黒の鉄腕よ、滾(たぎ)れ

第一部 移送編

力

　血のような夕焼けが廃墟一帯を照らし出している。村は数日前よりも破壊が進み、もう村人は居なかった。そのほとんどが息絶えていたのだ。

　瓦礫の山に、レオが座り込んでいる。その周囲には死体の山―数日前までは生きていた村人たちの成れの果て。

　レオの甲冑が夕焼けに照らされ、血が滴っているかのように見える。その腕には少女の亡骸。レオは亡骸を地面に下ろし、バイザーを上げる。

「どうして……」レオは涙を零し、亡骸に毛布を被せる。

　死骸には、鍬（くわ）や鉈（なた）が突き刺さっている。その死体の一つは、数日前に街で会い、武器を渡さなかった男の一人。

『我々の村もマガイの被害にあっていて……お願いします』その言葉が蘇る。しかし、村人を殺したのは、マガイではなかった。

　―略奪目的の虐殺。しかも、やったのは近隣の村人だろう。

　レオは歯噛みする。

　リーゼが、レオの肩に優しく触れ、「こうやって弔うことしか今はできません。さ、帰りましょう」

　街での戦いは上手くいった。だからこそ、リーゼに無理を言って、村に来たのだ。しかし、このざまだ。

「そう……だな」レオは亡骸の瞼を閉じてやり、静かに立ち上がる。そして、空を一瞥。空が青さを増していく。

　レオ達が街へ戻ろうとすると、

　ごそごそとした音がし、レオたちは咄嗟に瓦礫に身を隠す。

「若」リーゼは瓦礫の先の何かを見ている。レオもそれを見ると、オイレンブルクの鉄器兵。

　鉄仮面を脱いでおり、黒い長髪が見える。オイレンブルクの者ではない。

「なぜ……鉄器兵装を……」レオは男を見て、言う。リーゼも言葉を失っていた。

　甲冑は、男たちと何かを話しているようだった。しきりに周囲を見ている。

「どうする？」レオは、リーゼを見る。リーゼは逃げましょう、と首を振る。

　レオは目を伏せる。見逃すわけにはいかない。鉄器兵装の強大な力は、誰にでも渡してよい訳はないのだ。この力は法を順守できる者だけが使って良いはずなのに―

　許せない。己の内に広がる黒い衝動。

「少し、話をしてくる」レオは言い、リーゼの制止を振り払い、躍り出る。

「おい！」叫ぶと、鎧がびくりと震える。

「なんだ、ガキかびっくりするじゃないか」甲冑は、レオを見下ろし、大きなため息をついた。

「これをどこで手に入れた」レオは、甲冑を睨みつけ、言う。甲冑の男は無言。

「ここで何をしている」レオが再度、問うと、

「何も」肩をすくめ、眼を閉じ、ため息をつく―

　次の瞬間、腹部に鈍い痛み。気が付くと、地面に叩きつけられている。頭に鈍い痛み。

「どうだ、これが鉄妖の力だよ」傭兵は、レオの頭を踏みつけ、ぐりぐりと踏みつける。

「なぜ……こんなことに」息をするたびに激痛が走る。

「なぜ……だって？　こんなすごい力、使わない訳ないだろ！」傭兵は高笑いする。周りに居た男たちも、そうだそうだ、と言い、笑っていた。

「お前、オイレンブルクだろ……独り占めしやがって、クソが」頭を思い切り踏みつける。頭蓋が揺れ、幻聴がする。

　急な上昇感―気が付くと、首を掴まれ、壁に押し付けられている。

「弱ぇな、お前。ここで死ねや」片手で首を掴んだまま、何度も頬をぶたれる。

　視界が揺れる／頬で熱の塊が炸裂したような衝撃。口のなか一杯に鉄の味が広がる。

「待て！」リーゼの声が響き、彼女の姿が見える。

「動くな、こいつを殺すぞ」

　リーゼは歯噛みし、動きを止める。

「おい、棍棒で殴れ」

　周囲の男が予備動作なく、リーゼを殴る。鈍い音と共に、リーゼが倒れこむ。

「抵抗したら、こいつを殺すぜ」

「り、リーゼ……」

　リーゼは殴り倒され、地面に倒れこんでいた。

「さて……鎧をはいで、じっくりと犯すか」傭兵はレオを見て、舌なめずりし―

「こいつ……男か……やっぱ殺すわ」そう言って、レオの首を絞める。息が出来なくなる。

　―あの技を使うしかない。

　レオは口いっぱいに広がった血を、傭兵に吹きかける。

「きたねぇな……」傭兵の額に青筋が見える。

　レオは最後の力を振り絞り、「限定使用……管理者権限発動」

「あぁ？」傭兵が首にかける力を強めようとした瞬間だった。その身体が硬直し、震える。

　レオは地面に落ち、血反吐を吐いた。

「なんだ……これ」傭兵がうめく。その場からも動けず、指先も動かすことができない。鎧が空中で固定され、拘束具となって動けないのだ。

　これはオイレンブルク内で許された者だけに伝わる力であり、一時的に全ての鉄妖を従えることができる特別な力だ。オイレンブルクの中心部に位置する鉄妖の本体に、その血液の匂いが登録されていないと使用できない。

「折れろ」レオは口元の血を拭い、鉄妖に指示。

　ぱき、と高い音と肉がつぶれる音と共に、傭兵の腕が折れる。

　傭兵が絶叫する。後ろの男たちが、恐怖し、レオに向かってくる。その手には剣。

「薙げ」

　男たちの剣が空中で固定される。唖然とする男たちを尻目に、剣は急加速。男たちが悲鳴を上げる間もなく、その首が宙を舞い、地面に転がる。

「頼む……許してくれ」傭兵が言う。

　レオは「お前は、これをどこで手に入れた？」

　傭兵が押し黙る。

　レオは無言で、指を掴み、折るしぐさをする。片方の指が折れ、傭兵が絶叫する。

「名前は知らない！　オイレンブルクの技術を売っていたんだ……どこの領地の連中かは知らない！」

「本当か？」そう言い、レオは指を折る。

　傭兵が絶叫、涙を流し、「とうぞくだん……盗賊団とか言ってた……頼む……それ以外は知らない！」

　レオは自分が、再度、指を折ろうとしていることに気づき、止まる。内心から沸き起こる強く、黒い衝動。

　今まで必要以上に殴られてきた。それも、必要以上に。それを今や言葉一つで殺すことができる。

　異様な高揚感に、全身が震える。

　―俺は今、こいつより強い！

　レオは指をもう一度折ろうと、手を動かす。それに冷たい物が降れる。

「辞めてください、レオナルト様」低く鋭い真剣な声。

　振り向くと、リーゼが居た。その手は、レオの手を掴み、震えている。

「で……でも」言葉を発しようとするが、リーゼの瞳が何かを見て激しく怯えていることに気づき、止まる。まさか、俺に震えている？

　はぁはぁはぁ、と異様な息づかい。それが自分から発せられていると気づく。

　急速に全身から熱が引き、冷えていく。

　レオはその場で、倒れ込んだ。