51. 恐るべき試練
「グハァ！」
オーガジェネラルが苦痛の咆哮を上げ、思わず膝をつく。巨体が、地響きと共に傾いた――。
だが、エリナはそこで止まらなかった。
（今よ！ 決める！！）
倒れかけた巨体を一気に駆け上がる。黒髪が朝日を受けて流れ、舞った。
オーガジェネラルはエリナを振り払おうとしたが、その動きすら読んでいたエリナは、華麗にかわしながら首筋に剣を突き立てる――。
グェッ！
「はぁぁぁぁぁ！！」
全身全霊を込めて剣を引く。五年分の悲しみと、五年分の怒りと、そして今日生まれた希望の全てを、この一撃に込めて。
ザシュッ！
刹那、首は一刀両断された。
巨大な頭部が、ズン！ と墜ち、地面を転がる。ゴロゴロと。
邪悪な瞳から光が消えていく。最後の瞬間、その瞳に映っていたのは、黒髪の少女の凛とした姿だった。
ポゥ！
エリナの全身が虹色の光に包まれた。
「え……？」
ボスを撃破した功績が、神々の祝福となって降り注ぐ。温かい光が全身を包み込み、新たな力が体の奥底から湧き上がってくる。
その姿を見つめる兵士たちは、言葉を失っていた。
「あの娘が……倒した……」
「Ｓランクの魔物を……」
「まさか、伝説の……剣聖？」
朝日を背に、虹色の光に包まれて立つ黒髪の少女。その姿は、まさに伝説の中から抜け出してきた英雄そのものだった。
ブラッドが、複雑な表情でエリナを見つめる。そこには嫉妬と畏敬、そして諦観が入り混じっていたが、同時に、純粋な喜びもあった。
自分を超える才能が、目の前で花開いた。
それは、導いた者として、これ以上ない誇らしい瞬間だった。
「エリナ……」
ブラッドが歩み寄り、その肩に手を置く。
「見違えた……悪くない。もう、俺が教えることなど何も無いな。はっはっは！」
豪快な笑い声が、朝の空に響き渡る。
「あ、ありがとうございます……」
エリナは目を潤ませながら頭を下げた。
認められた。
ようやく、認められた。
五年前、全てを失った日から、ずっと求めていたもの。自分には価値があると、自分は強くなれると、誰かに認めてもらいたかった。
その願いが、今日、ようやく叶った。
（レオン……私、やったよ……）
心の中で、遠くにいるはずの軍師に語りかける。
（あなたが信じてくれたから、私は戦えた。あなたがいてくれたから、私は強くなれた）
朝日が噴煙の間から顔を出す――――。
黄金の光が、戦場を照らした。
隘路に散らばる魔物の死骸。見れば、オーガジェネラルの死に混乱した魔物たちが隘路で群衆雪崩を起こし、自滅している。統率を失った群れは、もはや烏合の衆に過ぎなかった。
こうして、スタンピード討伐戦は『アルカナ』の奇跡的な活躍により、完全勝利を収めたのだった。
だが、これは始まりに過ぎない。
『アルカナ』の名は、この日を境に、畏怖と共に大陸中に轟くことになる。火山を目覚めさせ、三万の魔物を灰に変え、Ｓランクの魔物を新人の少女が一刀のもとに斬り伏せた。
その噂は、風よりも速く広がっていくだろう。
英雄か、災厄か。
救世主か、破壊者か。
その答えを知る者は、まだいない。
ただ、朝日に照らされた黒髪の少女の姿だけが、この日、確かに歴史に刻まれたのだった。
◇
井戸のように深くなった避難所で、火山弾から身を守っていた三人――――。
噴火もようやく落ち着いてきた頃だった。
ポゥ……。
突如、三人の身体が虹色の輝きに包まれる。それはまるで天界から降り注ぐ祝福の光のようで、薄暗い穴の中を神々しく照らし出した。
「えっ？」
「こ、これは……？」
驚きに目を見開く少女たちの横で、レオンの視界にいきなり文字が浮かんだ――――。
【ストーンウォール死守】
【ミッション・コンプリート】
【オメデトウ！】
「おぉ！ やったぁ！ エリナもボスに勝ったみたいだ！」
レオンの顔がぱっと明るくなる。
仲間が無事に困難に打ち勝ち、十万の命が救われた。その事実が、何よりも彼の胸を熱くした。
エリナは、きっと立派に戦ったのだろう。冒険者として行き詰まり、打ちひしがれていた少女が、Ｓランクの魔物を相手に、一歩も引かずに戦い抜いたのだ。
みんな、変わった。
みんな、強くなった。
その成長を見届けられたことが、レオンには何よりも嬉しかった。
「凄い……」
「見事ですわ……」
ルナとミーシャも心から喜びの声を漏らす。
だが――その声音には、どこか甘い響きが混じっていた。戦いの興奮が冷めやらぬ中、二人の瞳は潤んで、頬は紅潮している。
「じゃあ、そろそろ帰ろう」
レオンは何気なく立ち上がろうとした。
実のところ、この窮屈な避難所から一刻も早く逃げ出したかったのだ。美少女二人と身を寄せ合い続けるという、夢のような、しかし同時に拷問のような時間は、さすがに限界に達していた。
狭い穴の中で少女たちの柔らかな体温が、服越しに伝わってくる。甘い香りが鼻腔をくすぐり、時折聞こえる吐息が耳をかすめる。
十八歳の男にとって、これ以上の試練があるだろうか。
