42. 肉の焼ける音
「本当さ、僕を信じて……」
レオンはそっとルナをハグした。
「！？ な、なに……！」
ルナの顔が真っ赤に染まる。だが、次の瞬間、不思議な感覚に包まれた。
暖かい――。
安心する――。
そして何より――魔力が穏やかに流れ始めている。
レオンの腕の中は、どうしてこんなにも安心するのだろう。
戦闘力ゼロの、ひ弱な軍師。剣も振れない、魔法も使えない。それなのに、この腕の中にいると、世界中の何からも守られているような気持ちになる。
「レオン……」
涙が、止まらない。でも、今度は恐怖の涙じゃない。
信じてくれる人がいる。
支えてくれる人がいる。
自分を、必要としてくれる人がいる。
（私は……一人じゃない）
初めて、心の底からそう思えた。
「……うん。やる。私、やってみる！」
ルナが決意を固めた瞬間、彼女の全身から紅蓮の魔力が立ち上った。
「ありがとう……」
レオンはにっこりとほほ笑んだ。まるで、全て分かってたとでも言うように。
「やってみる。みんなのために……やってみる！」
ルナはグッと気合を込めると、噴気孔の方へと杖をブンと振った――――。
杖の先端に埋め込まれた紅玉が、彼女の決意に応えるように真紅の輝きを放ち始める。
「我が内なる力よ、今こそ目覚めよ――封印解除！」
瞬間、小さな体から信じられないほどの魔力が噴出する。
大気が歪み、大地が震える。
周囲の温度が、一気に上昇する。
「こ、これは……」
ミーシャが息を呑む。これほどの魔力を、こんな小さな少女が秘めていたとは。
「紅蓮の龍よ――」
魔力が渦を巻き、炎の粒子が激しく踊り始める。まるで、太陽の欠片が地上に降りてきたかのような、圧倒的な熱量。
「咆哮せよ！」
グォォォォォォ！
深紅の炎が湧き出して、巨大な龍の形を成して天に昇る。
全長三十メートルを超える炎の龍が、薄明の空を真昼のように照らし出した。その威容は、まるで神話の時代から蘇った古代龍のよう。
「す、凄い……これが、ルナの本当の力……」
ミーシャが畏怖の念を込めて呟く。
ルナ自身も、自分の生み出した炎龍の姿に息を呑む。いままで龍の形を取ったことなどなかったのだ。
これが、私の力。
これが、私の中に眠っていたもの。
美しい、と思った。同時に、恐ろしい、とも。
直後――。
「あ、あれ？ ちょ、ちょっと待って……」
炎龍が制御を離れ、狂ったように暴れ始める。灼熱の尾が岩壁を溶かし、炎の息が大気を焼き尽くしていく――――。
「こ、このぉ！ 言うこと……聞きなさいって……」
ルナが必死に杖を振るうが――――。
「ダメ！ 言うことを聞かない！」
炎龍はあちらこちらに飛びまわり、その暴走は激しさを増していく。
（また……また同じことが起きてる……！）
あの日の悪夢が、鮮やかに蘇る。
制御を失った炎。逃げ惑う人々。親友の悲鳴。
「やっぱり無理だったのよぉぉぉ！」
絶望の叫びが、火山に響き渡る。
炎龍が、ゆっくりと首をもたげる。その瞳が、三人を見下ろす。まるで、創造主である少女すらも焼き尽くそうとするかのように。
「みんな、逃げて！ 私から離れて！」
ルナが涙声で叫ぶ。
（お願い……私のせいで、もう誰も傷つけたくない……！）
しかし、レオンは一歩も動かなかった。
むしろ、ルナに向かって歩み寄る。
「レオン！？ 何してるの！ 死んじゃう！」
「大丈夫だ」
レオンは微笑む。その表情に恐怖はない。
「君を、信じてるから」
その言葉に、ルナの心臓が大きく跳ねた。
（信じてる……？ こんな、暴走してる私を……？）
その時――。
レオンがすっとルナの背後に回り込み、優しく後ろから抱きしめた。
「大丈夫……落ち着いて……君なら、できる」
ジュゥゥゥ！
ルナの全身から溢れ出す炎の魔力が、容赦なくレオンの肌を焼く。服が焦げ、皮膚が赤く腫れ上がっていく。焼けた肉の匂いが、硫黄の臭気と混じり合う。
「えっ！？ ダメっ！ 離れて！」
ルナがパニックに陥る。振り返ろうとするが、レオンの腕がしっかりと彼女を支えている。
「レオンが焼けちゃう！ 死んじゃう！」
あの日と同じだ。
また、大切な人を傷つけてしまう。
また、自分の力で、誰かを――。
「大丈夫だ」
レオンは激痛に顔を歪めながらも、決して手を離さない。額から汗が滝のように流れ、それすらも蒸発していく。
「ルナ、君は炎龍を操れる。焦らず、ゆっくりと……心を鎮めて」
「やってるけど、言うこと聞かないのよぉ！」
涙と汗で顔がぐしゃぐしゃになりながら、ルナは必死に杖を振るう。
「深呼吸してごらん……本当の自分を取り戻そう……」
ジュゥゥゥ……。
肉の焼ける音が、より一層激しくなる。レオンの腕は、もはや真っ赤に腫れ上がっている。
