6. 狩猟の女神アルテミス
一歩でも間違えれば、命はない。
普通なら逃げ出すだろう。
こんな狂犬のような少女たちに関わるべきではないと、誰もが判断するだろう。
だが、レオンは逃げなかった。
後ずさりはしたが、諦めはしなかった。
――そう。
彼女たちは、何度も裏切られてきたのだ。
信じては裏切られ。
希望を持っては絶望させられ。
手を差し伸べられては、その手で突き落とされ。
何度も、何度も、何度も。
だから、もう誰も信じない。
信じることが怖い、期待することが怖いのだ。
また傷つくくらいなら、最初から拒絶した方がいい。
そう思うのは、当然のことだった。
その気持ちは、痛いほど分かる。
ついさっき、自分も同じ目に遭ったばかりなのだ。
仲間に、恋人に、家族に、捨てられた。
全てを失う痛みを、レオンは知っている。
だからこそ、彼女たちをここで諦めるわけにはいかない。
しかし、どうやって――――？
その時だった。
レオンの瞳が、再び黄金の光を宿した。
世界が、本の頁をめくるように開かれていく。
空気が澄み渡り、視界の全てがクリアになる。
未来の文字が、燃えるような輝きで視界に流れ込んでくる。
【運命分岐点：信頼獲得】
【発生イベント：一分後、賞金首の馬車が大通りを通過】
【推奨行動：街路樹の腐敗枝を落下させ、馬車を横転させる】
【成功条件：シエルの弓術による狙撃】
【報酬：金貨二百枚＋信頼度大幅上昇】
――来た。
これが、彼女たちの信頼を勝ち取るための一手。
レオンの口元に、確信に満ちた笑みが浮かんだ。
さっきまでの絶望が嘘のように、今、体の奥底から力が湧いてくる。
「よし！」
レオンは顔を上げた。
四人の殺気を真正面から受け止めながら、堂々と宣言する。
「では、僕の力を証明してみせるよ」
「……どうやって？」
エリナが剣を構えたまま問いかける。
その漆黒の瞳には、まだ疑念が渦巻いている。だが、その奥底に――ほんのかすかに、期待の光が揺れているのを、レオンは見逃さなかった。
傷ついてもなお美しいその横顔に、路地裏に差し込む朝の薄明かりが優しく降り注ぐ。
この光を、もっと強く、もっと眩しく輝かせてみせねば――――。
「シエル！」
レオンが呼ぶと、銀髪の弓手がびくりと肩を震わせた。
「な、なによ！？ いきなり呼び捨てにしないで！」
慌てた声色。だが、その中には隠しきれない上品さが滲み出ている。
どれほど男装しても、どれほど粗野に振る舞おうとしても、公爵令嬢として育った気品は消せないのだ。
「あの街路樹が見える？」
レオンは路地の出口を指差した。
その先に見えるのは、大通りに聳え立つ巨大な楡の木。樹齢百年は優に超えるだろう、威風堂々とした街路樹だ。
太い幹は大人三人が手を繋いでやっと囲めるほどで、枝は空を覆うように広がっている。
だが、その太い枝の一本が、病魔に侵されたように黒く変色していた。
「見えるけど……」
シエルが訝しげに目を細める。
「その黒い枝の根元を、弓で射ってほしい」
レオンは真っ直ぐにシエルを見つめた。
「……は？」
シエルが呆然と口を開ける。
四人の美しい顔が、困惑に染まった。
エリナは眉をひそめ、ミーシャは小首を傾げ、ルナは不安そうに腕を組んだ。
まるで狂人の妄言を聞いているかのような表情だった。
無理もない。脈絡もなく「あの枝を射て」と言われれば、誰だって困惑する。
「今すぐ射って！」
「いや、だから何で……」
「頼む」
レオンは、真剣な眼差しでシエルを見つめた。
「説明は後だ。今は時間がない。信じてくれ」
その言葉に、シエルの碧眼が揺れた。
「消え失せろ」と弓を向けたばかりなのに。
なぜだろう。
この男の目を見ていると、心のどこかが疼く。
あの瞳の奥にある光。真っ直ぐで、揺るぎなくて、どこか――切実な光。
さっき、この男は言った。
『性別も身分も関係ない。君は君だ』と。
そんなこと、今まで誰も言ってくれなかった。
父も、母も、使用人たちも、みんなシエルを「商品」として扱った。アステリア家の血を引く「価値ある娘」として、政略結婚の道具として。
なのに、この男は。
初対面で、ボロボロの姿で、それでも真っ直ぐに言ったのだ。
君は自由になれる、と。
シエルは腰から弓を取り出していた。
年季の入った猟弓。質素だが、丁寧な手入れが施されている。
公爵家にいた頃、唯一許された趣味が弓術だった。政略結婚の道具として育てられる日々の中で、弓を引く瞬間だけが、自分が自分でいられる時間だった。
だから、家を出る時も全て捨てたけれど、この弓だけは手放せなかった。
唯一の友。唯一の自由。
「……分かった」
シエルは、自分でも驚くほど素直に頷いていた。
