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共生

【1】

　宇无（ヴィン）市街地、騎士団訓練所にて―

　夕闇が辺りを包むなか、レオは、丸太を革で包んだ物（サンドバック）を殴り続けていた。加速込みの打撃、それをものにしたかったのだ。

　拳に巻かれる布は厚くなっていく。

　この凄まじい力を、使いこなすー力に使われたり、濫用（らんよう）するのではなく。その為には技術だけでは足りない。

　何度目かの打撃を終え、ふと拳が垂れる。ぜいぜいと息を切らしながら、空を見つめる。

　この力を本当に棄てるべきなのだろうか？

　レオはずっと疑問に考えてきた。帝国内は、《第壱位階》の力を用い、それを抑止力とするゼーフェリンクとオイレンブルグ(の力を利用する王家)によって、一定の平和が保たれてきた。両家も、お互いの持つ《祝福》の破壊力を恐れ、争いを避けてきた。両家とも、対立する名家は、一撃必殺級の攻撃力を有していると推測していたのだ。

　両家は、《第壱位階》の力を使うことで、他国からの侵略を退け、同時に国内での決戦(領内の者が全て死ぬような)を回避してきたのだ。

　《祝福》の力をぶつかり合わせれば、戦う双方が確実に滅ぶという可能性、それがあるからこそ、平和は続いてきた。甚大（じんだい）な被害を出してでも勝てば良い、と言うような愚か者が生まれれば、世界は戦乱の世に逆戻りする。

　レオの脳裏に広がる光景―鉈（なた）や鍬（くわ）で殺された村人の屍（しかばね）。救えなかった少女。ヒトの殺意には際限（さいげん）がない。持てる武器が、石と棒になっても殺し合いを続けるだろう。

《第壱位階》が作り出した抑止力、そして、それが生み出す平和を捨てるのか？

　レオの脳裏にもうひとつの疑問が浮かぶ。

　だが、逆にどう《第壱位階》を保持するのだ？

　《代行者》による襲撃が行われた。彼らの動機が何にせよ、先制攻撃の成功例が生まれてしまったのは事実だ。

　先制攻撃を封じる手段、今まで培ってきた御三家同士のコミュニケーションの強化、力を濫用しない何かしらのルールの策定、もしくは使用者への教育。それらを再び行えるのか？

　現に、王は《第壱位階》の破壊に懐疑的であり、移送を渋ってはいる。できれば《代行者》を完全に倒すと言うのを、彼は望んでいる。

　だが、《代行者》を倒して、本当に世界は元に戻るのだろうか？

　レオは疑問を飲みこむ。

　闇が辺りを多い尽くしていく。

【2】

　宇无（ヴィン）市街地が夕闇に沈んでいく。その様を、ぼんやりとレオは眺めていた。自分の住んでいた街と大きく違うのは、街中の建物に絡みつく蔦（つた）と、異端ともとられかねない宗教施設の有無だった。それと、意図は分からないが、街のあちこちに木樽が置かれていた。

　建物に絡みつく蔦（つた）は生い茂る葉によって、一見すると爽やかな景観をしているが、蚊なども発生するので、良いことばかりではない。どうやら、数年前の事故の影響、とのことだが詳細は分からない。

　アイメルトから貸し出されている寮に着き、食事をしていると、父（ヨハン）が現れた。

　野鳥の香草詰めを一心不乱に口に詰め込む息子を見て、

「その草、俺は苦手だ……良く食えるな」

　アイメルト領特有の香草を利用した料理は、独特の爽やかさも相まって、なかなか食べにくい。だが、大の大人が好き嫌いとは―

　レオは飲み込み、ため息をつくと、

「良い騎士は何でも食べるものと母上が言っていました。それにこれらには防腐の力があるのです」

　父はため息をつき、

「俺は騎士じゃないからな……だからこそ、お前にしか頼めないことがあってな」

「なんでしょう」フォークを止め、レオは顔を上げる。

　父は酒瓶を手にし、　「王は《代行者》の正体を明かし、それから移送の是非を決めると言っている。そこで、その調査をお前に頼みたい」

「自分に……ですか？」

　父は頷き、

「次期当主になるためには、汚い世界も見なければならない。権謀術数の溢れる世界を目の当たりにしておけ……もちろん、訓練の合間を縫って行うんだ。リーゼ他数人も付ける」

　レオは目を細め、「ゼーフェリンクやアイメルトに悟られるのではないですか？」

「それは問題ない。調査は御三家全体で行われるのだ。俺はアイメルトと組む。お前はゼーフェリンクと組め」

「政敵と組め、と？」

「今は戦時下だ。レオナルト」父はレオを睨みつけ、

「ゼーフェリンクから送られてくるのはリヒャルト、と言う男らしい。北部地域で会ったな。彼と組み、ゼーフェリンク騎士団とパイプをつないでほしい」

「分かりました」レオナルトは頷く。

　父は、レオの瞳を見つめ、

「旅で色々な思いをしたはずだ。そして、《第壱位階》への考えもあるだろう。だからこそ、この調査を通じ、自分の答えを見つけて欲しい」

　レオは、次の日の朝に、ゼーフェリンク騎士団へと向かった。アイメルト家が貸し出している寮に、何人かが寝泊まりしていた。

　レオが玄関で待っていると、長身の男が現れた。痩躯で、端正な顔立ちをした若い男で、どこかうさん臭さを感じる。

「リヒャルトです。よろしく」余りに爽やかな笑み。

「レオナルト・オイレンブルクです」2人は、握手をした。

「少し、良いですか？」

　リヒャルトは寮内に、レオを誘う。二階の小部屋に二人が入ったのと同時に、下で稽古が始まる。

　盗み聞きをこれで防ぐわけか、とレオは目の前の男を睨む。リヒャルトはそれをかわし、

「さて、どこまで《代行者》や《第壱位階》のことをご存じですか？」

　脇を冷たい汗が伝うのを感じる。どう答えるべきか。

「箱の中身は知っていますが、《代行者》の正体までは」レオは多少、ぼやかして言う。

　リヒャルトは頷き、

「それは我々も知りたいくらいです。我々の任務は、彼らの正体を暴くこと。オイレンブルク、ゼーフェリンク共に大きな損害が出ている今、移送をこのまま続けるかどうかは、少々議論が必要ですからね」

　《第弐位階》との戦いでゼーフェリンク騎士団は、ほぼ壊滅。オイレンブルクの鉄器兵団も同様。その為、移送を一時中止し、アイメルト領の城塞都市にて、移送計画を練り直すことになった。

　リヒャルトは、レオを見つめ、目を細める。

「王が《代行者》の正体を見破ったのち、あれをどうするかはご存じですか？」

「いえ」レオは首を振る。

「王都は、ここから見るとオイレンブルクの後方に位置する。移送するなら、ゼーフェリンク牢に持って行くよりもそちらの方が速い」

「ゼーフェリンクには戻さない、と？」

　リヒャルトは頷き、

「《第壱位階》移送後、ゼーフェリンク家は、王の支配下を受けると私は考えています」

「そうですか」レオは、顔を俯かせる。

　オイレンブルクは、王家からの影響力が強い。だとすれば、王が《第壱位階》を独占してしまうのではないか。

　レオの中に、黒く濁った嫌な物が広がっていく。

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