49. オーガジェネラル
「おりゃぁ！」
「せいっ！」
「はぁぁぁ！」
隘路を埋め尽くす魔物の群れ。押し合いへし合いながら、死に物狂いで突破しようとする。精鋭たちが次々と斬り伏せていくが、倒しても倒しても、後から後から湧いてくる。まるで終わりのない悪夢のようだった。
疲労が蓄積し、剣が重くなり、動きが鈍くなっていく。
エリナは、その光景を食い入るように見つめていた。
Ａランク剣士ブラッドの剣さばき。最小限の動きで、最大限の効果を生み出す達人の技。一切の無駄がない、洗練された殺人術。
（見える……全部、見える……）
覚醒した視界が、ブラッドの動きの全てを捉えている。足の運び方、重心の移動、呼吸のタイミング。それらが一つの流れとなって、完璧な剣技を生み出している。
体が、覚えていく。
頭ではなく、魂で理解していく。
「交代します！」
気づけば、エリナは前線に躍り出ていた。
さっき体で覚えたブラッドの動き。最小限の足運び。無駄のない重心移動。呼吸と剣撃の完璧な調和。
シュッ！ とオークの喉を切り裂く。
ザシュッ！ とゴブリンの心臓を貫く。
ズバッ！ とリザードマンの首を跳ねる。
一撃、一殺。
迷いのない、完璧な剣技。
「ほう？」
ブラッドの目が見開かれる。
先ほどまでとは、まるで別人だった。剣速が桁違いに上がっている。動きに淀みがなく、まるで舞を舞っているかのように美しい。
エリナは相手の動きを読み、百分の一秒先を行く。剣技の極意――先読みと反射の究極の融合。それは、長年の修練を積んだ達人だけが到達できる境地のはずだった。
そして驚くべきは、その持久力。
二十体、三十体と斬り伏せても、剣速が落ちない。むしろ加速していく。戦えば戦うほど、動きが洗練されていく。
（私……戦える……！）
五年前、村を焼かれた日から、ずっと求めていた力。大切な人を守れなかった無力感を、ようやく払拭できる力。それが今、全身を駆け巡っている。
「エリナ！ フォールバック！！」
突然の後退命令に、エリナは動きを止めた。
「え……？」
まだ戦える。まだまだ戦える。この力があれば、どこまでも戦い続けられる。そんな万能感が、全身を満たしていたのに――。
エリナは困惑しながらも、渋々命令に従って下がった。
「くっ！」
剣についた緑色の血を拭いながら、不満を口にする。
「まだ行けます！」
ブラッドが首を振る。だが、その表情は先ほどとは違っていた。冷たい軽蔑ではなく、そこにあるのは――。
「これは前座だ。彼らに任せておけ」
軽蔑ではなく、熱のこもった期待の眼差し。
「お前の出番に向けて、温存しておけ！」
「……え？」
エリナは驚いて顔を上げる。
認められた――。
ついに、認められたのだ。
あの厳格なブラッドが、自分を戦力として認めてくれた。温存しろと言ってくれた。それは、本番で自分の力が必要だと認めてくれたということ。
胸の奥で、何かが熱く燃え上がる。
「ハ、ハイ！」
元気よく返事をして、湧き上がってくる笑みを誤魔化しながら、水筒の水をゴクゴクと飲んだ。冷たい水が、熱を帯びた体を冷やしていく。
隘路の向こうから、まだ魔物たちが押し寄せてくる。
だが、エリナはもう怯えていなかった。
赤い剣が、朝日を受けて輝く。
五年前、全てを失った日から、エリナはずっと復讐だけを考えて生きてきた。家族を殺した盗賊たちへの憎しみ。自分だけが生き残ってしまった罪悪感。それだけが、彼女を動かす原動力だった。
でも、今は違う。
守りたいものができた。
仲間がいる。信じてくれる人がいる。一緒に戦ってくれる人がいる。
復讐の剣士は、守護の戦士へと生まれ変わりつつあった。
◇
精鋭兵たちが交代しながら熾烈な前線を維持していた、その時だった。
グォォォォ！
大地を震わせる重低音の咆哮が、隘路全体に響き渡った。それは魔物の叫びというよりも、地獄の底から這い上がってきた悪魔の雄叫びのようだった。
見れば、身長四メートルはあろうかという巨大なオーガジェネラルが、味方の魔物すら踏み潰しながら隘路を突進してくる。その姿は、まさに戦場の悪夢そのものだった。
来た――。
ブラッドもエリナも、反射的に剣の柄を握り締める。
【運命鑑定】が示した、最後にして最大の脅威の登場だ。奴を逃せばアンデッドを再編されて悪夢は甦る。何としても、ここで仕留めなければならない。
だが――。
「で、でかい……」
エリナの顔が青ざめる。今まで見たどんな魔物とも、格が違った。
筋骨隆々とした腕には、大木をそのまま削り出したような巨大な棍棒が握られている。一振りするだけで蜥蜴人が数匹、まるで落ち葉のように吹き飛ばされていく。
それはどう見ても、剣で戦うような相手ではなかった。
