38. 死地に咲く花
少し時は遡る――。
シエルは砦で最も高い監視塔の頂に立っていた。
月明かりが照らし出すのは、眼下を埋め尽くす三万の魔物の群れ。まるで黒い海が蠢いているような光景に、身体の芯から凍りついていく。
激しい風が吹き付けてきた。銀髪が嵐のように舞い上がり、さらしで押さえつけた胸が、恐怖で小刻みに震えてしまう。
黒く蠢く死の海原。
飢えた獣たちの咆哮。
三万という、理性を失った悪意の塊。
もはや砦など眼中にないのだろう。彼らの本命はクーベルノーツに住まう十万の命。だが、血に飢えた魔物たちは、前菜として砦を蹂躙しようとしている。その殺意が、夜風に乗って肌を刺した。
（私の……私の役目は、火山噴火までこの砦を死守すること）
この砦が落とされたら、せっかくの火砕流による攻撃でも多くの生き残りを出してしまう。それではクーベルノーツの安寧は守れない。
シエルは震える手で愛弓を握りしめる。革の感触が、掌に汗を滲ませた。
かつて公爵令嬢として、優雅な狐狩りで獲物を射止めたことはある。冒険者となってからも、ダンジョンで小物の魔物を倒したこともある。
だが、これは――。
（違う……何もかもが、違いすぎる！）
眼前で渦巻く三万の悪意。
背後で震えている三百の命。
天秤に載せられた、十万人の未来。
その全てが今、一人の少女の細い両肩に圧し掛かっていた。
「ど、どうしよう……本当にできるのかな……ボク……」
膝が笑う。指先が痺れる。呼吸が浅くなっていく――。
砦の弓兵たちは城壁に配備されている。だが、最重要拠点であるこの監視塔は、【運命鑑定】の指示により、シエル一人に託されていた。
たった一人で。
（ボクが失敗したら、みんな死ぬ……）
重圧が胸を押し潰そうとする。息が、できない――――。
ふと、夜風が止んだ。
静寂の中、不意に脳裏をよぎったのは、あの日の記憶だった。
数か月前――。
父に呼び出され、豪奢な応接間に通されたシエルは、初めて自分の「商品価値」を知らされた。六十歳を超えた好色な大貴族との政略結婚。相手はシエルの身体を舐めるように見まわし、嫌らしく笑ったのだ。
『お前は公爵家の娘だ。家のために生まれ、家のために嫁ぐ。それがお前の価値であり、存在意義だ』
父の声は、感情を排した取引の通達のようだった。
あの日、シエルは初めて知った。自分は人間ではなかったのだと。血の通った娘ではなく、家紋の刻印された商品に過ぎなかったのだと。
だから逃げた。
美しい銀髪を自ら断ち切り、「女」である自分を捨てた。さらしで胸を潰し、男を演じ、誰にも見つからないよう息を潜めて生きてきた。
逃げて、逃げて、逃げ続けて――。
そして今、ここにいる。
（いつまで……逃げるの？）
心の奥底で、冷たい声が囁いた。
どこかで自分自身の人生をつかみ取らねばならないが、ズルズルとここまで来てしまっている。
（この死地を無事脱したら変われるだろうか……？）
弓を持つ手が、さらに激しく震え始める。活躍した冒険者になったからとて明るい未来のイメージはとても持てなかった。
涙が、頬を伝い始めた。
「くぅぅぅ……」
シエルは震えを抑えようと、無意識に弓を構えた。
その瞬間――。
『シエル、君の弓は神域に達する』
レオンに初めて会った時に言われた言葉が、魂の奥底から響いてきた。
「……え？」
あの薄暗い路地裏。絶望の淵でうずくまっていた自分に、彼は真っ直ぐな瞳で告げたのだ。
『君が男でも女でも、公爵令嬢でも冒険者でも、そんなことはどうでもいい。俺が見ているのは、弓手シエルという一人の人間だ』
温かく優しい声だった。
生まれて初めて、「商品」ではなく「人間」として見てもらえた瞬間だった。
『俺を信じろ。そして何より、自分を信じろ。君は強い。誰よりも強くなれる』
レオンは……レオンだけは自分の可能性を信じ、託してくれた。
（レオン……）
今、彼はどこかでこの戦いの行方を見守っているはずだ。全てを見通す【運命鑑定】の瞳で、仲間たちを導きながら。
彼は自分を信じてくれた。
商品価値でも、公爵家の血統でもなく、「弓手シエル」という存在そのものを。
ならば――。
（ボクも、自分を信じなきゃ……！）
刹那、愛弓が突然、黄金の光を放ち始めた――――。
視界に無数の光の粒子が舞い上がり、まるで天の川が降りてきたかのように煌めく。
「な、なに……これ……？」
三万の悪意に押し潰されそうだった死の恐怖を乗り越え、レオンへの信頼からの自分を信じる力が【神弓の才能】を強制的に開花させたのだ。
月明かりでは見えなかったものが、次々と浮かび上がってくる。
闇に潜む殺意の軌跡。
空を切り裂く羽音の振動。
迫りくる死の気配、その全て。
「！」
シエルの碧眼が大きく見開かれる。
「な、何あれ？！」
月光を遮る、無数の影。蝙蝠のような翼を持つ、醜悪な小悪魔の群れが、静かに砦に向かって飛来してくる。
