45. 燃える世界
本当は分かっている。
悪いのは自分だ。
魔力が足りなかったのは、自分のせいだ。
でも、それを認めてしまったら、心が壊れてしまう――。
レオンが冷や汗を垂らしながら必死に弁解しようとする。
「だから、ちょっと待ってって……」
「何だお前……土下座しろ！」
ミーシャの声が、殺気を帯びる。
「このペテン師！ この落とし前、どうつけるつもりなのよ！？」
「いや、土下座なら後でいくらでも……今は――」
「黙れ！ 詐欺師！」
ガキッ！
ミーシャの聖杖が、レオンの頭を思い切り殴りつけた。
鈍い音と共に、レオンがよろめき、膝をつく――――。
「止めて！ 何するのよぉ！」
ルナが悲鳴を上げて二人の間に飛び込む。小さな体で、必死にミーシャを押しとどめる。
「今、仲間割れしてる場合じゃないでしょ！」
「大丈夫だ……」
レオンがゆっくりと立ち上がる。焼けただれた手で、額の傷を押さえる。指の間から、温かいものが流れ落ちる。
「殴るので気が済むなら、もっと殴ってくれていい……だが、話を聞いてくれ……」
ツーっと鮮血が、レオンの顔を真っ赤に染めていく。
湯気で陰っていた薄明が晴れ、レオンの全身が露わになる。
血が紅玉のように輝いた。
「あっ……」
腕は焼けただれ、水膨れだらけ。
顔も首も、真っ赤に腫れ上がっている。
服は焦げて、ボロボロ。
そして今、額から流れる鮮血。
ルナを守るために、自分の身を犠牲にした傷跡。
今まで、自分のことで精一杯で、気づいていなかった。
この人は、こんなにも傷ついていたのだ。
仲間を守るために。
自分たちを導くために。
戦闘力ゼロの軍師が、命を削って戦っていたのだ。
「あ……、あわわわ……。ご、ごめんなさい！」
ミーシャの顔から血の気が引く。怒りが、一瞬にして後悔へと変わった。
「あ、あたし……何てことを……」
こんなに傷ついてまで、皆を守ろうとしている少年。詐欺師であるはずがない。
そして、そんな彼を殴りつけた自分。
最低だ。
人として、最低だ。
「ごめんなさい、ごめんなさい」
ミーシャが震える手で治療魔法を紡ぐ。黄金の光が、レオンの傷を優しく包み込んでいった。
涙が止まらない。聖女を演じ続けてきた少女が、生まれて初めて見せる本物の涙。心の奥底から湧き上がる、純粋な後悔の涙。
「ごめんなさい……あたし、最低だ……」
嗚咽が漏れる。
腹黒い本性も、毒舌な一面も、全部含めて「魅力だ」と言ってくれたレオン。
なのに、自分は――。
「本当に……本当にごめんなさい……」
ミーシャがポロポロと涙をこぼしながら必死に治癒魔法をかけていく。
「いや、不安になる気持ちも分かるんだ。僕も、一瞬諦めかけた。でも――」
レオンは痛みに顔を歪めながらも、優しく微笑んだ。
「君のせいじゃない。誰も悪くない。ただ、まだ終わってないんだ」
「終わって……ない……？」
ゴゴゴゴ……。
再び、大地が唸り始めた。
それは、先ほどとは比べ物にならない、深い、重い振動。マグマにまで到達していた亀裂が徐々に大きくなり、本格的な火山活動が始まったのだ。
「これは……」
ミーシャの目が見開かれる。
「そうだ。君の聖なる封印は、失敗なんかじゃなかった。ちゃんと、マグマ溜まりまで道を開いてくれたんだ」
レオンの言葉に、ミーシャの心臓が跳ねた。
「成功……していた……の？」
「ああ。君の力が、火山を目覚めさせたんだ」
揺れが急激に強まる。立っていられないほどの激震。岩が砕け、地面に亀裂が走る。
「ま、まずい！ 逃げよう！」
レオンが二人の手を掴み、一気に山を駆け下りる。
「うひぃぃぃ！」
「やばいやばいやばい！」
「いやぁぁぁ！」
岩が転がり落ち、地面が割れ、硫黄の煙が噴き出す。まるで、大地そのものが怒り狂っているかのよう。
三人は必死に走った。
足がもつれそうになっても。
息が切れそうになっても。
振り返る余裕すらなく、ただ前だけを見て。
直後――。
ものすごい衝撃とともに山腹が、文字通り吹き飛んだ。
真っ黒な噴煙が、天を突き刺すように一気に数千メートルまで噴き上がる。まるで、地獄の釜が完全に開いたかのよう。世界の終わりを告げるような雷鳴が連続して轟きわたった。
「あそこだ！」
レオンが叫んだ。視界の中で【運命鑑定】の示す光の軌跡が、闇の中で一筋だけ輝いている。その先には、奇跡のように屹立する巨岩があった。
三人は転がるように飛び込んだ。
次の瞬間、世界が燃えた――。
灼熱の爆風が、頭上を通り過ぎていく。髪が焦げる異臭。肌を焼く痛み。肺を焦がす熱気。空気そのものが凶器と化し、呼吸すらままならない。これは地獄の業火そのものだった。
