56. 燃えるバトルオーラ
翌朝――――。
アルカナ一行は特別に馬車でクーベルノーツの街へと送ってもらうことになった。
砦の兵士たちが見送りに出てきたが、その視線には感謝と畏怖が入り混じって微妙な空気が漂っていた。
人々の心は複雑だ。
救われた感謝と、圧倒的な力への恐怖。その二つの感情が、彼らの中でせめぎ合っているのだろう。
「さぁて、帰りますかぁ」
レオンはやれやれと言った感じで馬車に乗り込んだ。
火傷を負いながら命懸けのミッションをこなし、少女たちの甘えに翻弄され、昨夜も悶々としてあまり寝られずなかった。
ようやく一息つける――そう思っていた彼の期待は、すぐに粉々に砕け散ることになる。
三人掛けのシートが向かい合っている馬車の中、レオンは奥の席に座った。窓際の席で、流れる景色でも眺めながらゆっくり休もう。そんな慎ましい願いを抱きながら。
「じゃぁ私はここ！ ふふっ」
シエルはすかさずレオンの隣に滑り込むように座り込んだ。
その動きは猫のように俊敏で、昨日まで控えめだった少女とは思えない見事な先制攻撃。
銀髪が揺れ、ふわりと甘い香りが漂う。シエルは満足げに微笑みながら、さりげなくレオンに身を寄せた。
しかし、そんなことが見逃されるような状況ではないのだ。
「ちょーーっと待ったぁぁぁ！！」
ものすごい剣幕でミーシャが乗り込んできた。
普段の穏やかな聖女の面影はどこにもない。空色の瞳には、明確な闘志が燃えていた。金髪のツーサイドアップが、怒りで逆立っているようにさえ見える。
「あなた、何をちゃっかりレオンの隣に座っていらっしゃるの？」
ミーシャの声は、表面上は丁寧だが、その奥には鋭い刃が隠されていた。「あらあら、うふふ」の仮面など、とうに吹き飛んでいる。
「あら、どこ座ったって自由でしょ？」
普段控えめなシエルが、珍しくミーシャに真っ向から挑んだ。碧眼が意思の強さを示すように輝いている。
昨日までなら、こんな風に言い返すことなどできなかっただろう。だが、レオンに「守る」と約束してもらった今の彼女には、もう何も恐れるものはなかった。
この席は、絶対に譲らない。
「私にはレオンとお話しすることがたくさんあるの！ ちょっとどいてくださる？」
ミーシャは聖女の微笑みを浮かべながらも、その言葉には有無を言わさぬ圧力が込められていた。背後に黄金色の怒りのオーラが揺らめいているように見えるのは、気のせいだろうか。
「嫌だと言ったら？」
シエルは一歩も引かない。むしろ、挑発するように顎を上げた。
二人の間で、見えない火花が散る。
馬車の中の空気が、一気に張り詰めていく。
レオンは二人の火花散る視線に冷や汗を流した。
これは、まずい。
非常にまずい。
このままでは、馬車が出発する前に血を見ることになりかねない。
「あぁ、じゃあ、僕が真ん中になるからさ？ これでいいだろ？」
レオンは半ば強引にシエルと一緒に座席をずれた。自分が真ん中に座れば、少なくとも二人が直接対峙することは避けられる。
「ふんっ！」
ミーシャはシエルをジト目でにらみつけながら、空いたレオンの隣に座った。その表情には闘志が浮かんだままだ。
『一旦は引くが、終わったわけではない』とでもいうような――。
「あぁっ！ ずるーい！」
乗り込んできたルナがその配置を見るや、悔しさに顔を真っ赤にして叫んだ。
緋色の瞳が、怒りと悔しさで潤んでいる。小さな拳がぎゅっと握りしめられ、全身から「やられた！」という叫びが聞こえてくるようだった。
「まぁ、早い者勝ちですわ。ふふっ」
ミーシャは勝ち誇った笑みを浮かべる。
「あーーっそう！ じゃあ、あたしはココ！」
ルナはいたずらっ子の笑みを浮かべると、レオンの膝の上にちょこんと座った。
まるで当然のことのように。
「は？」
「へ？」
「おほぉ！？」
一瞬、車内が凍り付く。
レオンは太ももに伝わる柔らかなお尻の感触に、思わずクラクラしてしまう。小柄とはいえ、十六歳の少女の体重が、確かにそこにあった。
そしてその体温も。
「あんた何してんのよ！」
「それは無いわ！」
「ルナ！ 悪いけど降りてくれる？」
三人の叫び声が、同時に響きわたる。馬車の中が、一瞬にして修羅場と化した。
「だって、空いてないんだモーン！」
ルナは悪びれもせず、レオンに背中をあずけていく。
ふわっと香る華やかな女の子の香り。火の魔力を宿す少女特有の、どこか甘く熱を帯びた香りが、レオンの鼻腔をくすぐる。頭の中が真っ白になった。
これは、まずい。
非常にまずい。
別の意味で、まずい。
「ダメ！」
「アウト！」
ミーシャとシエルは力を込めてルナを引きはがそうとする。だが、ルナは必死にレオンにしがみついて離れようとしない。
小さな体のどこにそんな力があるのか、二人がかりでも引き剥がせない。
