111. 回収せよ
「……シエル……」
その呟きは、あまりにも小さく、あまりにも儚かった。掠れた声は、喉の奥から絞り出されたもの。それは命令ではなく、懇願だった。助けを求める、魂の叫びだった。
けれど次の瞬間、公爵の表情が苦悶に歪んだ。
「ぐっ……！」
胸元を強く押さえる。まるで心臓を鷲掴みにされたかのように、その手が激しく震えている。呼吸が乱れ、額に脂汗が滲む。
ワイシャツの襟元から、黒い血管のような紋様が這い上がってきた。
それはまるで生き物だった。脈打っている。ドクン、ドクンと、まるで第二の心臓のように。紋様は蛇のようにうねりながら首筋へと這い上がり、公爵の肌を侵食していく。
公爵の顔が汗に濡れる。歯を食いしばり、何かに必死で抗っている。その表情には恐怖と苦痛、そして――絶望が浮かんでいた。
違う……。
心の中で叫ぶ。
シエルは……娘は……私の、大切な……。
守らなければ。あの子を。何があっても。
けれど、その想いは黒い紋様に飲み込まれていく。ドクン、ドクンと紋様が脈打つたびに、公爵の意識が侵食され、彼自身の意思が奪われていく。まるで砂の城が波に攫われるように、彼の心が少しずつ崩れ落ちていく。
数ヶ月前のことだった。
政敵との会談を終えた帰路、何者かに襲われた。気づいた時には、自分の胸に何かが埋め込まれていた。闇の組織が作り出した禁忌の生体兵器――『支配の核』。それが、彼の心臓の傍で脈打っていたのだ。
以来、公爵の意思はもはや彼自身のものではなかった。核が命じるまま、核が望むまま、彼は傀儡として動かされている。自分の体が、自分の言葉が、自分の意思ではないものに操られている。その恐怖と絶望を、誰にも伝えることができない。
声を上げることも、助けを求めることも、核が許さない。
ただ、自分の体が愛する者を傷つけるのを、氷の牢獄の中から見つめることしかできない。
やがて、紋様が首筋まで這い上がり、そしてゆっくりと引いていった。
公爵の表情から苦悶の色が消える。代わりに戻ってきたのは、冷たく無機質な仮面のような顔。瞳から光が消え、そこにはただ、暗い虚無だけが広がっていた。
彼は再び報告書を見た。銀髪の少女の絵を。
その瞳にはもう、父親としての光はない。ただ、指示通りに動くまるで機械のようなうつろな闇だけが宿っていた。
「出来損ないが」
その声は氷のように冷たかった。自分の娘を、そう呼んだ。
「計画を邪魔しおって」
報告書を握りしめる手に、青筋が浮かび上がる。
公爵を操る『核』にとって、シエルは失敗作でしかなかった。政略結婚という鎖から逃げ出した、制御不能の駒。回収すべき資産。
それ以上でも、それ以下でもない。
「計画の障害を『回収』する」
公爵は机の上の銀のベルに手を伸ばし、チリンと鳴らした。
その澄んだ音色は、静寂の中に波紋のように広がっていく。けれどその響きは、どこか不吉だった。まるで運命の終わりを告げる弔いの鐘のように。
◇
書斎の重厚な扉が、開かれた――。
ギィィ……。
蝶番の軋む音が、静寂を破る。
そして、一人の男が部屋に入ってきた。
身長は二メートル近い。鋼のように鍛え上げられた肉体。顔には無数の古傷が刻まれ、それは彼が幾多の死線を潜り抜けてきた証だった。腰には、並の騎士では持ち上げることすらできない大剣。その存在感は圧倒的で、部屋の空気が一瞬にして張り詰めた。
ギルバート・フォン・シュタイナー。
アステリア家に代々仕える騎士の家門。その現当主にして、王国最強と謳われる騎士団『蒼き獅子騎士団』の団長。
最強の剣士。
鉄の忠誠心を持つ男。
そして――幼いシエルに剣の手ほどきをした、もう一人の父親のような存在。
彼は公爵の前で片膝をついた。ガシャリ、と軽鎧の音が響く。
「団長ギルバート、ただいま参上いたしました」
その声は低く、力強い。けれど、どこか硬かった。いつもの朗らかさが、今日は影を潜めている。
公爵は背を向けたまま、窓の外を見ている。まるで石像のように微動だにしないその背中。重く、息苦しい沈黙が流れる。
やがて、公爵が口を開いた。
「ギルバート」
その声は、氷のように冷たかった。
「我が娘、シエル・フォン・アステリアを『回収』せよ」
その言葉を聞いた瞬間、ギルバートの体がわずかに硬直した。
回収――？
まるで物を扱うかのような言葉。このお方は今、ご自分の娘を、そう呼んだのか。
ギルバートは何も言わなかった。言えなかった。ただ、膝をついたまま、床の木目を見つめている。
「……はっ」
絞り出したのは、たった一言。
「抵抗するようであれば、傷つけても構わん」
公爵の声が、追い打ちをかける。
「アステリア家の栄光を阻む者は、何人たりとも許されん。たとえ、我が血を分けた娘であろうとも」
『傷つけても構わん――』
その言葉が、ギルバートの胸を貫いた。
