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招待

　目を覚ますと、見慣れた天井とはちょっと違う天井が見えた。

「目、覚めた？」

　手の上に顎を乗せて肘をついた状態の先輩が、ベッド近くの椅子に腰をかけながらこちらを見ていた。

　嫌な予感に、かけられている毛布に視線を落とす。

　自分の物ではない毛布に、視野の端に映る見たことのない部屋に固まる。

　もしかしてここって、先輩の部屋の寝室！？

「ベッドの方が気持ちよく寝れるかと思って、勝手に運んだんだけどよかった？」

　私の衝撃を察した先輩が教えてくれた。

　よくもなにも私、キスする前に気絶しちゃったんだ！

「先輩！　キスして下さい！！」

「えぇ！？」

　半泣き状態で先輩の胸を掴む。

「私、私……キスしたかった！！」

　せっかくのチャンスを緊張で棒に振ってしまった！

　後悔だけが残り、自分の不甲斐なさから涙が出る。

　するとおでこに唇の感触がした。

「キスくらいこれからいくらでも出来るでしょ。ゆっくり慣れていけばいいよ」

　赤くなる顔で額を抑えながら見上げると、先輩が微笑む。

　先輩は優しくてなんでも完璧で、野生児の私とは正反対だ。

　もっと先輩に相応しい女性になりたい！

　先輩の部屋から自室に戻る。

　寝室に入るもペンギンは来ていないようで、ペンギン用のベッドはもぬけの殻だった。

　今日は来てないのかな？

　キョロキョロと部屋を見回すと、黒猫が私の横をよぎる。

　この黒猫、魔塔主の使い魔の黒猫じゃないの？

『主に呼ばれて迎えに来たわよ』

　……。

「猫が喋った！？」

『私をその辺の使い魔と一緒にしないで。話すことなんて造作もないんだから』

「凄い！　会話も出来てる！　賢いのね！」

　尊敬の眼差しで見つめていると、照れたように猫が自分の顔を撫でる。

『ほ……褒めたってなにも出ないにゃ～』

　可愛い！！

　猫を抱き上げる。

『ちょっと！　気安く……ゴロゴロ』

　撫でてあげると気持ちよさそうに喉を鳴らす。

　ペンギンも可愛いけど、猫もいい！

『あ……あんた……なかなかやるわね……』

　あらがおうとしたのか、猫が私の腕の中で疲れきっている。

　呼吸が落ち着いてきた猫が、私の腕から飛び降りた。

『気持ち良すぎて余計な時間を使ったわ。主が待ってるんだから、早く行くわよ！』

　猫が私を見上げる。

　するとしゃがんでもいないのに、徐々に目線が床にいる猫に近付いていく。

　驚き体を確認すると、下半身が黒い影に飲まれていた。

「体が吸い込まれてる！？」

『私は影を操る使い魔なの。貴重な体験をさせてあげてるんだから、感謝しなさい』

　同じ目線になった猫が不敵に笑う。

　そしてそのまま体が影に飲み込まれていった。

『着いたわよ』

　閉じていた目を開けると、赤い絨毯が敷き詰められた広い廊下に立っていた。

　奥には両開きの大きな扉がある。

『こっちよ』

　猫が両開きの扉に向かって歩く。

「あなたの主って、魔塔主様なんだよね？」

『そうよ。主は完璧な人なんだから』

　得意気に話す猫にある人物と重なる。

　なんだかコハナみたいだ。

　コハナはペンギンとは相性が悪そうだけど、この猫とは気が合いそうだな。

『扉を開けなさい』

　言われた通りに重い扉を開ける。

　中に入ると高級そうな家具が配置されていたが、その配置が先輩の部屋とよく似ていた。

「待っていましたよ、リュナ上級魔塔士」

　執務机で仕事をしていた魔塔主が立ち上がる。

　ホールでしか見た事がなかったから、生きているのか疑わしかったけど、ちゃんと生活してるんだ。

「なにか飲みますか？」

　手でソファーに促されながら、尋ねられる。

　言葉が出ず、首だけ横に振った。

　魔塔主は小さく鼻で笑うと、魔術でお茶を淹れ始める。

　先輩が見せてくれた物を動かす魔術だ。

　カチャリと湯気が出ているお茶が二つ並べられる。

「どうぞ」

　薄い笑みを浮かべながら、勧められた。

　出された物を飲まないのは失礼かと思い、ソファーに座りお茶を一口含む。

　この味！

　先程先輩の部屋で飲んだお茶を思い出す。

　同じ味だ。

「美味しいですか？」

　意味深長な問いにカップの持ち手に力が入る。

　もしかして、先輩とのやり取りを見られていた？

　コハナの使い魔も偵察が可能だ。

　ソファーにくつろいでいる猫を窺う。

「見ていたのですか？」

　尋ねると魔塔主が吹き出す。

　面白い話はしていないのだけど？

　訝しそうに眉を寄せた。

「すみません。アシルと同じ反応をするもので、面白かっただけです」

　先輩が来てる？

「アシルならいませんよ。以前の話ですから」

　ということは使い魔の猫を使って、しょっちゅう偵察しているのだろう。

　コハナやマウノが魔塔士は監視されていると言っていた。

　だから魔塔のトップである魔塔主なら、偵察していてもおかしくはない。

　それでも……。

「覗き見は、悪趣味だと思います」

　いくら魔塔主とはいえ、人の恋路を盗み見ていいはずがない。

「相手があなたでなければ、盗み見をするつもりなどありませんでしたよ」

　どういうこと？

「感染症が蔓延していた時、あなたは神の代行者と対峙したのでしょう」

「はい」

　先輩も知っていることだし隠す必要もないため、素直に返事する。

「その時私とアシルは、奴等のアジトにいたのですよ」

「アジトですか！？　なにか分かったのですか！？」

「ええ。面白いことが書かれた紙が残されていました。今は王族同士を争わせるために、わざと残したのではないかとも考えていますけどね」

　王族同士を争わせる……。

　そういえば先輩は私が純粋覚醒だから、王族の争いに巻き込まれると言っていた。

　それと関係があるということ？

　考え込んでいると、魔塔主と猫がなにかに反応した。

「どうやら何者かが侵入したようですね」

　魔塔主と猫が警戒する。

　何者かって、まさか神の代行者！？

　しかし次の瞬間、激しい破壊音と共に姿を見せたのは……。

「グワッ！！」

「リュナペンギン！？」

　怒っている様子の、私の使い魔だった。

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