買われて想って想われて〜先祖返りエルフちゃんと黒髪少女のスローライフ〜

2章 二度目の春夏秋冬

39:雪祭り〈前〉

すみませんでした、時間空きました。次はなるべく早く、もっと早く、お届けできるようにします。遅くとも一週間以内に。

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　早朝なのである。おねむなのである。

　それでも仕事へ行かねばならない––––お父さん、今ならあなたの気持ちが少しは理解できるかもしれません。でも私あんたより早起きしてるかんな！　私なんか毎日命かけてるかんな！　ホワイト企業とは違うんじゃい！　

　ただしまぁ、そんな職業でも我慢して続けられているのは、一つの要因、もとい一人の女の子がいるからで。

「ふぁーぁ。眠い、眠たい、たすけてレーナちゃん」

「今起きたらご主人様の頭を撫でて差し上げますよ」

「はいはーい！　眠気なんて消え去りましたぁ！」

「……現金な人ですね、もう」

「へへっ、レーナ様にナデナデしていただけるならあぁしはなんでも致しますぜ」

「誰ですかそれ……」

　もう少ししゃがんでいただけますか、とレーナちゃんが言うのでその通りにすると、頭を撫でる指の感覚を感じた。

「今日もお仕事えらいですね、ご主人様は流石ですね、頑張って下さいね」

「えへ、えへへへ」

　絶妙なナデナデ。それが大好きな女の子手ずからのものであるという満足感、幸福感。そして激励褒め言葉の数々。

　そうして私は、お仕事モードに切り替わるのである。

＊＊＊＊

「いってらっしゃいませっ、ご主人様」

「ん」

　いつも通り、玄関まで見送りに来てくれたレーナちゃん。笑顔と共に目を細め、完全に油断しきった様子である。

　そこに隙を見出した私は、すかさず顔を近づけ––––彼女の唇に、自分のそれをくっ付ける。

「っん！？」

　少し遅れてレーナちゃんが驚いたように呻き声を上げるけど、そんなのは関係ない。強張った体を強く抱きしめる。あ、ちょっと今脛蹴ったでしょ。

「んぅ……ご、しゅひ、ひゃま……あふ」

「んふ……かぁいい」

「ぁぅ……」

　やっぱり最初に感じるのは、温かさと柔らかさ。

　それはそのうち、胸の内を焦がすような熱に変わって、彼女への想いがより一層キュッと膨らむ。

　力一杯抱きしめたいけど、そんなことをしたら彼女は文字通り死んでしまうから。唇を離すと今度は頭に腰にと手を回して、撫でて、さすってと繰り返して、愛おしい気持ちを伝える。何より大切な存在なんだと示す。

「だいすき……だいすきだよ……ほんとにほんとにすきだよ……あいしてる、あいしてる……」

「はぁっ……はぁっ……わた、し、だって……おん、なじ……」

「……うれしい。しあわせ」

　そうして愛で続けて、本日分の成分を確保すると、レーナちゃんを解放する。

　少し前まで無垢な笑顔を浮かべていただけだったその顔は、潤んだ目と火照った頬が目立つ、どこか背徳的なものに様変わりしていて。

　なんだかもうちょっとイタズラしてみたいけれど、もう行かなきゃいけない。

「じゃ、行ってきます」

　ボーッとしたままのレーナちゃんにそう声をかけると、彼女はハッと再起動して、口を尖らせた。

「っもうっ……見送る時くらいは不意打ちしないでください……ばかっ」

　ぽすん、と弱々しく私にパンチしてくる。ふふ、ほんと可愛いなぁ。この子に可愛くない時なんて存在するのかなぁ……。

「だって、言ったら顔背けるじゃん」

「そむけませんっ」

　言いながらぷいっと顔を逸らす。

「なら、もう一回しよ？」

「ぅ…………ご主人様は、ひきょうです」

「ほらね」

「〜〜〜〜！！　そっ、そんなだらしない顔をしていては、お仕事の時に危ないですよっ！　ほらっ、早く気を引き締め直して行って下さいっ」

　かなり雑に誤魔化したな。

　確かに結構ひどい顔してるかもしれない。頬が緩んでる自覚はあるし。

「大丈夫、多分仕事中レーナちゃん思い浮かべるたびにこんな顔してると思うから。今のところそれで失敗したことないよ」

「……ぁぅ」

「んっへへぇ、今度こそ行ってきまーす！」

　言いたいやりたい放題引っ掻き回して、私は丘の下り道へと向かっていく。

　レーナちゃんは赤い顔を下に向けたまま、私の方を向いてはくれない。

　急にキスしたりして、怒らせただろうか、不機嫌にさせてしまっただろうか。いいや、そうじゃない。

「…………なるべく早く、帰って来てくださいね……」

　小さな小さな、いじらしくて愛おしい、見送りの言葉が確かに聞こえたから。

　もしかしたら少しは怒ってるかもだけど、だいたい照れてるだけだって、そうわかる。

「……おうともさ」

　当たり前だとも。

　孤独は人の心なんて簡単に食い殺してしまう。

　レーナちゃんがいるから、私は今日もこうしてハッピーでいられる。

　だから私も、できる限りレーナをハッピーにするのだ。寂しい思いは、あんまりさせたくないよね。

＊＊＊＊

　最近の私には、仕事前にレーナちゃんに内緒で寄っているところがある。

　それは勿論浮気相手のところ––––ではなく、そんなことは例えこの世界が滅びようとあり得るはずもなく。

　何を隠そう、例の酒場だった。

「らっしゃ––––帰れ」

「ちょっ、客に対してその態度はないでしょう！？」

　店の戸を開けて中に入ると、最初に投げかけられた言葉はそんな心無い一言だった。

　傷ついた私は、大声を出して喚く。

「なぁにが客だタチバナ。客っつうんは酒なり料理なり一品でも頼んでくれて、売上に貢献してくれる神様のことだろうが」

「わ、私だって、偶には頼んでますし？　偶にはっ」

「入店するなら毎回頼めっつってんだよ！」

　そろそろ塩まかねえとな、なんて失礼極まりないことをほざきながら、筋骨隆々強面巨漢––––もとい酒場の店主さんは、私を睨みつけた。全く懐の狭い人だ。

　仕方ないので今日はいつもより早く退散してやろう、なんて考えながら、私はカウンター席に着く。

　そして、隣に座っていたこれまた別の強面に臆することなく話しかけた。

「ちぇっ、なんだってんだよひどい人だなぁ……ね、ガウタークさんもそー思いますよね」

「帰れ」

「ここの人みんなひどいよ！？」

　折角の紅一点だっていうのに、扱いがひどい。

　またまたぎゃーぎゃー喚き始めた私に対し、その強面––––名をガウタークと言う彼は、疲れた表情で手元のジョッキを呷り、

「あんたが常識を弁えたやつなら話すのも吝かじゃないだがな……そうそう会うたび惚気話聞かされてたら、俺の精神衛生上よろしくない」

　と、言い切った。

「なんでよー！　みんな普通に世間話してるじゃん！　私だってレーナちゃんのこと話したいよー！」

　そう、私がこの店に通っている理由はレーナちゃんの話を他の客にするためだった。

　昨日はどこがどう可愛かったか、あの子と一緒にいられて嬉しいなぁ、幸せだなぁ、だとか。

　最初こそドン引きしてくれてやがった皆も、やがては諦めたように死んだ目になって、私の話を聞いてくれるようになった。これが洗脳である。そのうち彼らもレーナちゃんを崇めるようになるだろう。

「俺らはきっちり金払ってここにいるんだ。タチバナも話に混ざりたけりゃ何か頼め。できれば混ざって欲しくないが」

「ぐぐ……世知辛い世の中。はぁ……チキンステーキ下さい」

「……はいよ、今からおめえは神様だ」

　客は神様。料理一つ頼む頼まないで剥奪されたり獲得できたり、安い称号である。

「チッ、金で縛られた亡者どもめ……」

「世の中金なんだよ」

「正論ですよはい。世知辛いねホントっ」

＊＊＊＊

「祭りですかぁ」

　この酒場は、飲んだくれたちの巣窟であると同時に、熟練冒険者たちの情報交換所にもなっている。

　そんな中で、いつの間にか私のレーナちゃん語りは数の力で強引に終了させられ、現在は世間話を兼ねた情報交換がなされていた。

「おう、知らなかったのか？　ここいらじゃあ、何年かに一度不定期でそういう催しがあるんだ。一応俺はそこの関係者ってことになってる」

「知らなかったです、知り合いはいてもこっちじゃ友達ロクにいないんで！」

「……おう、笑顔で言われるとこっちも反応しづらい」

　ドン引きしているガウタークさんは気にしないでおく。

　今上がったのは、今度周辺の村の自治体が集まって行う、大きな祭りの話題だった。勿論私は知らなかったですよ。

　やれウチの愛娘を肩車して連れて行くだの、やれ嫁さんに日頃の感謝を込めて贈り物をするだのと、頭にヤのつく自由業やってそうな悪人ヅラ達が、揃いも揃って真っ当な事を言っている。

　結局のところ、見た目云々関係なくこの酒場にいる冒険者たちは、個性豊かでこそあれ、皆善人なのだ。

「でよ。そのタチバナちゃんの言う、天使ちゃんを一緒に連れてったらどうでい？」

　そう私に提案したのは、海賊の下っ端にでもいそうな出っ歯が特徴的な、小柄な中年冒険者だった。

　天使ちゃんとは、この酒場でのレーナちゃんの渾名である。いや、普通に現世の天使だからね、あの子。

　出っ歯さんが口にしたそれは、素直に名案だと思った。

「あ、レーナちゃんと一緒に！　いいですねいいですね！　あの子多分お祭りとか行ったことなさそうだし！」

　良い話を聞いた。仕事を終えて屋敷に帰ったら、レーナちゃんを誘ってみよう。

　その後もいくつか情報を仕入れた私は、軽く周囲の悪人ヅラたちに会釈して、店主さんにも頭を下げて、店の出ることにした。

　ドアノブに手をかけたところで、不意に気になった事を口にする。

「あれそういえば、店主さんも何か屋台出すんですか？」

「ん……あぁ、うちは軽めの食いもんを売る。酒なんてもんだしゃあ暴力沙汰になることもあり得るからな」

「じゃあ店主さんのところは客来ませんね！」

「おめぇホント人煽るの得意だな……」

　次も来るなら何か注文しろよ、と去り際に店主さんに釘を刺されながら、私は酒場を後にし、森へと向かった。

＊＊＊＊

　その日の夜である。

「お祭り、ですか？　はい、知ってますよ。でも……」

　祭りの話を提案すると、レーナちゃんはもっと目を輝かせてくれると思ったのに、見せた表情はどこか優れないものだった。

「もしかして、幻惑魔法の効果、気にしてる？」

「あ……はい……」

　コクリと残念そうに頷く。

　レーナちゃんは、そのままの姿で人前に出たら、周囲の人々に差別されるどころか、最悪物理的な危害を加えられる。人間にとって、他種族とはそういう存在で。

　だから私は、彼女のために幻惑魔法を覚えて、エルフの特徴を擬似的に消し去ることに成功した。

　ただし以前行使したそれは、他者が体に強く触れるだけで解けてしまうような、やわっちいもので。村を歩く際も、細心の注意を払った上でのことだった。

　おそらく彼女は、祭りの人混みに揉まれて、大人数の前で幻惑魔法が解けてしまうのを恐れているのだろう。

　だがなレーナちゃん。私がそのまま、何も対策していないと思っていたのかい？

「あのねぇ、レーナちゃん。私だって、家にいる時ずっとゴロゴロしてたわけじゃあないんだよ？」

「それは、はい。ご主人様が魔法の勉強も頑張っていらっしゃることは、重々承知の上ですけど……」

「だからさ。初めて掛けた時に比べて、私も成長してるの」

「え、っと？」

「私無駄に魔力あるからさ。どうやったら初歩の幻惑魔法でも、効果を長持ちさせられるかって考えて、何回も何回も重ねがけすればいいって気づいたんだ。結果から言えばそれは大成功。多分、全身くまなくベタベタ触られても自然消滅で一週間は持つし、即刻解除することもできるよ」

「え、じゃあもしかして……」

　だんだんと、彼女の瞳に光明が宿っていく。

　そうそう、私はその目が見たかったんだ––––。

「ん、祭りで人混みに呑まれても魔法が解ける心配はないよ。今のレーナちゃんなら何処へだって行ける。私が一緒で嫌じゃなければっていう前提付きだけどね」

「そんなことあり得ないですっ！」

　即答だった。

　レーナちゃんはテーブルの上に上半身だけ乗り出して、私の目をじぃっと射抜いたまま、興奮した様子で続ける。

「ご主人様と一緒が嫌なんてあり得ないですっ！　何処かへ行くならむしろご主人様が一緒じゃなきゃ嫌ですっ！」

「お、おう。興奮の上喜んでくれてるのはわかったけど、とりあえず椅子の上でジャンプするのはやめようか。ますますレーナちゃんが幼(おさな)可愛く見える」

　その興奮度合いに合わせてか、彼女はとうとう椅子の上に立ってぴょんぴょん飛び跳ねていた。

　本人はどうやら必死さゆえ、あまり自覚がなかったようで、

「あ……ご、ごめんなさい。つい……」

　足元を見てほんのり赤面すると、素直に座った。

　一旦レーナちゃんが落ち着くのを待ってから、私は再度口を開く。

「じゃあ、勿論祭りは行くよね」

「はいっ！　お祭り行きたいですっ」

「よし決まり。楽しみだね、どんな屋台があるんだろうね」

「きっと珍しいお花の種が売っています」

「どんな方面に向けたお祭りよ、それ？」

「この地域一帯のお花好きの方々です」

「いやいや、それよりきっと美味しいものが––––」

「可愛いお花の苗も––––」

　そうしてレーナちゃんの興奮は私にも伝染して、気づけば二人で祭りのイメージを語り合い始めていた。

　やれお花だ、やれ食べ物だ。思い思いに言葉を交わすその行為が、どうしようもなく楽しくて。

「楽しみだね」

「はいっ、ご主人様と一緒に行けるのがっ」

「そっち？　お祭り自体は？」

「それもそうですけど、本命はご主人様がそばにいる事ですっ」

　こんな嬉しいことをニコニコしながら言ってくれるこの子が、やっぱりどうしようもなく好きで。

「私も、おんなじっ」

　お祭りの日が、待ち遠しかった。