れた。
他の聖女候補たちがチラリとテレサを一瞥すると、子どもたちにこう説明する。
「この子は、神殿で下働きみたいなことをしてる子なの」
「そうね、私たちとは立場が違うのよ」
その言葉に子どもたちは納得したように頷いた。
「聖女候補様たちの下働きみたいなもんか」
「お前、神殿で働けるなんてツイてるな」
（そうなのかなぁ……）
テレサは首を傾げたけれど、もしかしたら最初から、そのために神殿に連れてこられたのかもしれないと考え直した。テレサだけ掃除や水汲みをさせられているのは、そのせいなのだろう。
「一緒に遊ぼうよ！名前は何ていうの？」
「よし！俺が面倒見てやるよ！」
子どもたちにわっと囲まれるテレサ。戸惑いながら他の聖女候補たちを見ると、
「私たちは、今日はこのまま実家に帰る予定なの。あなたはここで、子どもたちと遊んでから神殿に帰るといいわ。これも立派な奉仕活動よ」
と言われてコクリと頷く。
勝手に遊んで帰ったら、またバルタザールに怒られてしまうからだ。
男の子と駆けっこしたり、女の子とぬいぐるみ遊びをしたり。その日はテレサにとってとても楽しい一日となった。何よりも嬉しかったのは、他の子どもたちと同じように、テレサの食事も用意されていたことだ。久し振りに口にする温かい食事に、テレサは思わず涙ぐむ。
「あら、どうしたの？熱かったかしら？」
心配してくれるシスターに、
「おいしくて、泣いちゃいました」
と素直に答えるテレサ。
「まぁ……」
孤児院の食事は決して豪勢なものではない。必要最低限のものだ。それなのに、涙ぐむほど喜ぶとは、この小さな少女は神殿でどのような扱いを受けているのか。
シスターは沈痛な面持ちで必死にスプーンを口に運ぶテレサを見守った。
「おい、俺のクッキーやるよ」
「私のキャンディーも上げる」
何かを察した子どもたちが、次々にテレサにお菓子やおもちゃを運んでくる。
「みんな、優しいねぇ……私も、どうせならここの子になりたかったなぁ……」
テレサの言葉にグッとくる子どもたち。
「お前、親は？」
「父さまは小さい頃死んじゃって、母さまと弟がいるよ……でも、大人になるまで会えないの」
「そうか……」
聖女候補は、二十歳になるまでに聖女になれなければ、実家に帰される。逆を言えば、二十歳になるまでは、神殿から出ることが出来ない決まりだ。普通なら、せいぜい２、３年の間。けれど、テレサは、どれだけ長い間神殿に縛られることになるのだろう。
聖女候補になるのは特別なことであり、名誉なこと。けれど、テレサはとても幸せそうには見えなかった。
「また来いよ」
「待ってるからね！」
すっかり仲良くなった子どもたちに手を振って、テレサは神殿へと急ぐ。
馬小屋の掃除をしたら、また泉で水浴びをしなければ。けれど、今日は心がポカポカと温かかった。
その日、テレサは神殿に来て初めて、お腹がいっぱいのまま眠ることができた。
