少年冒険者の生活

十章：なれ果てのメサイア

終末のメサイア

　エルスさんの魂は、魔術師達の尽力むなしく、確実に死に向かいました。

　彼はメサイアを構成する墓守の１人でした。

　他の墓守達とは違い、製作者である神の意向により、メサイア本体には縛られない単独行動を可能としていました。

　メサイアと妖精郷システムの力を背景に不死の力を手に入れ、メサイアが健在な限り、何度でもその場で蘇る事が可能でした。

　ですが、その本体（メサイア）が討伐された。

　不死の呪いが魂まで根付いていたエルスさんも、他の墓守達と同じく消滅の危機にありました。

　他の墓守達のように激痛に苛まれ、自我崩壊には至っていなかったものの――影響が無かったわけではなく、いずれは他と同じ怪物になるという状態でしたが、それはメサイア消滅で何とかなりました。

　ただ、命はもう持たない。

　単独行動可能な事や、バッカスの魔術師達が必死に延命措置を施した結果、まだ何とか生きていましたが……彼の魂は砂時計の砂のように、確実にこぼれ落ちつつありました。

　妖精郷から出てきた後、彼は意識を手放し、気絶していましたが――魔術師達の処置で何とか一命をとりとめました。

　深刻な状況ですが、彼は対話を望みました。

　まだ伝えなければいけない事があると考え、後処理に追われている人物達が来るのを待ちました。その人達が来るまでの間、旧知の人間と顔を合わせていました。

『やあ、センセイ。具合はどうだい？』

『まだ元気だよ』

『よく言うよ、まったく……』

　病床のエルスさんを見舞ったエイさんは、エルスさんが自分の舌では喋れず、交信魔術で喋っているのに『元気だよ』と返してきた事に呆れました。

　死に身体なのは、エイさんも同じですが――。

『そういうキミの方は、大丈夫なのか？』

『大丈夫ではないけど、死に損なった。セタンタの所為で』

『良いことだ』

『まったく、冗談じゃないよぉ……。気まずいったらありゃしない』

　エイさんは、メサイア討伐が成功したらどうなるか、よく知っていました。

　それでも、過去の後悔を少しでも拭うために――エルスさんが「そうしたい」と言ったために、恩人の秘密を抱えて戦いに挑んでいました。

『この質問は前にもしたけど、センセイの魂は――』

『この状態は、さすがの神様でもどうしようもない』

『そっか』

『キミは長生きしてくれ。何とか……』

『やだよ。もうウンザリ～。神に媚びへつらって延命してもらうのも、無し』

　エイさんは五体満足であれば、舌を出して肩をすくめていた気分になりつつ、神の力で生きながらえるのは拒否しました。

　そもそも、センセイと違って僕はどうでもいい存在と思われているから、お声がかかる事も無いだろうね――と思いつつ。

『ただ、まあ、もうちょっと足掻いてみますよ』

『うん』

『ちょっとねぇ……昔、助けたガキと会う約束してまして……。そいつとか、他の奴らと、ちゃんとお別れしろって……セタンタに怒られましてねー』

　残される奴らの事も、ちゃんと気にかけてくれ。

　アンタだっていい大人だろ――と怒られた。

　その時の事を思い出しつつ、エイさんは心中で苦笑いしました。

　機械の身体になった今では、表情や身振り手振りで感情表現がしづらくなっていましたが――それでもエルスさんには伝わっていました。

　声色や雰囲気だけで伝わっていました。

　エルスさんの身体も、真っ白になって、カサカサに乾いて、いまにも全身が崩れてきえそうになっていますが――まだ生きようとしてくれているエイさんに向け、微かに笑いました。

　申し訳無さを感じながら――。

『……エイ。巻き込んでしまって――』

『うるさい。これだよ、まったく……。アンタには子供扱いされるわ、セタンタには大人扱いされるわ……。対応の温度差で風邪引いちゃうよ』

『俺にとって、キミは何歳になっても子供だよ』

『ハー、ヤダヤダ』

　死期が近い２人は、他愛のない話で盛り上がりました。

　しんみりとした話をするのを嫌がったエイさんが、会話をリードしました。エルスさんもそれを察し、それに付き合いました。

『さて、そろそろ行ってくるよ』

『うん。頑張って。大人としての責務を果たしてきてくれ』

『そりゃセンセイも、だろ？』

『ははは……。み、耳が痛いね……』

『僕は反面教師になるぐらいしか出来ないよ。まあ……とりあえず、安心してくれ、センセイ』

『うん？』

『僕は死ぬけど、アンタよりは長生きしてみせる。必ず』

『…………』

『センセイを、もう、見送る立場には立たせない。絶対に』

　エルスさんは笑おうとしました。

　しかし、上手く笑えず、代わりに頷きました。

『うん。ありがとう……』

『お互い、死後の世界で再会できるように祈ってようよ』

『死後の世界、か』

　そんなものはない。

　神はそう言っていました。そんなものは観測できなかった、と。

　バッカス政府ですら、死後の世界の存在を観測出来ていませんでした。

　ですが、騒乱者は「きっと存在する」と思う事にしました。

　彼にとって、それが最後の希望でした。

『神だって完璧じゃない。神が観測出来ていないだけで、死後の世界も存在しているかもしれない。そこにはきっと、皆も待っている』

『……行ったら叱られそうで、怖いなぁ』

『ハァ？　センセイを叱るような馬鹿がいたら、僕がブン殴ってやるよ』

『またそういう物騒なことを……』

『再会できたら、久しぶりに飲もう。皆いっしょにさ』

　老魔術師が頷くと、エイさんは嬉しそうに『約束だよ』と言いました。

『それじゃ、そろそろ行くよ』

『うん』

『またね、センセイ』

『ああ、また会おう』

　エイさんが去った後、エルスさんは目をつむりました。

「…………」

　相手には見せないようにしていましたが、会話するだけでも酷く疲労するほど、彼は疲れ切っていました。

　本来、疲労など治癒魔術で取り除けるものですが、身体と魂の維持すらおぼつかない状態では、痛みを取り除く程度の事しか出来ませんでした。

　彼はゆっくりと意識を手放していきました。

　そのまま、しばらく意識を失っていましたが――。

「…………」

　誰かが「ぎゅっ」と手を握っている感触で、目を覚ましました。

　霞む視界の中、目をよくこらして見ると、手を握ってくれているのはカヨウさんだと気づきました。エルスさんが起きたのに気づくと、カヨウさんは「ぷいっ」と視線を逸しましたが、それでも手を握り続けました。

　手を握りながら、魔術を行使し続け、老魔術師の身体を必死に維持し続けていました。絶対に離さない、といった様子で。

「身体の調子はどうですか？」

『悪くないよ。すこぶる元気』

　ナスの士族長は表情を歪め、「嘘ばっかり」「貴方はこんな状態になっても嘘ばかり重ねるつもりですか――」と言いかけましたが、ゆっくりと深呼吸をして悪態を飲み込みました。

「…………。そうですか、それは、良かった」

『今日はなんだか、カヨウが優しいね』

「うるさい」

　努めて優しく振る舞おうとしたカヨウさんが、直ぐにいつもの調子に戻ったのを見ると、エルスさんは少し嬉しくなりました。

　嬉しいから笑おうとしましたが、上手く笑えませんでした。

　せめて手を握り返そうとしましたが、それすら出来なくなっていました。

　それを察した娘は、ポツポツと語り始めました。

「……喧嘩になるような事を言わないよう、努めています。察してください」

『そうか。大人になったね。すごいね』

「当たり前の事です。……取り返しがつかなくなるかもしれませんから」

『でも、いいよ、いつも通りで。いつも通りのキミで――』

　交信を返そうとしたエルスさんでしたが、咳込み、言葉を切りました。

　表情を強張らせたカヨウさんが素早く魔術を行使する中、エルスさんは『大丈夫』と何とか声を絞り出し、カヨウさんとは逆方向を見ました。

　そこに、「ちょこん」と座っている弟子に視線を送りました。

『話を、しよう。そういう約束だ』

「……無理しなくてもいいよ？」

　マーリンちゃんは遠慮気味にそう言いましたが、エルスさんは彼女の気遣いをやんわりと押しのけ、言葉を続けました。

『マーリン、私はキミの大事な人を……モルガンを殺した。彼女の仇だ』

「……それは、モルガンさんが世界を滅ぼそうとしたからでしょ？　師匠はそれを止めようとして、モルガンさんが、神様の玩具にならないように――」

『私の事はいい。それより、大事な話がある』

　エルスさんは自分の早とちりを思い出しつつ、語りました。

『モルガンはキミを愛していた』

「……そう」

『これは、慰めの言葉を吐いているわけではない。事実だ』

「…………」

『彼女がキミにたっぷりと愛情を注いでいた事は、普段の振る舞いからわかっていたはずだ。神様が用意した嘘じゃない。キミ自身が感じたものを信じてほしい。……神様に見せられたものを信じないでほしい』

「…………？」

『モルガンは、確かに世界を滅ぼそうとした』

　ただ、失敗した。

『神様を殺すまで、あと一歩のところまで迫っていた』

　神に泳がされていたとはいえ、その喉元に刃が届いていた。

『けど、キミを愛していたから、彼女の計画は失敗した』

「え？　えっ……？　どういう、こと……？」

『あの日、私がモルガンを殺したあの日……』

　老魔術師は目をつぶり、言葉を続けました。

　目に焼き付いている光景を、言葉として伝えました。

『そもそも、私は彼女に敗北した』

「え？」

『彼女は、自分が神様に泳がされている事を知っていた。知っていたが、その上で、神様の想像の上を行った。俺を倒したんだ』

　少女は、自分が神器の夢で見た光景を思い返しました。

　彼女が見た光景では、モルガンさんは敗北していました。

　エルスさんを倒せず、苦し紛れに神を襲おうとして、後ろから刺された。

　そんな光景を神に(・・)見せられたのです。