47. アポカリプス
そのころ麓では――――。
兵士も魔物も、突如として天を貫いた黒煙を見上げていた。
それはまるで冥府から伸びた柱のようだった。噴煙が数千メートルの高さまで立ち昇り、朝日を完全に遮っていく。世界が一瞬にして薄暮に包まれ、まるで神が昼と夜の境界を消し去ったかのような、不吉な薄闇が大地を覆った。
吹き飛んだ灼熱の岩石と火山灰が混じり合い、重力に引かれて崩落を始める。それは時速数百キロメートルで谷を駆け下り、摂氏八百度の地獄の濁流となった。
火砕流――――。
触れた瞬間に全てを炭化させる、究極の死の津波。
魔物たちが異変に気づいた時には、もう手遅れだった。
「フゴォ！？」
巨大な大鬼が、信じられないという顔で山を見上げる。血走った瞳に映るのは、煙を噴き上げながら迫ってくる灰色の津波。それは死そのものが形を成したかのような、逃れようのない死神の姿だった。
「ンゴォ！ ンゴォ！」
「グワォ！ グォッグォッ！」
パニックが、瞬時に三万の軍勢を飲み込んだ。
小鬼が転び、オークが踏みつけ、巨人が仲間を押しのけて逃げようとする。つい先ほどまで統率の取れた軍勢だったものが、今や阿鼻叫喚の群れと化していた。
だが――。
時速数百キロの死神から、逃れる術などあるはずもなかった。
ブギィィィ！ ギョワァァァ！
灼熱の奔流が、全てを飲み込んだ。
触れた瞬間に肉が炭化し、次の瞬間には骨が灰になる。そして最後には、存在そのものがこの世界から消滅していく。三万の軍勢が、まるで朝露が太陽に消えるように、一瞬で無に帰していった。
オークの巨体も、ゴブリンの群れも、トロールの怪力も、全てが等しく塵となった。
谷全体が、灰色の墓場と化す――――。
かつて多くの実りをもたらした豊かな大地は、今や月面のような荒涼とした風景に変わり果てていた。緑の木々も、流れる川も、咲き誇る花々も、全てが灰に埋もれて消えていく。生命の気配は完全に消え去り、あるのはただ、死の静寂だけだった。
◇
砦の城壁の上――――。
三百の兵士たちは、その光景を呆然と見つめていた。誰一人として言葉を発することができず、ただ目の前で起きた惨劇に、魂を奪われたように立ち尽くしている。
「こ、これは……」
老兵の震え声が、ようやく静寂を破った。五十年以上戦場を生き抜いてきた歴戦の勇士が、魔物の襲来以上の恐怖に震えていた。
「これが神の……怒りか……」
別の兵士が、恐怖で膝をついた。手から武器が滑り落ち、カランという虚しい音を立てる。
「いや、悪魔の蹂躙だ……」
誰かがそう呟く。
確かに敵は滅んだ。三万の脅威は消え去った。自分たちは勝利したのだ。しかし、誰の顔にも勝利の喜びはなかった。あるのはただ、底知れぬ恐怖と、言いようのない虚無感だけ。
「人間が、こんなことを……？」
司令官ガルバンも、言葉を失っていた。
五十年の戦歴で、数多の死を見てきた。剣で斬られる者、矢に射抜かれる者、魔法で焼かれる者。戦場の死には、常に何かしらの意味があった。勝者と敗者がいて、生き残る者と散る者がいて、それぞれの物語があった。
だが、これは違う。
これは戦いではない。これは殺戮ですらない。これは――抹消だ。
存在そのものを、一瞬でこの世から消し去る行為。そこには敵意も憎しみも、戦いの作法すらもない。ただ圧倒的な力が、全てを無に帰しただけ。
「まずい……まずいぞ……」
ガルバンの額に、冷や汗が流れる。革鎧の下で、心臓が早鐘のように打っていた。
もし、この力が自分たちに向けられたら？ もし、レオンたちが敵に回ったら？ もし、この力を持つ者が、いつか人類の脅威となったら？
そんな思考が、頭の中をぐるぐると回り続ける。
「レオン殿は……一体、何者なのだ……」
誰も答えられなかった。答えを持っている者など、この場には一人もいない。ただ灰に覆われた谷を見つめるばかりだった。
◇
つい先ほどまで、三万の魔物で黒く染まっていた大地が、今や灰色の荒野と化していた。
風が吹く。
灰が舞い上がり、亡霊のように空を漂っていく。その灰の一粒一粒が、かつて生きていた魔物の残骸だった。彼らにもそれぞれ想いがあったのかもしれない。だがそれら全てが等しく灰となって、風に散っていく。
誰かが呟いた。
「これは――終末だ」
その声は恐怖で震え、言葉というよりは祈りのようだった。
不気味な静寂が、世界を包み込む。鳥のさえずりも、虫の羽音も、風の音すらも消え去ったかのような、完璧な沈黙。それは死者たちへの黙祷のようでもあり、生き残った者たちへの呪詛のようでもあった。
