女王なんて向いてません

第五話：容疑者が増えました

◇後野まもり・寝る前◇

　寝室に入ると、ミケと例の化け猫が団子になっていた。

　私がベッドに入ると、化け猫が起きて近寄り人型に変身した。

『アイディリア』

「イフィリアだと言っていますよね？」

『だって、匂いが同じ』

　自称ネルケは、不思議そうにそう答えた。

「でも、アイディリアは初代女王でしょう？　別人なの」

『そうだけど』

　つまり、生まれ変わりだと言いたいのだろうか？

『それより、アイディリア。即位式、何時する？』

「イフィリアだってば。即位式は、した筈よ」

　即位していないなら、女王では無い筈だ。

『してない』

「え？」

『即位式、してない。見てない。イフィリアは女王じゃない』

　ネルケはそう言うと、猫に戻ってミケの隣に戻った。

　私は暫く呆然としていたが、きっとネルケが知らないだけだと思って熟睡した。

◇後野まもり・昼◇

　翌日。叔母と昼食を共にした私は、即位式の事を確認した。

「ところで、叔母様、即位式は勿論したんですよね？」

「ええ。…どうして、そんな事を気にしたの？」

　叔母は不思議そうにしている。

「見知らぬ男に、即位式をしていないと言われたので」

「…それは、神殿ではしなかったという意味でしょうね。即位式は神殿で行うのだけど、記憶を失う前の貴女は猫が嫌いだったから、この城で行ったのよ」

　なるほど。

「でも、どうして猫が嫌いだったんですか？」

「幼い頃に、猫の尻尾を引っ張って引っ掻かれたからですよ」

　それって、下手をすれば猫に障害が出る筈じゃ…。

「それは、引っ掻かれて当然ですね」

　叔母は、何やら考え込んでいる様子だ。

「もしかして、神殿で即位式を行わなかったから、ネルケ神の御加護が無かったのかも…」

　そう呟くと顔を上げる。

「即位式を神殿でやり直しましょう。例の事件の犯人も・暗殺者も捕まっていないし」

　叔母は私を心配して、それを大臣達に話した。

　彼等もそれが原因だったのではないかと思っていたようで賛成し、スケジュール調整を始めた。

◇後野まもり・ネルケ◇

　私は寝る為に、猫の姿でベッドに寝そべっているネルケを退ける。

「即位式、城でしたんですって」

　ネルケは目を開けると人の姿になった。

『ごっこ遊び？』

「違う。…ところで、貴方が本当にネルケ神なら、どうして、俗人でしかない私の前に姿を現したの？」

『子孫だから』

　ネルケ神の子孫とは、事実なのか。いや、待て。ネルケがネルケ神と同一とは限らない。

「どうして、霊感が無い私に見えるの？」

『子孫だから、見る力ある』

　なるほど。私には無いけど、イフィリアにはあるのか。ネルケの子孫だものね。

「でも、叔父様には見えていないようだったけれど」

『見る力弱い』

　そりゃ、見えませんね。

「どうして、今頃即位式の事聞きに来たの？　前国王が亡くなってから大分経っているでしょう？」

『そんなに経ってない』

　時間感覚が違うんですね。

「何時まで居るの？」

『この部屋に飽きるまで』

　そう答えると猫に戻り、再びベッドの真ん中に寝ようとする。

「そこに寝られたら、私が寝られないからね」

　そう言って退けると、ネルケは大人しくベッドの端に横になった。

◇後野まもり・午後◇

　休憩時間に書斎で本を読んでいると、窓の外からクリノの声が聞こえた。

　彼は今休憩中で、私の護衛はケルナが務めている。

　窓から見下ろすと、木陰にクリノと黒髪の青年が見えた。

「陛下は変わられました。貴方が心配するような事は、もう無い筈です」

　クリノの言葉に、男は反発する。

「確かに、暫く大人しかったようだが、最近また我儘を言い始めたそうじゃないか」

「…将軍達の件ですね。ですが、あれは、貴方のお父様も…」

「確かに、父上はどうかしている。甘やかして、元のイフィリアに戻そうと言うのか？」

　どうやら、男は、叔父様の二人の息子のどちらかであるらしい。

　まさか、暗殺者は彼の手の者か？

「兎に角、どうにかして、お前をオレの元に戻したい」

　男はクリノを抱き締めた。

「止めてください、サルディン様。私は、貴方の事は友人としか思えません」

　あら、振られちゃった。

「他に好きな男が居るのか？」

「そう言う問題では…」

　クリノの唇が、サルディンの唇によって塞がれる。

「放してください！　陛下の元に戻らなくては」

　暫くしてサルディンの顔が離れると、クリノはその腕から逃れようともがいた。

「行かせない」

　サルディンは、もう一度無理矢理キスをする。

「ねぇ、ケルナ！　休憩時間は終わったのに、クリノが戻らないわね！」

　私はわざと大きな声でケルナに話しかけると、書斎の窓を開けた。

「そうですね。転寝でもしているのでしょうか？」

　二人の声が聞こえなかったらしいケルナは、不思議そうにそう答えた。

「あら？　クリノ、そんな所に居たの？」

　私は下を見て、今気付いたかのように声をかける。

　サルディンは逃げたのか・隠れたのか、クリノ一人だ。

「済みません。直ぐに戻ります」

「急ぎ過ぎて転ばないようにね」

　私はそう声をかけると、窓を閉めた。

◇後野まもり・従兄弟◇

　本日の夕飯は、叔父一家と摂る事になっていた。

　叔父の息子は、長男がサルディン・次男がシズレインと言う名だった。二人とも独身らしい。

「叔父様。私を結婚させるのなら、私より年上のサルディンも結婚させるべきではありませんか？」

　私が八つ当たりでそう言うと、サルディンは顔を強張らせた。

「そう思うのだが、『心に決めた人がいる・彼女の心が決まるまで待って欲しい』と言うので」

「そんな相手は、いないんじゃありません？」

　私が意地悪くそう言うと、想像通りサルディンは怒鳴った。

「ちゃんといる！」

「サルディン。食事中に怒鳴るものではありませんよ」

　ラハルト夫人がサルディンを窘める。

「…申し訳ありません」

「それで、どちらのお嬢さんなの？」

　母親の質問に、サルディンは苦虫を噛み潰した様な表情を浮かべた。

「それは…その…身分は違いますが、聡明で魅力的な人です」

　そう説明するサルディンを、シズレインが軽蔑の眼差しで見ていた。相手がクリノだと知っているのかもしれない。

「そうか。しかし、身分が低い者との結婚は認めん」

「そんな…貴賎結婚を禁じている訳でもないのに、何故です？！」

「実は、私には兄がもう一人いるのだが」

「え？！」

　先日親族が集まった際にそんな事を説明されなかった私は驚いた。しかし、何故か、サルディンとシズレインまで驚いている。

「お前達が生まれる前の事だ。兄はとても美しい農民の娘を見初めて結婚した。しかし、彼女は、マナー等覚えなければならない事の余りの多さにノイローゼになってしまったのだ。自殺未遂まで起こしたので、兄は平民となって彼女の故郷で暮らす事を選んだのだよ」

　私と同じで記憶力悪いんだろうな。

　そう言えば、この国の識字率はどれぐらいなんだろう？

「彼女は、その女性のように弱くも無知でもありません」

　サルディンがそう主張する。

　今思ったけど、本当に女性の恋人が居る可能性もあるか。

「では、会って見極めよう」

　叔父がそう言ったので、サルディンはうろたえた。

「え？　それは、あの、ですから…まだ、色好い返事を貰っていないので」

「…以前そう聞いてから何ヶ月にもなるが、望みが無いのではないか？」

「そんな事はありません！　彼女も私を好いております。ただ、身分の差を気にしているだけで…」

　誤魔化しきれるとは思えないけれど、何時まで頑張るのかな？

「そんなに身分の差を気にしているのなら、結婚は無理じゃないかしら？」

「大丈夫です。説得します」

　テーブルの上に黒猫が飛び乗った。ネルケである。

　シズレインが驚いたように目で追っていると言う事は、見えているのだろう。

　ネルケはサルディンの顔に、猫パンチをお見舞いした。

　見えていないサルディンにはダメージは無いようだったが、ネルケは気にせず去って行った。