112. 蒼き獅子騎士団
心臓が激しく脈打つ。これは、自分が知るアウグスト公爵の言葉ではない。断じて違う。あの方は厳格ではあったが、誰よりも家族を愛していた。
シエル様が生まれた日、涙を流して喜んでいたあの方が。
幼いシエル様を膝に乗せ、絵本を読み聞かせていたあの方が。
こんな非情な命令を、下すはずがない。
数ヶ月前から、公爵の様子がおかしかった。
時折見せる、人間味のない判断。感情の欠けた瞳。そして微かに漂う、禍々しい魔力の気配。長年仕えてきたギルバートだからこそ、その変化に気づいていた。
けれど、何もできなかった。
アステリア家への絶対的な忠誠を誓った自分に、主君を疑うという選択肢はなかった。それは自らの魂を裏切るに等しい行為だったから。騎士として、それだけはできなかった。
拳を握りしめる。
その拳が、小刻みに震えている。
脳裏に、幼いシエルの姿が蘇った。
あれは、十年前のことだった。まだ六歳だったシエル様が、訓練場に現れた。銀色の髪を二つに結び、小さな手に木剣を握りしめて。
『ギルバート！ 私にも剣を教えて！』
キラキラと輝く碧眼。その瞳には、純粋な憧れが宿っていた。
『姫様、剣術は女子の嗜みではございませんぞ』
『いいの！ 私、強くなりたいの！ ギルバートみたいに、誰かを守れるくらい強く！』
その言葉に、ギルバートは胸を打たれた。
以来、毎日のように訓練場に通ってきた小さな姫。汗だくになりながらも、決して弱音を吐かない。何度転んでも、何度打ち据えられても、すぐに立ち上がる。その瞳から、光が消えることはなかった。
『すごい！ ギルバートは、どうしてそんなに強いの？』
ある日、訓練を終えた後、シエルが目を輝かせながら尋ねてきた。
ギルバートは膝をつき、小さな姫の頭を優しく撫でた。銀色の髪が、指の間をさらさらと流れていく。
『姫様をお守りするため、です』
その言葉に、シエルは花のように微笑んだ。
『じゃあ私も！ 私も誰かを守れるくらい、強くなる！』
あの日の誓い。あの日の約束。
けれど今、下された命令は――彼女を傷つけてでも、連れ戻せという命令。
それは彼女の心を殺すことに等しかった。
許せ、姫様……。
ギルバートは、奥歯を強く噛みしめた。
どうしようもない無力感が、全身を苛む。主君への忠誠と、姫への想い。その二つが、彼の魂を引き裂いていた。目頭が熱くなる。けれど、涙を見せるわけにはいかない。騎士として、それだけは許されない。
「……御意に」
深く頭を垂れた。
その声には、隠しきれない葛藤が滲んでいた。
「行け」
公爵は、その一言だけを告げた。振り返りもしない。
ギルバートは立ち上がり、部屋を後にした。
重い扉が閉まる。
廊下に出たギルバートは、しばらくその場に立ち尽くしていた。
窓から差し込む夕陽が、彼の横顔を赤く染めている。握りしめた拳から、爪が食い込んで、血が滲んでいた。けれど、その痛みすら感じない。
主君への忠誠。
姫への想い。
騎士としての誇り。
人としての良心。
それらすべてが、彼の中で渦を巻いている。答えの出ない問いが、頭の中で何度も繰り返される。
俺は、どうすればいい。
何が、正しい。
姫様を……シエル様を……。
けれど、彼は騎士だった。
迷いながらも、命令に従うしかない。それが、彼に課せられた宿命だった。それが、騎士という生き方だった。
ギルバートは、重い足取りで廊下を歩き始めた。
その背中は、いつもより小さく見えた。
◇
翌日――。
朝日が、アステリア公爵家の門を黄金色に染めていた。
巨大な鉄門が、重々しい音を立てて開く。
そこから現れたのは、一糸乱れぬ隊列を組んだ三十名の騎士団だった。
パッカ、パッカ、パッカ……。
蹄の音が石畳に響く。規則正しく、まるで死神の足音のように。
軽鎧を纏った精悍な騎士たち。蒼き獅子の紋章が刻まれた盾。陽光を反射して煌めく、磨き上げられた剣。そのすべてが、王国最強という名に恥じない、絶対的な力を示していた。
先頭を行くのは、ギルバート団長。
その顔には、何の感情も浮かんでいない。鉄の仮面を被ったように、ただ前だけを見つめている。けれどその瞳の奥には、誰にも見せない苦悩が渦巻いていた。
騎士団が放つ威圧感は、血と鉄の匂いを帯びていた。
これは訓練ではない。行軍でもない。これは――狩りだ。
道行く人々が、次々と足を止める。誰もが道を開け、壁に背をつけて騎士団を見送る。誰もが息を呑み、言葉を失う。
「あれは……蒼き獅子騎士団……」
誰かが、掠れた声で呟いた。
「王国最強の……何があったんだ、あんな完全武装で……」
「ただの行軍じゃない。あの目を見ろ。あれは……戦争に向かう目だ」
周囲の人々の顔が青ざめていく。
