【龍と少女】6話目
「よい・・・しょ」
険しい岩を登り切り、一息つく。
北の国を出てからまた数日たった。
ようやく山の入り口にたどり着いた。
頂上付近は少しだけ雪が積もっているようだ。
「ここにあの方を治せる花があるのかな・・・？」
聞いた話によれば、森の加護を与えてくれた竜が求めた花は北の山の洞窟に生えている。
しかし、10年前から洞窟には強力な蛇が住み着いていると言っていた。
確かに山に動物達は怖がるように近づいて来なかった。
私にも分からない畏怖が動物達には理解が出来るのだろう。
蛇を倒すために冒険者という存在や国の兵士が退治しようとしたが、すべて失敗に終わったのだそうだ。
「でも・・・諦める訳にはいかない。きっと、何もしなければ襲ってこない・・・と思う」
そう言ってゆっくり北の山を登り始める。
大きな山や険しい坂を上り、細い足場がある崖までやって来る。
なるべく山の斜面に体を寄せ、横向きになってゆっくり進んでいく。
何とか洞窟に着いた私は、ランタンにマッチに火を灯す。
鞄の中から気配を薄くすることが出来るフードを被る。
このバックの中身のランタンやマッチは国を出る際に宿屋のお姉さんから貰った物で、
それ以外は精霊さんや動物たちが持ってきてくれた。
彼らの期待に応えるために、私は気味が悪い薄暗い洞窟に入って行く。
洞窟の中は、ゆるかな下り坂になっており、所々に骨になった遺体や持ち物が落ちてある。
奥に進むと寒かった気温が段々暖かくなっていく様に感じた。
数分歩き続けると上から日差しが差し込まれた神秘的な空間に出る。
そこには花が咲き乱れており、まるでお伽噺の中にいる気分になった。
「こんなにも花が咲いているなんて・・・」
人を襲うと言われている蛇も、ここには来ないのだろうか。
まるで誘い込まれているかの様に感じてしまう。
ふと視線を前に向けると、そこには巨大な蛇の目が洞窟の奥で光るのが見えた。
私と目が合った蛇はゆっくり静かに近づいてくる。
花が咲いている空間を挟んで、私と蛇が相対する。
「人間の子よ。竜に授かった森の加護を隠しもせず、我の住処に侵入するとは何事だ?」
蛇は口を開いて喋っている様に見えるが、声は直接脳内に響くように聞こえてくる。
私は恐怖を押し込め、殺気を向けてこない蛇にこう言った。
「私は森の守り人の為に、ここに咲いている花を探しにやって来ました!!
あなたの住処というのは存じておりますが、どうか見逃してはくれませんか!」
そう言って胸に手を当てて頭を下げる。
そのまま少しの間沈黙が続き、蛇は再び喋り始めた。
「優しき人間の子よ。お前は何故竜にこの花を持っていこうと思ったのだ？
それは汝自身が考えたのか？」
そう言った途端、彼から強烈な殺意が放たれた。
強烈な圧に逃げそうになるが、自分の腕を爪で傷つけて衝動を抑え込む。
「私は・・・両親にも見放されて・・・。奴隷として売られそうになって・・・。
その時思ったんです・・・。生きたいって。私だけ生き延びるのはいけない事でしょうか?
この世界にはもっと生きたい人がいる筈です。私のちっぽけな命では足りない程重要な人も。
でも私は森の加護を下さったあの方に恩を返したいのです。
私に生きていいと言ってくれたあの方に。
だから私は!!この花を!!命に代えても届けたいんです!!」
絶望の中、生きていいと言われた。親や村の人から見捨てられても。
憎しみの心から救ってくれた動物たちがいた。
世界はこんなにも広くて優しいと教えてくれた人がいた。
その全ての人に自分の命で恩を返せるのなら、自分という存在を認めてくれた人たちに、
報いるために。私は今ここで死ぬわけにはいかないのだ。
心の中でもう何度目か分からない生きたいという感情が強くなる。
恐怖も絶望も押しのけて、身体が勝手に動く。
花を1輪優しく地面から抜き、カバンの中に瓶に詰める。
そのまま洞窟の外へと駆け出していく。
「逃がさん!!」
駆け出していく私を大きな蛇が追いかけて来る。
蛇が動くと、少しずつ洞窟が崩れ始める。
≪我ら、その風で敵を切り刻む≫
蛇は呪文を唱え、風を使って私の体を切り刻んでくる。
避けきれず、身体に傷を受けるがそれでも走り続ける。
出口が見えた途端、足元が崩れ始める。
このままの速度では外まで間に合わない。
だから初めて、この力を使う。
≪妖精さん、森の加護を使ってお願いします!!この瓶を竜の所に運んで!!≫
そう言うと、虚空から妖精が現れ、自分が持っている瓶を持って再び虚空へ消えていく。
その瞬間、洞窟の天井が大きな音を立てて崩れる。
あと一歩のところで転んでしまい、崩落に巻き込まれてしまった。
第6話をお読み頂き有難うございます。
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