121. 守れなかった者たち
（どこか、辺境の村へ引きこもったら、どうだろうか？）
心が逃げ始めていた。
（畑を耕し、獣を狩り、みんなでゆっくりと暮らす……）
平和な光景が脳裏に浮かぶ。朝日を浴びながら畑仕事をする。獲った獣を料理する。夜は焚き火を囲んで笑い合う。
（美味しいものを毎日食べて、楽しく笑いながら暮らせばいい……）
その想像は、甘美だった。誰も死なない。誰も傷つかない。ただ、穏やかに暮らす――――。
『いい訳ねーだろ』
頭の中で、理性が突っ込んだ。
（そう……現実逃避など、何の解決にもならない……）
レオンは、深いため息をついた。
（王都が闇組織に乗っ取られたら、社会はひっくり返る）
想像する。王都が陥落し、王国が崩壊し、闇が世界を覆う未来を。
（田舎に隠れていたって、これだけ目立ってしまったアルカナは見つけ出される……）
英雄として名を馳せた自分たち。吟遊詩人が歌う伝説の冒険者たち。そんな自分たちを、闇組織が見逃すはずがない。
（刺客に狙われる……いや、それだけじゃない……）
寄生体を埋め込まれるかもしれない。操り人形にされるかもしれない。大切な仲間が、あの赤い瞳を宿し、自分に襲いかかってくるかもしれない。
（何とか闇組織を倒す以外、もう道はないのだ……）
結論は、いつも同じ。
逃げられない。戦うしかない。
（だが……）
レオンは、無意識のうちに拳を握りしめていた。シーツが皺くちゃになるほど強く、強く握りしめる。
（女の子たちに、危険が及ぶことは避けなければならない……）
四人の顔が、また浮かぶ。
あの笑顔を、守らなければ。
あの温もりを、守らなければ。
（守らなければ……）
拳に、さらに力が入る。
（今度こそ、今度こそ守らなければならない……）
妹の顔が、フラッシュバックする。あの日、守れなかった妹。二度と、あんな思いはしたくない。
（でも……どうやって？）
弱気が、再び頭をもたげる。
スキルを失った、ただの無力な男。戦えない。血を見れば動けなくなる。未来も見えない。
（やはり、逃げて……）
また思考が元に戻る。
堂々巡り。
レオンの思考は、暗い迷路の中を彷徨い続けた。
何度も堂々巡りを繰り返す中、レオンの意識は少しずつ薄れていった。
◇
暗闇の中で、レオンは立っていた。
足元を見下ろすと、そこには血の海が広がっていた。どこまでも、どこまでも続く赤い海。鉄と死の匂いが鼻腔を突き、吐き気が込み上げてくる。その粘ついた液体が、足首まで絡みついていた。
その血の海の中に、四人の少女が倒れていた。
エリナ。ミーシャ。ルナ。シエル。
彼女たちの体からは、止まることのないおびただしい血が流れ出していた。
「みんな！ しっかりしろ！」
駆け寄ろうとする。だが、足が動かない。まるで地面に縫い付けられたかのように、一歩も動けない。
「レオン……」
四人が、か細い声で呼んだ。
「どうして……助けてくれなかったの……？」
エリナが呟く。
「あなたが……もっと早く気づいてくれていたら……」
ミーシャが微笑む。その笑顔が、恐ろしいほど悲しい。
「あんたが……ちゃんとしてくれてれば……」
ルナの体が、炎に包まれていく。
「ボクを……守るって言ったのに……」
シエルの瞳に、絶望が宿る。
「違う！ 僕は……僕は、みんなを……！」
必死に叫ぶ。けれど、その声はどこにも届かない。四人の姿が霞んでいく。まるで最初から存在しなかったかのように、少しずつ消えていく。
「待って！ 行かないでぇぇぇぇ！」
絶望的な叫びが、暗闇に呑み込まれた。四人とも、消えてしまったのだ。
レオンはただ一人、血の海の中に取り残される。
「やめろ……やめてくれ……」
膝をつく。冷たい血の海に両手をつく。拳が何度も何度も血の海を叩く。
その時、血の海の中から、小さな手が伸びてきた。幼い、女の子の手。レオンが、決して忘れることのできない手。
「……お兄ちゃん……」
その声を聞いた瞬間、レオンの体が硬直した。全身の血が凍りつき、心臓が止まりそうになる。
血の海から姿を現したのは、幼い少女だった。レオンの、最愛の妹。
「どうして……助けてくれなかったの……？」
その声が、責めるように響く。
「ごめん……」
レオンの目から、涙が溢れた。
「ごめん……ごめん……」
何度も、何度も謝る。
妹の姿が、エリナに変わった。ミーシャに、ルナに、シエルに変わった。そして、また妹に戻った。彼女たちの顔が、次々と入れ替わる。レオンが守れなかった者たちの顔が。
「お兄ちゃんは……いつも……見殺しにするんだね……」
「やめろぉぉぉぉぉっ！！」
