67. 完全なるアウェイ
やがて、馬車は王宮へとたどり着く。
五階建ての白亜の宮殿。
レオンはその威容を見上げ、思わず感嘆の声を漏らした。
こんな建物は、見たことがない。白い大理石の壁、金箔の装飾、色とりどりのステンドグラス。全てが、想像を超えた豪華さだった。
（これが、王国の中枢か……）
緊張が、胸の奥で高まっていく。
◇
かなり待たされた後、ようやく謁見室へと案内される。
長い廊下を歩きながら、レオンはドクン、ドクン、と激しく耳の奥に叩きつける心臓の振動を聞いていた。
謁見室の扉が開かれた瞬間、レオンは想像以上に豪華で広大な空間に息を呑んだ。
天井は遥か高く、巨大なシャンデリアが煌めいている。壁には豪華なタペストリーが掛けられ、王国の歴史を描いた絵画が並んでいた。
そして、中央には玉座へと続く赤じゅうたんが敷かれ、その両側にはずらりと貴族や事務方が並んでいる――。
彼らの視線が、一斉にレオンに向けられた。
好奇、軽蔑、警戒、嫉妬。様々な感情が、その瞳に渦巻いている。
壇上の玉座には、王国の国王、レスター三世が座っていた。
初老の男だった。白いあごひげを蓄え、重厚な王冠を被っている。だが、その瞳には、入ってきたレオンをつまらなそうに見つめる、冷めた光が宿っていた。
まるで、期待外れの見世物を見るような目だった。
『クーベルノーツ冒険者、レオン・グレイフィールド――前へ！』
進行役の声が響き渡った。
レオンは教えられたように恐る恐る進み、玉座の前でひざまずく。
「まだ子供じゃないか……。スタンピードを止めたというのはお主か？」
レスター三世はぶっきらぼうに聞いた。その声には、明らかな失望が滲んでいた。
「は、はい……。わ、我がアルカナ四人の精鋭と共に殲滅しました」
レオンは声が震えないよう、必死に平静を装う。
「三万もの魔物を五人でということか？」
「はい。火山を噴火させることで倒せました」
一瞬、謁見室が静まり返った。
だが、それも束の間のことだった。
「バカバカしい。人間が火山を噴火させられるわけがない」
「そうだ！ 騙されてはなりませんぞ！」
貴族たちがヤジを飛ばす。その声には、明確な敵意が込められていた。
「いや、実際にそれでスタンピードは一掃でき……」
「たまたまだ！ たまたま！」
「そうだ偶然噴火しただけだろ！？」
ヤジはうるさくなるばかりだった。レオンの声は、彼らの怒号に掻き消されていく。
「証人はおるのか？」
レスター三世が、あごひげをなでながら言った。
「い、いや……。自分とメンバーしか火山にはいませんでしたので」
「それじゃ証明はできんのう」
「い、いやでも……」
レオンは言葉に詰まった。
砦の兵士たちは、火砕流が魔物を飲み込む光景を見ていた。だが、それを引き起こしたのがレオンたちだという証明は、確かにできない。
「まあいい。今ここで、そちの力を何か見せてみよ」
「……え？」
「火山を噴火させられるほどの凄いスキルなら、何か今見せられるものもあるじゃろ？」
レスター三世の声には、嘲りが混じっていた。見世物のように試されている、そう感じた。
「あ、いや、このスキルは未来がたまに見えるだけなので……」
「未来視じゃな？ じゃぁ、今は何が見えるのじゃ？ ん？」
「え……と、今はスキルは起動してないので……」
「は？ いつなら見えるのじゃ？」
レスター三世は不愉快さを隠すことなく眉をひそめた。
「それは……何か事件が起こらない限りは起動しないので……」
「なんじゃ、使えんのう……」
部屋に失笑が漏れる。
クスクス、クスクス、と。
その笑い声が、レオンの胸をえぐった。
女の子たちの命がけの死闘が軽んじられていることに、やるせない憤りが湧いてくる。
「平民ですから仕方ないでしょう」
「平民はこれだから……」
貴族たちはここぞとばかりにレオンを見下した。その視線には、明確な軽蔑が込められている。
レオンはキュッと唇を噛んだ。
悔しい。
あの十万人が歓喜した凱旋は何だったのか？ なぜ正当に評価されないのか？
シエルやエリナの活躍であれば、証人もいるし、実演することもできるだろう。
その素晴らしい武技を見せつけてやりたかった。
だが――シエルを王都に連れてくるわけにはいかない。
レオンは叫びたい心をぐっとこらえ、藪蛇にならぬようあえて沈黙を貫いた。
「男爵に叙爵するという話もあったがなぁ……」
レスター三世はあごひげをなでた。
「本物なら今後も活躍してくれるでしょう」
「その時でもよいのではないですかな？」
貴族たちはレオンが貴族になられては困るようだった。
平民が成り上がることなど、彼らにとっては許しがたいのだろう。
