少年冒険者の生活

十章：なれ果てのメサイア

他人の気持ち

「うおわっ？！！」

　急に傾いた氷船の中で、避難中のセタンタ君は転びました。

　騎士団長の震脚が船を揺らした事により、顔面を壁に強打しそうになりましたが――急な揺れに難なく対応したエレインさんに受け止められました。

「セタンタ君、まだまだ訓練が足りないようですね？」

「うぐっ……。あ、ありがと」

「いえいえ。では逃げましょう」

　セタンタ君はエレインさんに連れられ、マーリンちゃんと共に避難を再開しました。騎士団長達と騒乱者達が戦闘中のため、邪魔にならないよう、避難中でした。

「パリスとガラハッド達は――」

「彼らも避難中です。大丈夫ですよ」

　セタンタ君はバッカス陣営と靴屋（アハスエルス）が戦う事になった経緯を知っていますが、パリス少年達はあくまで「教導遠征の締めくくりの避難訓練」という名目で避難中でした。

　大音が響き渡り、氷船が大きく揺れているため、パリス少年達も「ホントは何が起こってるんだ？」と訝しげにしていましたが――それでも大人達の指示に従い、避難を続けていました。

　セタンタ君は彼らに合流するために走っていましたが――。

「――――」

「ちょっ……！　マーリンっ！」

　マーリンちゃんがセタンタ君の手を振りほどき、反対方向に走り始めました。

　既に靴屋の流体操作魔術の支配下からは離れているため、通常通り魔術が使えるようになっていました。そのため、マーリンちゃんは身体強化魔術や浮遊魔術を使い、激しい戦闘が続いている方へと向かおうとしていましたが――。

「待ちなさい」

「っ…………！　離してっ！」

　エレインさんが素早く踵を返し、マーリンちゃんを捕まえました。

　マーリンちゃんは表情を引きつらせ、エレインさんの手を振りほどいて逃げようとしましたが、エレインさんの手はビクともしませんでした。

「離してよっ！　ボクは、アイツを……アハスエルスを殺さないとっ……！」

「マーリンちゃんがそんなことをする必要、ありませんよ」

「アイツはずっと騙していたんだ！　ボクのことを、ずっと、ずっと……！」

　少女はポロポロと涙を流しつつ、「信じてたのに」と悔しげに呟きました。

　エレインさんは酷く傷ついた少女の顔を見て、手を緩めかけましたが、心を鬼にして「駄目です」「貴女ではあの人に勝てません」とピシャリと言いました。

　今はとにかく逃げるべきだ、と説きつつ、言葉を続けました。

「私は、正直、事情がそこまでわかっていません。エルス様が騒乱者だったと言われても、今でなおピンときていません。……本当にそうなのでしょうか？」

「本人が認めてるんだよ！？」

「何か、事情があるのでは？　神に脅されているとか」

　マーリンちゃん以上に、老魔術師と長い付き合いのエレインさんはそう疑問しました。老魔術師の人となりを思い出しつつ、そう言いました。

　そんなエレインさんに対し、マーリンちゃんは厳しい視線を向けました。

「え、エレイン様も、アイツの味方なの……！？　裏切り者なのっ？！」

　少女はもう、疑心暗鬼になっていました。

　幼い頃から構ってもらい、お世話になってきたエレインさんの事ですら――バッカス政府の人間ですら――懐疑の視線を送り、怯えていました。

「私はマーリンちゃんの味方ですよ。だから、今はひとまず逃げましょう？」

「ウソだ。そうやって、ぼ、ボクを、騙すつもりなんだっ……！！」

「何があったか詳しい事はわかりませんが……いまはその怒りを堪えてください。いつもの可愛くて飄々としたマーリンちゃんに戻ってください」

「う゛ぅ゛～っ……！」

「おい、マーリン！　いまはそんなことしてる場合じゃねえだろ！？」

　少女は少年に叱られても、戦闘の渦中に向かおうとしました。

　エレインさんの腕に爪を立て、強引に引き剥がそうとしました。

　エレインさんは眉をピクリとも動かさずにいましたが、セタンタ君はエレインさんの腕に血がにじむのを見て、「やめろ！」と叫んで少女を羽交い締めにしました。

「仲間同士で、こんなことやってる場合じゃねえだろ！？」

「うるさいっ！　だ、誰もっ、ボクの気持ちなんてわからないんだっ！」

　少女はボロボロと涙をこぼしつつ、嗚咽と言葉を漏らしました。

「親切にしてくれた皆が、家族が！　大好きだった人たちが……いままでの全部がっ……！　なっ、なにもかも、ウソだったんだよ！？　こんなのって……こんなのってないよぉっ……！」

「…………」

「誰も、ボクの苦しみを理解することなんでできないんだっ！」

「それはそうでしょう」

　エレインさんは少女の言葉を肯定しました。

　少年がその肯定に対し、ギョッとする中、黒髪のエルフは言葉を続けました。

「だって、私達は同じ人間ではないのですから」

「ちょっ……！　エレインさんっ！」

「苦しみだけではありません。気持ちだって理解できません。想像は出来ますが、それは完璧な理解とは言えません。他人の気持ちが完全に理解できる存在なんて、読心できる人ぐらいでしょう」

　この世界には読心が出来るのに、人の気持ちが理解できない存在（カミ）もいますが――と呟いたエレインさんの頭上にタライが降ってきましたが、彼女はそれを払い除けながら言葉を続けました。

「友人だろうが家族だろうが、恋人だろうが夫婦だろうが同じです。誰も彼も、自分以外の気持ちなんかわかりませんとも」

「…………」

「ただ、私は自分の気持ちはわかりますよ？」

「そ……そんなの、当たり前じゃんっ……！」

「私がいまなんと考えているか、マーリンちゃんにわかりますか？」

「わかるわけないじゃんっ！」

「私はいま、マーリンちゃんもセタンタ君も大好きだなぁ、と考えています」

　黒髪のエルフは胸に手を当て、穏やかな声色でそう言いました。

　激しい戦闘が直ぐ近くで起こっているというのに、それに不釣りあいなほど穏やかな声色で、涼しげな表情をしていました。

「好きだから寄り添います。貴女達の気持ちがわからなくても、迷惑だって言われても、保護者面するなと言われても、貴女達の事が大事なので……守るために寄り添いますよ」

「っ…………」

「貴女達のこと、自分の子供のように愛していますからね」

「く、口では何とでも言えるよっ……！」

「その通り。だから行動で示しますとも」

　エレインさんは、セタンタ君に対してマーリンちゃんを羽交い締めにするのをやめるように言い、マーリンちゃんの手をそっと手に取りました。

　手を取って片膝をつき、微笑みかけました。

「これは私のワガママなので、信じてもらったり、信頼してもらう必要はありません。私は勝手に守ります。勝手に愛します」

「ぅ、ぅ……」

「守るための提案なのですが、今は逃げましょう。今の心を乱しているマーリンちゃんが戦闘に参加したところで、何の役にも立ちません。騎士団長達に任せて、お茶でもしながら待っていましょう」

　騎士団長達は必ず勝利する。

　エルスさんの事も、必ず捕まえてくれる。

　怒りをぶつけるのはエルスさんが捕まった後でも間に合う。

　エレインさんはそう説き、避難を促しました。

　マーリンちゃんは微笑むエレインさんに毒気を抜かれ、下手に怒られるよりもシュンとした様子で獣耳を伏せ、しっぽを垂らしました。

　そして、エレインさんにされるがままに抱っこされました。

「さてさて、それでは逃げましょうか――」

『エレイン様、いまどちらですか！？』

　逃げようとしたエレインさんに対し、交信が飛んできました。

　エレインさんが逃げようとした避難経路は、いま使えないという連絡が飛んできました。迂回路も添えて連絡が届きました。

『教導隊長――いや、騒乱者・アハスエルスがアワクムの船体に干渉し、複数の通路を封鎖しています』

『おやおや、人質を出来るだけ長くこの場に留めるつもりですか』

『そのようです。迂回路から逃げてきてください』

『了解です』

　エレインさんはセタンタ君を連れ、マーリンちゃんを抱っこしつつ、来た道を――マーリンちゃんが走っていこうとした道を戻り始めました。

「いま、こっちからしか逃げられないようです。ハッ！　まさか、マーリンちゃんはこの事を見越して、こっちに行こうとしたのですか……！？」

「ちっ、違うよっ……！？」

　少女は否定しつつ、エルフの腕を見ました。

　そして治癒魔術を行使しました。

「……つ、爪を立てて、ごめんなさい。わがまま言って、ごめんなさい……」

「良いのですよ。可愛らしい甘噛でした。……いまは心の整理がつかないと思うので、私のおっぱいを触って心を落ち着けなさい」

「うん……」

「さあさあ、セタンタ君、行きますよ。敵が来たらよろしくですよ」

「了解」