『現想 ― フィクションが現実に現れた世界 ―』

第1章 現災署加入編

第4話 守りたい普通と止まらない足

実の言葉を聞き終え、護は小さく息を鳴らす。興味があるのかないのか判別のつかない顔のまま、顎を引いた。

　背後で、狩野が長く息を吐く。張っていた肩が、ほんの少しだけ下がっていた。

「まあ、入らないなら入らないでいいよ」

　護はあっさりと言った。

「ただし。今後一切、能力は使わないでね」

「もし使ったら最悪、"災害分子"として処理する可能性もあるから」

「そのつもりでいて」

　淡々と告げられた言葉の数々に、実の喉がひくりと鳴る。膝の上で組んだ指に力が入り、爪の先が白くなった。

「んじゃ、狩野送ってあげてちょ〜」

「あ、了解っす……」

　狩野が短く答えて、ドアを開けた。

　実はゆっくりと立ち上がる。足裏に力を込め、狩野の後ろについて署長室を出た。

◇

　エレベーターの扉が閉まる。

　箱の中に、低い駆動音だけが満ちている。蛍光灯の白い光が、二人の影を床に落としていた。

　並んで立ったまま、どちらも口を開かない。階数表示の数字だけが、静かに変わっていく。

「お前の判断は正しいよ」

　狩野が、不意に口を開いた。

　実は顔を横へ向ける。隣に立つ狩野の横顔が、光に縁取られている。

「自分の力にビビってるようなやつに、つとまる仕事じゃねえ」

　狩野は前を見たまま言った。

　階数表示の数字がひとつ変わる。

　実の握っていた手すりから、指先がゆっくりと離れた。

「……それはちょっと違います」

「あ？」

　実は一瞬自分で確認するように頷いた。

「僕が怖かったのは、普通じゃいられなくなることなんです」

　言葉を探すように、視線を揺らす。

「僕は、普通に生きたいだけだから……」

「……じゃあ、なんで現災のこと知りたがってたんだよ」

　狩野の声が、箱の中で低く反響する。

「……多分、安心したかったんだと思います」

　実は正面のドアを見て、唇をかすかに結ぶ。

「僕の日常には、関係のないことだって」

　狩野はわずかに目を細め、何も言わなかった。

　チインッ

　到着音が鳴り、ドアが左右に開いた。

◇

　夜。

　実の部屋は静まり返っていた。机の上の教科書も、カーテン越しの街灯の光も、動かない。

　実はベッドに仰向けに寝転がる。天井の白い面を、ぼんやりと見つめた。

　天井に昨日の夜の情景が、映る。

──なんで、助けたんだろう。

　今まで、

　したくないことをしないように生きてきた。

　あの時だって、

　僕は死にたくなかったのに。

　身体は勝手に動いてた──

　実は目を逸らすよりに身体を横へと傾けた。

　シーツが小さく擦れる。

──自分を犠牲にしてまで、

　誰かを助けたいなんて、

　思ったことは一度もない。

　わかんない。

　わからない。

　自分で自分がわからない──

　そのままゆっくり目を閉じた。

　瞼の裏に、赤い残像がにじむ。

　やがてそれも溶け、暗闇がゆっくりと広がっていった。

　夢の中へ入ろうとしても、シーツを握った指先だけは、しばらくほどけなかった。

◇

　翌朝。登校したばかりの昇降口は、生徒たちのざわめきで満ちていた。ロッカーの扉が次々と開き、上履きに履き替える音が重なる。外から流れ込む冷たい空気に、まだ湿った朝の匂いが混じる。低い位置から差し込む陽がガラス越しに広がり、床に淡い光を落としていた。

「実、最近なんか暗くね。なんかあった？」

　佐倉が靴を履き替えながら、顔を傾けて覗き込んだ。

「うん。でももう大丈夫だよ」

　実は視線を合わせたまま、口元を上げる。

　笑みは浅く、すぐに形を保ったまま止まる。

「ほんとかねえ」

　佐倉は片眉を上げ、鼻からふっと息を吐いた。

「じゃあ、気分転換に大黒駅のカラオケ行こーぜっ!!」

　勢いよく、実の肩をばんと叩く。周りの生徒が何人か振り向いた。

「お、いいね。行こう行こう」

　実も声を上げて笑顔で承諾した。肩に残った衝撃がじんわりと伝わる。

　と、笑みが途中で止まる。

「あ、ごめん……」

「え、どうしたん？」

「今日僕が花のご飯作る日だった……」

「ええっ!? まじかよお」

　佐倉がその場に大げさにしゃがみ込んだ。頭を抱えて、床を見つめている。

「ごめんね。また今度埋め合わせするよ」

　佐倉はしゃがみ込んだまま天井を仰ぐ。

　数秒その姿勢で固まり、

「ま、なら許すか」

　何事もなかったように立ち上がった。

「でも、残念だな〜今日他校の可愛い子いっぱい来るんだぜ？」

　佐倉はわざとらしく肩を組み、にやにやと顔を寄せてきた。

「え、どゆこと？」

　実が目を瞬かせる。

「まあ合コンみたいなもん」

　佐倉は指で丸を作り、軽くウインクする。

「それ、先に言っといてよ……」

　実は額に手を当て、肩を落とした。

「だって実いつも乗らないじゃん」

「だって僕、知らない女の人と話すと緊張しちゃうし……」

　佐倉は天井を仰ぎ、わざとらしく肩を落とす。

　それから実を見て、はあ、と息を吐いた。

「ほんと普通だよな。実って」

「え、えへへ」

「いや褒めてねえぞ〜」

◇

　放課後。教室には椅子を引く音や、鞄のファスナーを閉める音が重なっていた。窓の外はまだ明るく、差し込む夕陽が黒板の端を淡く照らしている。あちこちで交わされる「また明日」という声が、ざわめきとなって広がっていた。

「あの……」

　控えめな声に、実は顔を上げる。

　教室の前方の扉のところに、見慣れない女子生徒が立っていた。制服の胸元には下級生の色のリボンが揺れている。

　実と目が合った瞬間、彼女の表情がぱっと明るくなった。

「あ、この前の……!!」

　実は思わず立ち上がる。一昨日の夜、手を引いた彼女だと気づいた。胸の奥に詰まっていたものが、少しほどけるのを感じた。

「やっぱり、先輩だったんですね」

　彼女はほっとしたように口元を緩めた。

「……え、僕に何か？」

　実は戸惑いながら、視線をさまよわせる。

「あ、大したことじゃないんですけど……」

　そう言いながら、女子は周囲をちらりと見渡した。まだ何人かの生徒が残っている。話しづらいのが見て取れた。

「……場所変える？」

◇

　非常階段の踊り場はひんやりとしていた。コンクリートの壁に夕陽が細く差し込み、鉄の手すりが鈍く光っている。下の階から、誰かの足音が遠く響いた。

「ええっと……」

　実は頭をかきながら、言葉を探した。

「ひよりです。春日ひより」

「あ、どうも……田中実です」

　実は軽く会釈する。

　その後しばらく、沈黙が落ちた。階下から部活の掛け声がかすかに響き、やがて遠のく。風が階段の隙間を抜け、制服の裾とひよりのリボンを揺らした。

「ひよりさん、僕に話って……？」

　実は手すりから手を離し、指先を軽くこすり合わせた。

　ひよりは視線を足元に落としている。白い上履きの先を見つめたまま、唇を結んで。

　その後、ゆっくりと喉を動かした。

「私、あの日のことあんまり覚えてないんです」

「え」

「……ニュースではガスの事故ってみたんです」

　ひよりは視線を伏せたまま。

　手すりを握る指先が、白くなって金属に食い込んでいる。

「けどなんか納得できなくて……」

『だから徹底的に情報規制して、事故ってことにしてぜーんぶなかったことにしてるの』

　護の声が、実の頭の奥に流れた。

「それで、先輩に話を聞きたくって」

　ひよりがゆっくりと顔を上げる。視線がまっすぐ実をとらえた。

「私っ何かから逃げてた気がするんです」

「あの日、先輩に手をひかれてっ何かから……」

　そこまで言って、ひよりの視線が宙に泳いだ。

　まるで、思い出を探すように、眉を寄らせて。

　実は逃げるように目を逸らす。手すりの影が足元に落ちているのを見つめたまま、唇を結んだ。

「夢、じゃないかな……」

　そのまま、ぽつりと呟いた。実の視線は足元の影に落ちたまま動かない。

「え、でも先輩もっ」

　落とした視界に、ひよりの足が入ってくる。コンクリートに靴音が響いた。

　実は、顔を落としたまま、視線だけをひよりにやる。

　すると、ひよりの視線が、一瞬だけ遠くなった。何かを言いかけて、口が小さく開いて、そのまま、静かに閉じて。

「……夢、ですよね」

　やがて自分を納得させるように、そう呟いた。

「変なこと聞いてごめんなさい」

　そのまま、ひよりは踵を返す。階段へ向かう足取りは、少しだけ速い。

「いや……ごめん」

　実はその背中を見たまま、謝ることしかできなかった。

　ひよりが、3段ほど登った後、ゆっくり足を止める。

「私、伝えなきゃって思ってたんです」

「もし夢なんかじゃなくって、先輩が私を助けてくれたなら」

　ひよりが振り返る。逆光の中で目を細め、まっすぐこちらを見つめてきた。

「ありがとうって」

　柔らかく微笑みを見せた。肩にかかる髪が、光を受けて揺れている。

「そう……だったんだ」

　実の喉が動く。視線がひよりの目から外れ、手すりの影へ落ちる。

「わざわざありがとね」

　胸の奥が、じくりと痛む。肩の力を抜けず、視線はそのまま床へと落ちた。

「ごめんなさい。私、変ですよね」

　視界の端で指先でスカートの端をつまむ仕草が映った。

　ひよりはそのまま体の向きを階段へ向ける。

「いやっ」

　実は思わず呼び止めた。靴底がコンクリートを擦る音が、小さく響く。

　ひよりが振り向き、不思議そうに首を傾けた。

「……ひよりさんは、普通だと思うよ」

　ひよりがふっと吹き出した。笑い声は小さく、でも自然に広がった。

「フフフッなんですか、それ」

「いや、ごめんっ」

　ひよりは声を立てて笑った。肩を震わせ、小さな息を漏らすように笑いが弾む。

　実もつられて口元を緩め、短く笑った。唇の端だけが上がる、控えめな笑い。

　けれど、その目は、階段の向こうの光やひより、背後の壁でもなく、どこか遠くを見つめたままだった。

◇

　帰り道。

　夕方の道路は、昼間より少しだけ静かだった。部活帰りの生徒たちが固まりになって歩き、遠くで自転車のブレーキが軋む。信号機の電子音が規則正しく鳴り、風に乗ってどこかの夕飯の匂いが漂ってくる。

　空は橙から群青へゆっくり色を変え始めていた。

　その中を、実は俯いたまま歩いていた。

　視線は足元。アスファルトの細かなひび割れを、ただ追いかけるように。

　歩幅は一定なのに、身体だけが重かった。

『今日だって、お前が派手に壁作ったせいで、ゾンビ達に目つけられてたんだし』

　不意に、狩野の声が頭の奥で鳴ってくる。

　表情が少し歪む。

（……僕のせいで、ひよりさんはゾンビに追われてた）

　足が少し鈍るのを感じる。

（感謝されるようなことを、僕は何一つしていない）

　胸の奥に、じくりとヒビがはいる。

　鋭いわけでも、強いわけでもない。ただ鈍く、居座るような痛み。

　実は息を吐き、ゆっくりと顔を上げる。

　視界の先に、見覚えのある道が広がっていた。

　ひよりが財布を落としていた場所。

　歩道の端。白線のかすれた部分。コンビニの看板。何も変わっていないはずなのに、そこだけが妙に鮮明に見える。

　――チャリンチャリンッ。

　乾いた硬貨の音が、脳裏に響く。

　思い出したわけでもないのに、耳の奥で反響する。

──もし同じことが起きても、

　僕は多分、拾わない。

　見て見ぬ振りをして、通り過ぎると思う。

　なのになんで

　あの時は身体が動いたんだろう──

　実の視線が、ゆっくりと下へ落ちる。

　前髪がすとんと垂れ、目元に影を作った。

　その時。

「なぁ、おい」

　前を歩く学生たちの声が耳に入った。

　実は俯いていた視線を、ゆっくり前へ向ける。自然と耳が会話をとらえる。

「今、大黒駅のあたりで火事が起きて、駅周辺が騒ぎになってるらしいぞ」

「え、マジ？」

「ほら、コレ」

　一人が隣にスマホを差し出た。

　その画面にはニュースアプリの速報欄が表示され、赤い文字の見出しが流れていた。内容はやけに簡素で、原因は「調査中」とだけ記されている。

　それなのに、「事故」という言葉だけが妙に強調され、不自然なほど目に残った。

　実の目が見開かれる。

　視線が前の学生の手元に釘付けになり、瞬きが止まる。

　喉の奥がひくりと動き、呼吸が一拍だけ遅れる。

『じゃあ、気分転換に大黒駅のカラオケ行こーぜっ!!』

「……まさか」

　実は慌ててポケットからスマホを取り出した。

　指先が震え、画面のロック解除に一瞬手間取る。

　連絡先を開き、佐倉の名前をタップ。

　短く文字を打つ。

　――今どこ？

　メッセージは既読にならない。

　画面上部の電波表示が一瞬揺れてアンテナが一本減った。

　数秒。

　待ってみても返信は来ないまま、トーク画面には送ったばかりの短い文章だけが静かに残る。

　胸がざわつく。

　さっきとは違う速さで脈打ち始める。

　嫌な予感が、理由も形もないまま膨らんでいく。

「佐倉……っ!!」

　思わず声が漏れ、実は振り返った。

　家とは逆方向。

　駅へと続く道へと走る。

　迷う間もなく地面を蹴り出し、

　鞄が背中で大きく揺れる。

　普通じゃないと、わかっているのに。

　それでも足は、止まらなかった。