11 聖剣の勇者
◇◇◇
「みなさ～ん、ご飯ができましたよ〜」
「お〜美味そう！」
「腹減った〜」
テレサの声に、野営の準備をしていた隊員たちが、ぞろぞろと集まってくる。
騎士団の旅は基本野営だ。馬を疲れさせないために、荷物は最低限しか持たない。食材も現地で調達するため、食事と言えば干し肉を戻したスープだの、野草を煮詰めたスープなど、決して美味しいとは言えない代物ばかりだった。
しかしテレサは、少し森の中に入っただけで、美味しく食べられる野草やキノコ、果物などを見つけ出し、あっという間に美味しく調理してしまうため、すっかり食事係として隊員たちの胃袋をガッツリ掴んでいた。
「遠征帰りなのに、なんかいつもより体調がいいんだよなぁ」
「俺も俺も。力が漲ってくる感じするよな。今ならワイバーン位一人で狩れそうだぜっ！」
「テレサちゃんの飯のお陰かな。隊長の飯は食えたもんじゃ無いからなぁ」
「うるさい。文句があるなら自分で作れ」
「やめてくださいよ、隊長！マークの飯なんか食った日にゃ、この隊全滅しますよ？」
「違いない！」
明るい笑いに包まれる一行。食事の時間は和やかに進んでいく。
「それよりも、隊長は結婚しないんですか？もう35歳でしょう？実家がうるさくないですか？」
「女は苦手だ」
「隊長はパーティーとか苦手だからなぁ」
「うちの親も死ぬほど見合い話持って来るんですけど、正直俺も男同士のほうが気楽ですね！」
騎士団に入るのは貴族の二男や三男が多く、カール自身も、侯爵家の二男だ。実家はすでに長男が継いでいるため、今は気楽な独り身を満喫していた。
「あ、だったら、テレサちゃんなんかどうです？隊長、テレサちゃんにはめちゃくちゃ優しいですよね」
「ばっ！──ぐっ、ゲホッ」
マークの言葉に、カールは思いっきりむせた。
「ふざけるな！こいつは七歳の頃から知ってるんだぞ！娘みたいなもんだ！」
「な〜んだ、俺、てっきり隊長はロリコンだから結婚できないのかと思ってました〜」
「──よし、今から稽古をつけてやる」
「冗談！冗談ですって！勘弁してくださいよ〜！」
逃げるマークを皆が笑って見ていたそのとき、
「ヒヒーーーーーーーン！！！」
夜の闇を切り裂くように、突然鋭い馬のいななきが聞こえた。
「どうした！？」
慌てて馬を繋いである少し離れた水場に向かう。
そこには、真っ赤な目をギラギラさせ、よだれを垂らしているサーベルウルフの姿があった。
「サーベルウルフだ……」
「なんで、こんなところに……」
言葉を失う隊員たち。
（くそっ！まさかサーベルウルフが現れるとはっ！）
サーベルウルフは、山に住む魔物のなかでも比較的高位の魔物であり、厄介なことに群れで現れることが多い。カールの部隊はマークをはじめ、二十代から三十代の若手騎士が多く、普段はもっと低ランクの魔物を討伐している。サーベルウルフは、この隊にとって、明らかに格上の相手だった。
（こいつだけなら俺だけでいけるが、他に仲間がいたら厄介だぞ……）
カールはサーベルウルフから慎重に距離を取る。唸り声をあげ、一足飛びでカールに襲いかかるサーベルウルフ。
「こいっ！！！」
剣を構えるカール！そして、一閃！
「カールさんっ！！！」
テレサは思わず指を組み、本気で祈った。
（女神様！！！お願いします！カールさんを助けて！！！）
途端にカッ！！！っと辺り一面眩い光に包まれる。
「うわっ！眩しい！！！」
「なんだこの光は！！！」
あまりの眩しさに誰も目を開けていられない。
（クソっ！なんだこの光は！サーベルウルフは……はっ？）
「た、隊長？……」
「サーベルウルフは……」
ようやく光が収まったあと、恐る恐る目を開く隊員達。するとそこには、真っ二つになったサーベルウルフの姿が。
「うおおおおおおおお！！！」
「隊長マジかっけぇぇぇぇ！！！」
盛大に盛り上がる隊員たち。
「あ、ああ。みんな無事で良かった……」
だが、一人カールだけは、腑に落ちない顔をしたままだった。
（まるで切った感じがしなかったんだが……）
剣を鞘にしまおうとして、ふと違和感に気づく。
カールが使っているのは、騎士団から支給された、ごくごく一般的な剣。のはずなのだが、磨いたわけでもないのに、かつてなく光り輝いており、その姿は、まるで、王家の宝として飾られている聖剣のような……
「ハハッ……まさかな……」
カールは首を振って剣を鞘に収めた。
「カールさん……良かった……あ、でも、ねむ……」
「おっと」
カールは力尽きて眠るテレサを、慣れた手つきでそっと受け止める。
「お休み、テレサ」
◇◇◇
「しかし、さっきの光、なんだったんっすかね」
「さぁ？」
テレサをテントに寝かせたあと、倒したサーベルウルフを手際よく解体しつつ、未だ興奮冷めやらぬ様子の隊員たち。
実はカールの剣が、国宝以上の聖力を帯びたとんでもない聖剣になっているとは、誰も知る由もなかった。
